Bad Boy

La saga des Travis [2]

Lisa Kleypas

J'ai Lu (Ebook Adeush) (2012)

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Promesses

Une rencontre brève, mais intense, avec un inconnu au regard inoubliable qui se révèle être Hardy Cates, l'ennemi de sa famille. Un mariage, contracté contre la volonté paternelle, qui vire au cauchemar. Un parcours semé d'embûches pour tenter de se reconstruire. Bien qu'héritière d'un richissime magnat du pétrole, Haven Travis a bu le calice jusqu'à la lie. Heureusement, l'existence offre parfois une seconde chance. Mais en misant sur Hardy Cates, le Bad Boy ambitieux, pour dompter ses démons, Haven joue peut-être un jeu dangereux. Car, sous ses dehors policés acquis au contact des puissants, cet homme est pareil à un fauve blessé, prêt à tout pour se protéger...

Lisa Kleypas

La saga des Travis Tome 2

Bad Boy

Chapitre 1

Je le vis pour la première fois lors du mariage de mon frère. Il était immobile dans un coin, arrogant, un peu trop décontracté. À l'évidence, il aurait préféré se trouver dans une salle de billard. En dépit de son élégance, il ne gagnait pas sa vie assis derrière un bureau, cela sautait aux yeux. Son costume Armani n'adoucissait nullement sa morphologie puissante et rude de voyou ou de cow-boy champion de monte de taureau. li aurait pu sans effort briser entre Le pouce et l'index le pied en cristal de la coupe de Champagne.

L'archétype du Texan de base décrétai-je. Chasseur, amateur de football, joueur de poker et capable d'ingurgiter des doses considérables d'alcool sans broncher Pas mon genre. Je ne me contentais pas de si peu.

Néanmoins, il suscitait la curiosité. Il était séduisant, assez beau gosse même, si l'on négligeait son nez déformé, sans doute par une ancienne fracture. Ses cheveux bruns étaient épais, aussi soyeux que du vison. Mais ce furent ses yeux, surtout, qui attirèrent mon attention. Très bleus, même de loin, d'une couleur irréelle, inoubliable. Quand il me dévisagea, j'en eus un choc.

Je pivotai aussitôt, gênée qu'il m'ait surprise en train de l'épier. Cependant un frisson courut sur ma peau, et je sus que son regard ne me quittait pas. J'avalais mon Champagne en quelques gorgées pour dissiper ce trouble incongru. Puis je me risquais à l'observer de nouveau en catimini.

Je captai alors dans ses yeux bleus une lueur suggestive, provocante, tout- à fait digne du rustre qu'il était. Un petit sourire jouait à la commissure de sa large bouche. «Eh bien, je n'aimerais pas me retrouver seule dans une pièce avec cet olibrius», pensai-je! Il me détailla de pied en cap, tranquillement, après quoi il eut ce hochement de tête courtois dont le mâle texan gratifie toute femelle à son goût.

Je lui tournai délibérément le dos pour me concentrer sur Nick, mon compagnon, et les jeunes mariés qui dansaient, tendrement enlacés. Me hissant sur la pointe des pieds, je lui murmurai à l'oreille :

—La prochaine fois, ce sera nous.

— On verra ce qu'en dit ton père, rétorqua-t-il en m'entourant les épaules de son bras.

Nick comptait demander ma main à mon père, il avait le souci de respecter une tradition que je jugeais démodée et, dans notre cas, superflue. Mais Nick était têtu.

— Et s'il n'est pas_ d'accord ? questionnai-je.

Étant donné notre histoire familiale et mon comportement, qui me valait rarement l'approbation paternelle, c'était une éventualité à ne pas sous-estimer.

—Nous nous marierons quand même, répliqua Nick avec un sourire malicieux. Néanmoins, je serais content de le convaincre que je ne suis pas une si mauvaise affaire.

— Tu es la meilleure chose qui me soit arrivée.

Je me blottis contre lui. Que quelqu'un puisse m'aimer autant que Nick était un miracle Je n'éprouvais qu'indifférence pour les autres hommes, séduisants ou pas. Je coulai un regard furtif en direction du grand type baraqué. H avait-disparu, et j'en fus absurdement soulagée.

Mon frère Graig avait souhaité que la cérémonie de mariage se déroule dans l'intimité. Nous étions donc peu nombreux dans la petite chapelle que les colons espagnols fréquentaient au XVIII siècle. L'office avait été bref et magnifique, l'atmosphère imprégnée de tendresse.

La réception, en revanche, était un vrai cirque.

Elle avait lieu dans le manoir familial des Travis, à River Oaks, un luxueux quartier de Houston, dont les habitants se confessent plus souvent à leur expert-comptable qu'au prêtre. Graig étant le premier des rejetons Travis à convoler, notre père était déterminé à profiter de l'occasion pour épater le monde. Ou du moins le Texas, ce qui selon lui représentait la partie du monde qu'il fallait impérativement épater. Comme beaucoup de Texans, il affirmait mordicus que si notre État n'avait pas été annexé en 1845, nous aurions probablement été les maîtres de l'Amérique du Nord.

Donc, puisque les yeux du Texas étaient braqués sur nous et qu'il s'agissait de ne pas flétrir la réputation de la famille, mon père avait engagé une célèbre organisatrice de mariage à qui il avait résumé ses directives en ces termes : « Mon compte bancaire vous est ouvert.»

Or, nul dans l'univers ne l'ignorait, son compte bancaire était copieusement garni.

Churchill Travis,, mon père, était un « sorcier du marché» renommé, le créateur d'un fonds indiciel international pour l'énergie dont la cote avait pratiquement doublé durant ses dix premières années d'existence. Ce fonds regroupait des producteurs de pétrole et de gaz, de charbon et d'énergies renouvelables, représentant quinze pays. Enfant, je ne voyais guère mon père toujours par monts et par vaux, à Singapour, au Japon ou en Nouvelle-Zélande, quand il ne déjeunait pas à Washington avec le président de la banque centrale américaine, ou n'intervenait pas dans un quelconque colloque financier à New York. Et lorsqu'il nous arrivait de prendre le petit déjeuner ensemble, il allumait la télé et; tandis que nous mangions nos gaufres, je le regardais analyser les cours delà Bourse diffusés par CNN.

Avec sa voix grave et son caractère extraverti, Churchill Travis m'apparaissait comme un géant. Je dus entrer dans l'adolescence pour m'apercevoir que, physiquement, c'était un homme petit, le coq de la basse-cour. Il méprisait la faiblesse et craignait que ses quatre enfants - Graig, Jack, Joe et moi - ne soient trop gâtés. Aussi se chargeait-il, quand il était présent, de nous inculquer le sens des réalités comme on administre Une potion amère.

Ma mère, Ava, était de son vivant coprésidente du Salon du livre du Texas. Elle était très chic, avait les plus belles jambes de River Oaks et donnait des dîners fabuleux. Comme on disait à l'époque, c'était une perle. Les hommes répétaient à mon père qu'il avait une sacrée veine, ce qui le ravissait littéralement. Elle méritait mieux que lui, clamait-il parfois. Sur quoi il s'esclaffait, car il considérait qu'il méritait la lune.

Sept cents personnes avaient été conviées à la réception. Mille, au moins, se bousculaient dans le manoir et le parc, sous la gigantesque tente immaculée festonnée de minuscules lampions blancs et décorée d'orchidées blanches et roses, dont cette douce soirée printanière exaltait le parfum poivré.

Dans la demeure, climatisée, la salle où l'on avait dressé le buffet était divisée par un bar long de dix mètres, recouvert de glace et chargé de tous les fruits de mer imaginables. On pouvait admirer douze sculptures en glace, dont une fontaine à Champagne et une fontaine à vodka. Des serveurs gantés de blanc distribuaient du caviar à la louche. _.

"Les tables réservées aux plats chauds croulaient sous les soupières de bisque de homard, les assiettes de filet de porc fumé nappé d'une sauce aux noix de pécan, de poisson et d'une bonne: trentaine d'autres mets. J'avais assisté à moult réceptions et fêtes mondaines à Houston,- mais jamais je n'avais vu pareille quantité de nourriture. -

Dès journalistes du Houston Chronicle et du Texas -. Monthly - couvraient l'événement et se bousculaient pour interviewer certains invités - l'ancien gouverneur le maire, un célèbre cuisinier qui avait son émission de télé, des vedettes d'Hollywood et des magnats du pétrole.

Nick en avait le tournis. Issu d'une famille de la classe moyenne, il était éberlué par un tel faste qui heurtait également ma conscience sociale balbutiante. J'avais changé, sur ce plan, durant mes études à Wellesley, une université privée féminine qui avait pour devise: non ministrari sed ministrare. Ne pas être servies, mais servir. Je considérais que, pour quelqu'un comme moi, c'était une excellente devise.

Les membres de ma famille se moquaient gentiment de moi. Ils me considéraient - et mon père en particulier -comme un cliché ambulant - la jeune fille riche se vautrant dans une culpabilité gauchisante.

Je reportai mon attention sur le buffet. Je m'étais arrangée pour que les restes soient répartis entre plusieurs foyers pour SDP de Houston. Ma famille avait jugé que c'était une bonne idée. Pourtant je me sentais toujours coupable. Une gauchiste à la manque faisant la queue pour avoir du caviar.

— Tu savais, dis-je à Nick, tandis que nous nous approchions de la fontaine à vodka, qu'il faut extraire dix tonnes de minerai pour trouver un diamant d'un carat? Pour produire tous les diamants réunis dans cette salle, on devrait évider la majeure parti de l'Australie.

— La dernière fois que j'ai vérifié, l'Australie était intacte, répondit-il en effleurant mon épaule dénudée. Détends-toi, Haven. Tu n'as rien à me prouver. Je sais qui tu es.

Quoique tous deux originaires du Texas, nous nous étions rencontrés dans le Massachusetts. J'étudiais donc à Wellesley, et Nick à Tufts. J'avais fait sa connaissance lors d'une fête «voyage autour du monde» organisée dans une grande baraque délabrée de Cambridge. Chaque pièce était consacrée à un pays, et la boisson nationale y coulait à flots. Vodka pour la Russie, whisky en Ecosse, et ainsi de suite.

Quelque part entre l'Amérique du Sud et le Japon, je percutai un garçon brun aux yeux noisette, au sourire assuré. Il avait le corps longiligne d'un coureur et l'expression d'un intellectuel: Il avait aussi l'accent du Texas, ce qui m'enchanta.

— Vous auriez peut-être intérêt à interrompre momentanément votre périple. Du moins jusqu'à ce que vous soyez de nouveau d'aplomb.

—Vous, vous êtes de Houston. Son sourire s'élargit.

—Non, mam' selle.

— San Antonio ?

—Non plus.

—Austin ? Amarillo ? El Paso ?

— Non, non et, Dieu merci, non.

— Alors, Dallas, dis-je d'un ton de regret. Dommage, vous êtes quasiment un Yankee.

Nick m'entraîna dehors, nous nous assîmes sur une marche du perron et bavardâmes pendant deux heures, malgré le froid mordant.

Nous étions rapidement tombés amoureux l'un de l'autre. J'aurais fait n'importe quoi pour Nick, je l'aurais suivi n'importe où. J'allais me marier avec lui, devenir Mme Nicholas Tanner. Haven Travis Tanner. Personne ne m'en empêcherait.

Quand je pus finalement danser avec mon père, ce fut sur une chanson d'Al Jarreau, sur sa voix d'ange, suave et joyeuse. Nick était au bar avec mes frères Jack et Joe, il me retrouverait plus tard à l'intérieur.

Nick était le premier garçon que j'amenais à la maison, mon premier amour. Mon unique amant. Je n'étais jamais beaucoup sortie. J'avais quinze ans lorsque ma mère avait succombé à un cancer, et durant les deux ou trois années suivantes, j'avais été trop déprimée pour songer à avoir une vie sentimentale. J'étais allée ensuite dans une université exclusivement peuplée de filles, ce qui s'était révélé excellent pour mon instruction, beaucoup moins pour mon expérience sexuelle.

Cet environnement féminin ne m'avait cependant pas empêchée de nouer des relations. Beaucoup de mes camarades assistaient à des fêtes en dehors du campus, ou rencontraient des garçons quand elles suivaient des cours en option à Harvard ou au MIT. Le problème, c'était moi. Je n'avais aucun talent pour séduire les gens, donner et recevoir spontanément de l'amour. Tout cela était trop crucial pour moi. Du coup, je faisais fuir les êtres que je désirais. Puis j'avais compris qu'amener quelqu'un à vous aimer équivalait à convaincre un oiseau de se percher sur votre doigt... Si l'on s'acharnait, on ne parvenait à rien.

J'avais donc renoncé et c'est alors que, comme par hasard, Nick avait déboulé dans ma vie. Nous étions amoureux, c'était lui qu'il me fallait. Pour les Travis, cela aurait dû suffire. Malheureusement, ils n'avaient pas accepté Nick. Je me surprenais à répondre à des questions qu'on ne m'avait même pas posées, à débiter des âneries du genre «Je suis follement heureuse », ou « Nick sera diplômé d'économie » ou encore «Nous nous sommes rencontrés dans une fête à la fac». Que mes proches ne s'intéressent pas à lui, ni au passé ou à l'avenir de notre relation m'exaspérait. Ce silence de plomb était en soi un jugement.

Je m'en plaignais souvent à Todd, mon meilleur ami, quand nous nous téléphonions.

Nous nous connaissions depuis l'âge de douze ans, époque où sa famille s'était installée à River Oaks. Le père de Todd, Tïm Phelan, était un artiste dont les plus grands musées, notamment le MoMa de New York et le Kimbell de Fort Worth, exposaient les œuvres.

Les Phelan avaient toujours dérouté les habitants de River Oats. Ils étaient végétariens, les premiers que je voyais de près. Ils se baladaient vêtus de lin froissé et chaussés de Birkenstock. Dans un quartier où prédominaient, en matière de décoration, deux styles -campagne anglaise, et Méditerranée à la sauce texane - les Phelan avaient choisi pour chaque pièce de leur maison une couleur différente, des tapisseries exotiques à rayures ou à motifs tourbillonnants.

Mais surtout, détail absolument fascinant, les Phelan étaient bouddhistes - ce qui m'était encore plus étranger que le végétarisme. Que faisaient exactement les bouddhistes ? avais-je un. jour demandé à Todd, D'après lui, ils consacraient un temps fou à méditer sur l'essence de la réalité. Todd et ses parents m'avaient invitée à les accompagner au temple bouddhiste mais,, à ma grande consternation mes parents refusèrent. J'étais baptiste, avait déclaré ma mère, or les baptistes ne passaient pas leurs journées à penser à la réalité.

Todd et moi avions toujours été tellement intimes que les gens en déduisaient que nous sortions ensemble. Notre relation n'était pas romantique, mais elle n'était pas non plus rigoureusement platonique. Je crois que ni lui ni moi n'aurions pu expliquer ce que nous étions l'un pour l'autre. Todd était selon moi le plus beau garçon de la Terre. Mince et athlétique, blond,-il avait des traits aristocratiques et des yeux de ce bleu-vert qu'a la mer des Caraïbes sur les brochures touristiques. Il m'évoquait en outre un félin, ce qui le distinguait dés autres Texans de ma connaissance, lesquels avaient tendance à rouler les mécaniques. J'avais fini par lui demander s'il était gay, à quoi il avait rétorqué qu'il s'éprenait d'êtres-humains - homme ou femme, il s'en fichait.

— Alors tu es bisexuel ?

Il s'était mis à rire, amusé que je tienne absolument à lui coller une étiquette.

— Possiblement bisexuel, choupette, avait-il conclu en me plantant un baiser insouciant sur les lèvres.

Nul ne me comprenait mieux que Todd. Il était mon confident, celui qui était toujours de mon côté même quand il ne prenait-pas parti pour moi.

— Tu avais prévu leur réaction, me fit-il remarquer lorsque je lui racontai que ma famille ignorait délibérément mon petit ami. Ce n'est par conséquent pas une surprise.

— C'est vrai, mais ça n'en est pas moins horripilant.

—N'oublie pas que, ce week-end, il ne s'agit pas de toi et de Nick. Les mariés sont à l'honneur.

— Détrompe-toi. Un mariage est une sorte de scène de théâtre où les familles tordues règlent leurs comptes.

— Peut-être, mais les gens¹ bien élevés doivent feindre de s'intéresser aux mariés. Donc, tu fais la fête, tu en profites et tu attends que tout soit fini pour parler de Nick à ton père.

— Todd, avais-je répliqué d'un ton plaintif, tu as rencontré Nick. Tu l'aimes bien, n'est-ce pas?

—Je ne peux pas te répondre.

—Pourquoi?

— Parce que si tu n'as pas encore pigé, je n'arriverai pas à éclairer ta lanterne. Je gaspillerai ma salive en pure perte.

— Pigé quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire ? Mais Todd s'en était tenu là, et j'avais raccroché, perplexe et agacée.

Hélas, les sages conseils de mon ami me sortirent de la tête sitôt que j'entamai un fox-trot avec mon père! Il avait le visage échauffé par le Champagne et affichait une expression triomphale. Il avait souhaité ce mariage, il ne s'en était pas caché, et la grossesse toute récente de ma belle-sœur le comblait. Tout se passait selon ses vœux. Sans doute voyait-il déjà, j'en étais persuadée, ses petits-enfants gambader autour de lui -des réserves d'ADN bien malléable à son entière disposition.

Mon père était trapu, court sur pattes, avec un menton saillant, des yeux très noirs et une tignasse si épaisse qu'on ne discernait même pas son cuir chevelu. Il n'était pas vraiment séduisant,- mais c'était un homme que l'on remarquait. Du côté maternel, il avait du sang comanche, et du côté paternel une flopée d'ancêtres allemands et écossais: Sans perspectives d'avenir dans leur pays natal, ils avaient émigré au Texas, en quête d'une terre bon marché, préservée des rigueurs de l'hiver. Au lieu de la prospérité espérée, ils avaient eu droit à la sécheresse, aux épidémies, aux attaques, de scorpions et de charançons du coton gros comme le pouce.

Les Travis qui avaient survécu étaient des gens opiniâtres, plus têtus que des mules. Mon père avait hérité de leur obstination... et moi aussi. Nous nous ressemblions beaucoup trop, disait toujours ma mère, nous étions l'un et l'autre prêts à tout pour obtenir gain de cause. Bref, chacun n'en faisait qu'à sa tête,

— Tu es bien jolie, ce soir, ma puce, me dit mon père de sa voix rocailleuse, perpétuellement impatiente - celle d'un homme qui n'avait jamais eu à lécher les bottes de personne, Tu me rappelles ta mère.

— Merci.

Il était avare de compliments, aussi appréciai-je celui-ci à sa juste valeur, sachant que je ressemblais fort peu à ma mère.

Je portais un fourreau de satin vert pâle aux bretelles ornées d'une boucle en cristal. J'étais chaussée de ravissantes sandales argentées, juchée sur des talons de dix centimètres. Ma future belle-sœur, Liberty, avait tenu à me coiffer. Il ne lui avait fallu qu'un quart d'heure pour tortiller et épingler mes longues boucles brunes en une espèce de chignon faussement simple, que je ne réussirais jamais à reproduire. Nous étions presque du même âge, pourtant elle s'était montrée gentille, maternelle - alors que ma mère l'était rarement.

— Et voilà, avait-elle conclu en me poudrant le bout du nez. Parfait. Il était vraiment difficile de ne pas aimer Liberty.

Alors que je dansais avec mon père, l'un des photographes s'approcha pour nous immortaliser Nous nous serrâmes l'un contre l'autre pour sourire à l'objectif, dans l'éclair aveuglant du flash, après quoi nous nous empressâmes de reprendre nos distances.

— Nick et moi, nous retournons - dans le Massachusetts demain.

J'avais réglé nos deux billets de première classe avec ma carte de crédit. Dans la mesure où mes achats étaient débités sur le compte de mon père, il n'ignorait pas que j'avais payé la place de Nick. Il n'avait pas fait de commentaire. Pas encore.

—Avant de partir, ajoutai-je, Nick souhaite discuter avec toi.

—Volontiers.

—Je voudrais que tu sois aimable avec lui.

—Je fais parfois exprès de ne pas être aimable, rétorqua-t-il. Ça permet de découvrir de quel bois sont taillés certains individus.

—Tu n as pas besoin de tester Nick. Contente-toi de respecter mes choix.

—Il désire t'épouser.

—Oui.

—Il pense ainsi voyager en première classe toute Sa vie. Pour lui, Haven, tu n'es qu'un porte-monnaie.

—As-tu déjà imaginé qu'on puisse m'aimer pour moi-même et non pour ton argent ?

—Ce type n'est pas le bon.

—C'est à moi d'en décider. Pas à toi.

—Tu as donc pris ta décision.

Ce n'était pas-une question, cependant j'opinai.

— Dans ce cas, ne me demande pas ma bénédiction. Tu choisis et tu assumes les conséquences. Ton frère ne s'est pas soucie d'avoir mon opinion pour épouser Liberty.

— Naturellement. Tu as tout fait pour les attacher l'un à l'autre. Nul n'ignore que tu es fou de Liberty, répliquai-je d'une voix où vibrait une jalousie qui m'effara. On ne pourrait pas se conduire simplement, papa? me hâtai- je d'ajouter. Je te présente mon ami, tu fais semblant de l'apprécier; je continue ma route, et on se téléphone à l'occasion des fêtes de famille. Je grimaçai un sourire.

—Ne me mets pas des bâtons dans les roues. Laisse-moi être heureuse.

— Tu ne le seras pas avec lui, assena-t-.il. C'est un perdant,

— Comment le sais-tu? Tu n'as même pas passé une heure en sa compagnie!

—J'ai suffisamment d'expérience pour reconnaître un perdant quand j'en rencontre un.

On commençait à nous lancer -des coups d'œil empreints de curiosité- Je m'efforçai donc de retrouver mon calme et de bouger vaguement en rythme.

— De toute manière, aucun homme ne te conviendrait, commentai-je. À moins .que tu ne l'aies personnellement choisi pour moi.

Cette déclaration contenait juste assez de Vérité pour le rendre furieux.

— Il faudra trouver quelqu'un d'autre que moi pour te conduire à l'autel, ma fille, me prévint-il. Et inutile ensuite de venir me demander de l'argent pour payer le divorce. Tu l'épouses, je te coupe les vivres. Ni l'un ni l'autre n'aurez un centime de moi, tu m'entends ? S'il a le cran de me parler demain, je le lui dirai.

— Je te remercie infiniment.

Je m'écartai de lui sitôt que la musique s'arrêta.

— Tu es un piètre danseur de fox-trot, papa;

En m'éloignant, je croisai Carrington, la petite sœur de Liberty, qui, les bras tendus, se précipitait vers mon père.

— À moi, c'est mon- tour s'écria-t-elle, comme si danser avec Churchill Travis était le plus grand bonheur au monde.

À huit ans, me rappelai-je amèrement, moi aussi, j'étais en adoration devant lui.

Je me frayai un chemin dans la foule; je ne voyais partout que des bouches qui parlaient, riaient, .mangeaient, buvaient. Le bruit était assourdissant.

Je consultai l'horloge murale dans le hall. 21 heures: Dans une demi-heure, je devais rejoindre Liberty dans l'une des chambres à l'étage pour l'aider à revêtir, sa tenue de voyage. Un rituel que je ne voulais, manquer pour rien au monde.

Le Champagne m'ayant donné soif, je me rendis dans-la cuisine pleine de gens qui s'affairaient - les traiteurs et leurs employés v Je réussis à-dénicher un verre propre dans l'un des placards de la resserre, le remplis et bus à grandes gorgées. Puis je passai dans la salle à manger ovale où je distinguai, non sans soulagement, la tête et les épaules de Nick, qui descendait dans la cave à vin à laquelle on accédait par une ouverture cintrée, creusée dans le mur épais. U avait laissé le portillon de fer forgé entrebâillé. Sans doute avait-il cherché refuge dans cette petite pièce voûtée à l'atmosphère imprégnée d'une douceâtre odeur de bois. J'eus soudain envie d'être dans ses bras.

Moi aussi, j'avais besoin d'un instant de tranquillité.

Contournant la longue table, je me faufilai dans la cave et éteignis la lumière. Le portillon se referma derrière moi avec un claquement.

—Hé...

— Ce n'est que moi, murmurai-je.

Dans l'obscurité, je caressai le tissu soyeux de sa veste. , -

— Mmm... je t'adore en smoking.

Je sentis qu'il allait parler, mais je le forçai à incliner la tête vers moi et lui effleurai la mâchoire de mes lèvres.

— Tu m'as manqué, soufflai-je. Tu n'as pas dansé avec moi.

Je l’entendis retenir sa respiration, ses mains glissèrent sur mes hanches. Je chancelai quelque peu sur mes hauts talons. Une odeur de bois et de vin m'emplissait les narines, mêlée à un parfum chaud, viril - un parfum de muscade ou de gingembre. Je m'emparai de sa bouche, goûtant sur sa langue la saveur pétillante du Champagne.

Il me caressait le dos; sa paume chaude sur ma peau nue m'arracha un frisson. Il m'embrassait à peine et, avec un gémissement, j'insistai pour qu'il me rende mon baiser. Quand il céda, un rire ravi fusa dans ma gorge. - Je me plaquai contre lui, le désir et le plaisir montant en moi en vagues puissantes. Je n'eus pas conscience de reculer, pourtant je me retrouvai contre la table de dégustation.

Avec une aisance surprenante, Nick me souleva et m'assit sur la surface froide. Il captura de nouveau ma bouche, impérieux et passionné, à présent. J'avais envie de m'allonger, offrande vibrante sur le marbre frais. Quelque chose au tréfonds de mon corps avait rompu ses chaînes. J'étais ivre d'excitation, d'autant plus que Nick, toujours si maître de lui, luttait pour se contrôler. H haletait, ses doigts tremblaient sur moi.

Il déposa un baiser à la base de mon cou, là où mon pouls battait follement. Éperdue, je caressai ses cheveux. Soyeux et épais.

Des cheveux qui n'étaient pas ceux de Nick !

L'horreur me tordit l estomac

— Bonté divine... balbutiai-je.

Dans le noir, j'explorai son visage, rencontrant des traits vigoureux qui m'étaient inconnus. Je faillis fondre en larmes de honte, de colère, de peur,., ou de dépit.

— Nick?

Une main m'agrippa le poignet, des lèvres brûlantes se pressèrent au creux de ma paume. Puis une voix grave, rauque - la voix du diable, je l'aurais juré - demanda :

— Qui est Nick?

Chapitre 2

L'inconnu ne me lâchait pas. H me massait doucement le dos pour-tenter de décontracter mes muscles noués.

—Je... je suis désolée, bredouillai-je. Je..  , croyais que vous étiez, mon... ami.

— Je regrette de ne pas l'être, répondit-il, à la fois lugubre et narquois, tandis que ses doigts décrivaient des petits cercles sur mes cervicales. Je rallume la lumière?

— Non, surtout pas ! Il ne bougea pas.

— Cela vous ennuierait de me dire votre nom? hasarda-t-il.

— Ah non, pas de noms ! Surtout pas !

—Bien, chef, rétorqua-t-il en m aidant à descendre de la table.

— C'est la première fois que je fais une chose pareille. Je... Il me semble que je devrais m'évanouir ou pousser des cris ou...

—Je préférerais que vous vous absteniez.

—Il ne faut pas que quiconque apprenne ce... cet incident. Personnellement, je donnerais n'importe quoi pour le gommer de ma mémoire. Je...

—Vous parlez beaucoup quand vous êtes nerveuse,

—Je suis un moulin à paroles. En permanence. Et je ne suis pas nerveuse, je suis en état de choc. Si seulement je pouvais effacer tout ça, cette... bourde épouvantable.», d'un coup de baguette magique... -Ce n'est pas si grave.

H me tenait par les bras, de crainte sans doute que je ne m'effondre tant-je vacillais. Une si rassurante chaleur émanait de son corps que je n'eus pas la force de le repousser. Et sa voix... Elle était d'une douceur telle qu'elle aurait arrêté un troupeau de moutons résolus à se jeter du haut d'une falaise. Tout va bien, ajouta-t-il. —Vous ne le raconterez à personne ?

—Bien sûr que non. Si votre Nick l'apprenait, il m'assommerait.

J'acquiesçai, quoique je n'imaginais pas Nick rossant cet individu. Sous le smoking se devinait un corps si musclé, si débordant d'énergie qu'il semblait invulnérable. Soudain, dans un flash, je me remémorai l'homme-aperçu sous la tente où se pressaient les invités.

— Oh... fis.-je sottement.

— Qu'y a-t-il?

Il avait dû pencher la tête, car son souffle m'effleurait la tempe.

— Je vous ai vu tout à l'heure. Vous avez les yeux bleus, n'est-ce pas ? Il se figea.

— Et vous êtes la demoiselle d'honneur en robe verte.

Un petit rire moqueur, sourd - qui me fit frissonner - résonna dans l'obscurité.

 —Vous faites partie du clan Travis, n'est-ce pas ? enchaîna-t-il.

— Vous ne me contraindrez pas à avouer.

Je m'échinais à juguler cette maudite excitation qui crépitait dans mes veines. Sa bouche était si proche de la mienne, je mourais d'envie qu'il m'embrassé encore. J'en avais honte, mais cette odeur de soleil et d'épices... Jamais je n'avais rencontré un être humain dont le parfum-éveille à ce point mon désir

— Bon, j'ai changé d'avis, déclarai-je. Comment vous appelez-vous et qui êtes-vous ?

— Pour vous, ma chère.. : je suis un problème.

Nous demeurâmes tous deux immobiles et silencieux, presque enlacés, comme si nos baisers avaient forgé une chaîne qui nous retenait prisonniers. La part de mon cerveau qui fonctionnait encore m'intimait de prendre mes distances fissa. Mais j'étais dans l'impossibilité d'ébaucher le moindre mouvement, paralysée que j'étais par la sensation qu'il se passait quelque chose d'extraordinaire. Malgré le brouhaha, la foule massée juste à l'extérieur de la cave, j'avais l'impression d'être au bout du monde, dans quelque lieu inaccessible.

Du bout des doigts, il dessina le modelé de ma joue. À l'aveuglette je posai ma main sur la sienne, cherchai une alliance à son, annulaire.

— Non, murmura-t-il, je ne suis pas marié. Son index suivit le contour de mon oreille.

Je m'abîmai dans une étrange et délicieuse passivité.. «Je n'ai pas le droit», pensai-je, tout en le laissant m'attirer contre lui. Mon cou ployait, pour mieux lui permettre de promener les lèvres sur mon visage., Je m'étais toujours targuée de savoir résister à la tentation. Mais jamais je n'avais éprouvé pareille volupté - je n'étais pas armée pour lutter.

— Vous êtes un ami du marié ou de la mariée ? chuchotai-je. Je devinai un sourire tout contre ma gorge.

—Pour être franc, je dirais qu'en ce moment, ni l'un ni l'autre ne me portent dans leur cœur.

—Vous êtes entré sans bristol !

— La moitié des gens qui sont là n'en ont pas.

—Vous êtes dans le pétrole? À moins que vous n'ayez un ranch ?..

— Le pétrole. Pourquoi cette question?

— Vous êtes bâti comme un cow-boy. Il s'esclaffa.

—J'ai été ouvrier sur une plate₇forme pétrolière. Vous êtes déjà sortie avec un prolétaire ? Je parie que non. Une jeune fille riche ne fréquente que les garçons de son milieu, n'est-ce pas ?

—Entre nous,- ripostai-je, pour un ouvrier, vous portez un bien beau smoking. Armani, si je ne m'abuse ?

— Il arrive que le petit peuple se mette sur son trente et un. À quoi sert cette table ? ajouta-t-il en posant les mains sur le rebord, de chaque côté de mes hanches.

— C'est une table de dégustation. Pour goûter les vins.

—Je n'ai jamais participé à une séance de dégustation. Comment procède-t-on?

— Ce n'est pas bien compliqué. On tient son verre par le pied, on y plonge le nez et, pour commencer, on hume le vin.

—J'ai un nez assez fort, vous êtes sûre qu'il entrerait dans un verre ?

La tentation fut trop forte. J'effleurai d'un doigt quelque peu tremblant la bosse qui déformait l'arête de son nez.

— Comment vous l'êtes-vous cassé?

— C'est une longue histoire que je ne raconte que lorsque je suis ivre.

— Oh... excusez-moi.

—Il n'y a pas de mal. Je ne détesterais pas vous la conter un jour.

—Nous devrions sortir d'ici.

—Nous devrions, oui...

Mais aucun de nous deux ne bougea. Ses mains se posèrent sur mes hanches, remontèrent sur le fragile satin de ma robe. Puis les longs doigts calleux se refermèrent sur ma nuque avec une douceur qui me bouleversa et m'arracha une plainte dont j'eus honte.

Je me cramponnai à ses poignets solides pour ne pas perdre l'équilibre. le silence nous enveloppait, troublé par le seul bruit de notre respiration. Le monde, soudain, se concentrait tout entier dans ce petit espace imprégné d'odeurs de vin et de bois, se résumait à nos deux corps enlacés.

— Écoutez-moi, ma belle, souffla-t-il avant de couvrir de baisers mon front, mes paupières. J'ai envie de vous et c'est tellement bon que je me fiche des conséquences. Allez dire à votre Nick que vous ne vous sentez pas bien et partez avec moi. Là, maintenant, tout de suite. Nous nous étendrons sur l'herbe, nous boirons du Champagne et je vous emmènerai voir le soleil se lever au bord de l'océan.

J’étais sidérée. Jamais un homme ne m'avait fait semblable proposition. Et jamais je n'aurais imaginé que je serais si tentée d'accepter.

—Je ne peux pas. C'est de la folie. Il me mordilla la lèvre.

—Nous arrêter là, c'est peut-être ça, la folie.

—J'ai... un compagnon, bredouillai-je. Je ne sais pas pourquoi j'ai... je me suis comportée comme je l'ai fait. Je suis désolée.

— Ne le soyez pas. Pas pour ça, en tout cas. Vous n'avez qu'une raison de vous en vouloir: jusqu'à la fin de mes jours, il me faudra éviter les caves à vin pour ne pas penser à vous.

Sur ces mots, il me lâcha el sortit le premier.

Je m'immergeai de nouveau dans le vacarme, puis me dirigeai discrètement vers le grand escalier qui menait au premier étage. Liberty m'attendait dans la chambre que Graig occupait autrefois, et où j avais fait irruption tant de fois, quémandant un peu d'attention à celui qui semblait toujours avoir du temps pour moi. J'avais dû l'enquiquiner souverainement, à lui casser les oreilles pendant qu'il travaillait. Pourtant Graig s'était montré avec moi d'une patience qu'a posteriori je jugeais remarquable.

Un jour - j'avais à peu près l'âge de Carrington mais je m'en souvenais comme si c'était hier - il avait secouru Bootsie, ma poupée préférée, que mes frères Jack et Joe, ces garnements, avaient équipée d'un parachute fabriqué à grand renfort <le ficelles; ruban adhésif et trombones, et lâchée depuis la fenêtre de leur chambre.

Le petit corps nu et rose de Bootsie était tombé comme une pierre. Je n'aurais pas été plus épouvantée si les garçons avaient balancé un vrai bébé dans le vide. En hurlant j'avais dévalé le grand escalier et, sans écouter mes parents, la gouvernante et le jardinier, je m'étais précipitée vers l'épaisse haie de troènes où Bootsie avait atterri. On n'apercevait plus d'elle qu'un bout de parachute et, comme j'étais trop petite pour atteindre les branches, je n'avais pu que rester plantée là, à me lamenter, sous le soleil accablant du Texas.

Alerté par mes cris, Graig était accouru pour sortir Bootsie des fourrés. Il m'avait serrée contre lui jusqu'à ce que mes larmes se tarissent.

— C'est toi que j'aime le plus au monde, lui avais-je murmuré. Je l'avais senti sourire contre mes cheveux.

— Moi aussi; je t’aime.

Dans la chambre de Graig, Liberty trônait sur le lit dans un bouillonnement d'organza, son voile de mariée pareil, à de l'écume répandue sur le matelas. Elle avait ôté ses escarpins et remuait les orteils. Si incroyable que cela paraisse, elle était encore plus éblouissante qu'à l'église-avec son teint mat, ses, grands yeux verts et sa silhouette de pin-up, comme on disait autrefois. Elle était cependant timide. Méfiante. On devinait qu'elle avait dû. se battre dans la vie, et surmonter bien des épreuves.

— Ah, ma libératrice! s'exclama-t-elle gaiement. Il faut m'aider à retirer cette robe. H y a une centaine de boutons, et tous dans le dos, naturellement.

—Je suis à ta disposition-

Je m'assis près d'elle et elle pivota pour me faciliter la tâche. Je me sentais gauche, empotée, je me creusais les méninges pour dire des choses aimables à ma belle-sœur. —Je crois que, pour Graig, c'est le plus beau jour de sa vie. Tu le rends profondément heureux,

— Moi aussi,, je suis follement heureuse. C'est l'homme le plus extraordinaire, le plus...

Elle s'interrompit et haussa les épaules, à court de mots. '

—Entrer dans le clan Travis n'est pas de tout repos, observai-je. Nous sommes une bande de fortes têtes.

— J'aime les Travis, déclara-t-elle d'un ton catégorique. Tons, sans exception. J'ai toujours rêvé d'avoir une grande famille. Après la mort de notre mère, nous nous sommes retrouvées seules au monde, Carrington et moi.

Ainsi, elle et moi avions perdu notre mère à l'adolescence. Nous avions là un point commun qui m'avait échappé. À ceci près que Liberty n'avait pas eu de père fortuné pour adoucir quelque peu l'épreuve. Elle avait été contrainte de se débrouiller pour élever sa petite sœur, ce que je ne pouvais qu'admirer.

— Ta mère était malade ? demandai-je.

—Non... Accident de voiture.

Je pris, sur un cintre accroché à la porte de la penderie, le tailleur-pantalon blanc que Liberty avait préparé. Elle se débarrassa de sa robe froufroutante. Elle était splendide, tout en courbes voluptueuses. Son ventre s'était bien arrondi, sa grossesse était plus visible que je ne l'aurais supposé.

Elle enfila le pantalon et le blazer assorti, chaussa des souliers beiges à talons plats. Puis elle se campa devant la coiffeuse et essuya le fard que ses larmes de bonheur avaient légèrement délayé au coin de ses paupières.

—Bon, il faudra se contenter de ça, soupira-t-elle. Je ne peux pas faire mieux.

— Tu es magnifique.

—Un peu flétrie, je trouve.

— Magnifiquement flétrie. '

Elle m'adressa un sourire rayonnant, me fit signe d'approcher.

— Ton rouge à lèvres a débordé, Haven, remarqua-t-elle en me tendant un tube. Nick t’a dévorée de baisers dans un coin sombre, pas vrai?

Heureusement, un coup frappé à la porte m'épargna de répondre. Carrington apparut, ma tante Gretchen sur les talons.

J'avais beaucoup d'affection pour tante Gretchen, la sœur aînée de mon père. Elle n'avait jamais eu l'élégance de ma mère. C'était une terrienne, coriace et digne des pionnières qui, jadis, avaient franchi la Red River. À cette époque, les femmes du Texas avaient appris à ne compter que sur elles-mêmes, leurs hommes étant toujours absents lorsqu'elles avaient besoin d'eux. Leurs descendantes n'avaient pas changé - elles dissimulaient une volonté de fer derrière leur maquillage Mary Kay.

En vérité, tante Gretchen aurait pu être une héroïne de tragédie. Elle avait failli se marier trois fois, mais avait perdu ses trois fiancés. Le premier était mort en Corée, le deuxième dans un accident de la route et le troisième d'une maladie cardiaque que les médecins n'avaient pas détectée. Chaque fois, tante Gretchen avait encaissé le coup. Puis elle avait fini par décider de renoncer définitivement au mariage.

Cela né l'avait pas empêchée de profiter pleinement de la vie. Elle affectionnait les robes rouges ou corail, était couverte de bijoux, et coiffait ses cheveux blancs en un casque volumineux et copieusement laqué.

Quand j'étais gamine, tante Gretchen voyageait beaucoup et nous rapportait des cadeaux de. ses périples. Ses séjours au manoir mettaient invariablement les nerfs de ma mère à rude épreuve. Enfermer deux femmes de leur trempe dans la même maison équivalait à lancer deux trains l'un contre l'autre - la collision était brutale. Ma mère aurait souhaité limiter les visites de tante Gretchen, mais elle n'avait jamais osé. Elle-s'était plainte "un jour de sa belle-sœur, qui se mêlait de ce qui né la regardait pas, et s'était fait vertement rabrouer par mon père.

— Elle peut fureter partout, ça m'est égal ! avait-il crié, lui qui n'élevait jamais la voix contre son épouse. Elle mV sauvé la vie.

Lorsqu'il était encore à l'école primaire, son père les avait a ban donnes, racontant aux gens que sa femme était une mégère, doublée d'une cinglée, et qu'il en avait soupe d'elle. Il s'était évaporé de Conroe, où ils habitaient, et n'avait plus jamais donné de ses nouvelles.

Le départ de son mari n'avait malheureusement pas incité ma grand-mère à réfléchir et à se montrer plus gentille. Au contraire, elle était devenue méchante comme une teigne, frappant ses deux enfants, Gretchen et Churchill, sitôt qu'elle se sentait offensée. Or, apparemment, un rien l'offensait. Elle les battait avec des ustensiles de cuisine, des outils de jardin, tout ce qui lui tombait sous la main.

À l'époque, on tolérait davantage ce genre de violence, et nul n'intervenait dans ce qu'on considérait comme la vie privée d'une famille: Mais Gretchen savait que si elle ne quittait pas la maison avec son petit frère, leur mère finirait par les tuer.

Elle économisa sou par sou, en faisant des lessives et de la couture. Juste après son seizième anniversaire, elle réveilla Churchill en pleine nuit, entassa leurs affaires dans une valise en carton, puis tous deux rejoignirent son petit ami qui les attendait au bout de la rue au volant de sa voiture. Ce dernier les conduisit à Houston et les y laissa en promettant de venir très vite les voir. Ce qu'il ne fit pas. Cela ne dérangea pas Gretchen qui avait prévu le coup.

Elle dénicha un emploi dans une compagnie de téléphone et éleva Churchill. Ils n'entendirent plus jamais parler de leur mère, qui, dit reste, n'essaya même pas de les chercher

Des années plus tard, sûre qu'elle ne pouvait plus leur nuire, Gretchen engagea un détective privé pour retrouver sa trace; Ma grand-mère vivait toujours dans sa maison infestée par la vermine, au milieu de tas d'immondices: Gretchen et Churchill décidèrent de là placer dans une institution pour personnes âgées où, fidèle à elle-même, elle houspilla le personnel et les autres résidents jusqu'à son dernier souffle - dix ans plus tard. Mon père n'alla jamais la voir, contrairement à Gretchen, qui lui rendait visite de loin en loin. Elle l'emmenait déjeuner au Luby du coin, ou acheter une robe-tablier au grand magasin Bealls, puis la raccompagnait-à la maison de retraite.

— Elle était gentille avec toi, quand tu la sortais? avais-je un jour demandé à tante Gretchen. Ma question l'avait fait sourire.

—Non, chérie, la gentillesse n'était pas dans ses cordes. On avait beau se décarcasser, elle estimait que c'était normal et, même, qu'elle méritait mieux.

— Mais alors, pourquoi, tu te donnais du mal, après tout ce qu'elle vous avait infligé? À ta place, je l'aurais laissée pourrir dans sa bicoque.

— Oh, je pense qu'elle avait des excuses-, comme chacun de nous. Et puis, quand je l'ai retrouvée, elle était sans le sou.

Ces dernières années avaient pesé sur Gretchen. Elle était plus lente, parfois irascible, elle souffrait de trous de mémoire. Sa peau était devenue si fine qu'on distinguait en dessous un complexe réseau de veines bleutées.

Elle s'était installée chez nous après la mort de ma mère, pour le plus grand plaisir de mon père qui désirait garder un œil sur elle.

L'arrivée de Garrihgton au manoir avait suscité chez elle un regain de dynamisme. -Ces deux-là s'adoraient, cela sautait aux yeux.

Vêtue de rose rehaussé de grenat, ses. cheveux d'or pâle relevés en queue-de-cheval et ornés d'un gros nœud chatoyant, Carrington avait l'allure d'un top model en miniature. Elle portait un bouquet, identique à celui que la mariée avait à l'église mais plus petit -Liberty le jetterait à ses invitées avant son départ.

— C'est moi qui vais le lancer, annonçât-elle. Je suis drôlement meilleure lanceuse que Liberty. Gretchen, radieuse, s'approcha de cette dernière.

— Jamais je n'avais vu une aussi belle mariée ! s'exclama-t-elle en étreignant Liberty. Alors, quelle toilette avez-vous prévue pour le départ?

— Eh bien, je l'ai sur moi.

— Un pantalon ?

— Un ensemble Escada, tante Gretchen, rectifiai-je. Très classe.

— Il vous faut plus de bijoux, déclara Gretchen à Liberty. Cette tenue est trop minimaliste. J'intervins de nouveau.

— Elle a quand même un diamant de la taille d'un bouchon de carafe. Ce n'est pas si mal, pour commencer.

Je souris à Liberty qui, embarrassée, contemplait sa bague de fiançailles qu'elle jugeait extravagante. Mon frère Jack avait surnommé en manière de plaisanterie le diamant «Le Rocher de Gibraltar».

— Il vous faut au moins un bracelet, décréta Gretchen en lui tendant une aumônière en velours. Prenez ceci, Liberty, histoire de prévenir les gens que vous êtes dans les parages. Ça tinte agréablement aux oreilles.

Liberty ouvrit précautionneusement la petite bourse. Je sentis mon cœur se serrer lorsque je reconnus le bracelet en or que Gretchen avait eu au poignet durant des années. Il était orné d'amulettes rapportées de tous les lieux exotiques où elle avait séjourné.

Je n'étais qu'une petite fille quand elle m'avait promis qu'il m'appartiendrait un jour.

Je me souvenais parfaitement de ce moment -elle m'avait offert une panoplie pour bricoleurs en herbe, assortie d'une ceinture à outils pourvue de poches et d'anneaux. La boîte contenait un étau, une alêne, une scie, des tenailles, un niveau à bulle, un marteau, diverses clefs ainsi que des tournevis.

En me voyant équipée de ma ceinture, ma mère avait failli tourner de l'œil. Sûre qu'elle allait ordonner à tante Gretchen de remballer son cadeau, je m'étais ruée vers mon père.

—Regarde ce que tante Gretchen m'a offert !

— Oh, mais c'est formidable, avait-il répondu, souriant à sa sœur.

Son sourire s'était figé lorsqu'il avait vu la tête de sa femme, bouche bée de stupeur.

— Gretchen, avait déclaré ma mère d'un ton sec, la prochaine fois que tu choisiras un cadeau pour ma fille, je te serais reconnaissante de me demander mon avis. Je n'ai pas l'intention d'en faire une ouvrière du bâtiment.

Moi, je boudais déjà.

— Je les rendrai pas, mes outils, avais-je protesté.

—Ne sois pas insolente avec ta mère, avait grondé mon père.

— Nom d'un chien! s'était exclamée Gretchen. Ce sont des jouets, Ava. Haven adore les travaux manuels. Il n'y a rien de mal à ça.

— C'est à moi de décider ce qui est bon pour ma fille, avait riposté ma mère. Puisque tu connais aussi bien les enfants, je te suggère d'en avoir un.

Sur ce, elle avait quitte le séjour à grands pas, laissant derrière elle un silence de mauvais augure. Gretchen avait soupiré et secoué la tête d'un air accablé.

— Je peux garder mes outils? avais-je demandé d'une toute petite voix.

Mon père m'avait décoché un regard exaspéré, avant de sortir à son tour. Je m'étais approchée lentement de Gretchen, j'avais dégrafé ma belle ceinture et l'avais rangée dans sa boîte.

— Il aurait mieux valu une dînette, avais-je déclaré sombrement. Reprends-la, tante Gretchen. Elle me laissera jamais jouer avec, de toute façon.

D'un geste, ma tante m'avait invitée à grimper sur ses genoux. Je m'étais blottie contre elle, respirant son parfum si familier de poudre et de laque, mêlé aux senteurs fleuries de Rive Gauche. Pour me distraire, elle avait ôté son bracelet et m'avait expliqué d'où provenaient les amulettes qui y étaient suspendues : une minuscule tour Eiffel, un ananas de Hawaï, une balle de coton achetée à Memphis, un toréador armé d'une muleta virevoltante, des skis croisés du New Hampshire, et de nombreux autres pendentifs.

—Un jour, Haven, je te donnerai ce bracelet. Ensuite, tu n'auras qu'à ajouter tes propres amulettes.

—Est-ce que je voyagerai autant que toi, tante Gretchen?

— Tu n'en auras peut-être pas envie. Les gens comme moi ne voyagent que parce qu'il leur manque une bonne raison de rester au même endroit.

— Quand je serai grande, je bougerai tout le temps !

Gretchen avait oublié sa promesse. Ce n'était pas sa faute. Depuis quelque temps, sa mémoire était défaillante. « Ce n'est pas grave, laisse tomber», me dis-je. Mais je connaissais l'histoire de chaque amulette, et il me semblait que ma tante me dépouillait de tous ces souvenirs pour les confier à Liberty. Faisant contre mauvaise fortune bon cœur, je plaquai un sourire sur mon visage.

Cérémonieusement, Gretchen attacha le bracelet au poignet de Liberty, tandis que Carrington sautillait autour d'elles, surexcitée,

—Je crois que je dois m'occuper de ceci, lança elle d'un ton léger en drapant le voile sur mon bras. Je fais une piètre demoiselle d'honneur, Liberty.

Ma belle-sœur m'adressa un regard et, malgré mon masque jovial ne fut pas dupe. Alors que nous sortions de la chambre, Gretchen et Carrington menant notre petit cortège, elle me retint par le bras.

—Haven, ce bijou devait-il te revenir un jour? chuchota-t-elle en faisant cliqueter le bracelet.

— Oh non ! répondis-je sans hésiter. Je n ai pas une passion pour ces breloques, ça s'accroche partout.

Nous empruntâmes l'escalier, tandis que Gretchen et Carrington attendaient l'ascenseur. Nous arrivions en bas lorsqu'un homme s'approcha d'une démarche élastique et s'appuya nonchalamment au pilastre de la rampe. Il avait des yeux d'un bleu incomparable. Je me sentis pâlir.

Car c'était lui, le type de la cave à vin, Monsieur le prolo en smoking, grand, sexy et plus arrogant qu'un coq. Il me gratifia d'un bref regard, puis concentra son attention sur Liberty.

À ma grande stupéfaction, celle-ci le considéra sans la moindre curiosité ou admiration. Elle se borna à esquisser un sourire résigné, croisa les bras sur sa poitrine.

—Un poney, dit-elle. Original, comme cadeau de mariage.

— Carrington l'avait adoré, quand nous avons fait cette balade à cheval. J'ai pensé que tu avais sans doute plus que le nécessaire, alors j'ai préféré offrir un petit quelque chose à ta sœur.

—: Sais-tu combien coûte la pension de ce «petit quelque chose »? . s'enquit posément Liberty.

—Je peux le reprendre, ce poney, si tu veux.

— Tu sais bien que Carrington ne nous le pardonnerait jamais. TU as mis mon-mari dans une position difficile, Hardy:

Un sourire narquois étira la belle bouche sensuelle de l'homme.

— Tu te doutes que j'en suis absolument navré.

Hardy ?

Je me détournai et fermai un instant les yeux, au bord du malaise. Merde! J'avais flirté avec l'ennemi de la famille. Le pire ennemi de mon frère, plus exactement, car il avait délibérément sapé une grosse affaire de bio carburant à laquelle Graig tenait beaucoup, sur un plan personnel et professionnel.

En outre, selon mes maigres renseignements, Hardy Cates avait été, à une époque, amoureux de Liberty. H l'avait quittée, lui avait brisé le cœur. Maintenant il était de retour pour semer la pagaille.

Typique de ce genre de personnage.

Humiliée, je comprenais que je ne l'avais nullement séduit ou attiré. Il s'était servi de moi pour faire un pied de nez aux Travis.

— Haven; enchaîna Liberty, je té présente Hardy Cates, un vieil ami. Hardy, voici ma belle-sœur, Haven Travis.

— Mademoiselle Travis, me salua-t-il.

Je me contraignis à le regarder. II affichait une mine impassible, néanmoins, je remarquai des rides de tension au coin de ses yeux si bleus dans son visage bronzé. Il me tendit Une main que je ne pus me résoudre à saisir J'avais peur de ce que je risquais d'éprouver si je le touchais de nouveau.

Mon refus de lui serrer la main parut l'amuser. Sans cesser de me fixer, il dit à Liberty :

— Ta belle-sœur est-passablement puritaine, non?

— Si tu es venu faire un esclandre... commença-t-elle toujours aussi calmement.

—Non, Liberty. Je voûtais simplement te souhaiter tout le bonheur du monde. L'expression de Liberty se radoucit; d'un geste furtif, elle lui frôla la main.

— Merci, Hardy.

— Bonjour! lança soudain une voix masculine. Mon frère Jack. Il paraissait désinvolte, mais une étincelle de mauvais augure s'était allumée dans son regard noir.

— Monsieur Cates... il semble que votre nom ne figure pas sur la liste des invités. Je dois donc vous prier de quitter cette demeure.

Les deux hommes se toisèrent. Je priais en silence - pourvu qu'ils ne se bagarrent pas le jour du mariage de Graig. Liberty, constatai-je, était toute pâle. Décidément, pensai-je, furieuse, ce Cates était un salaud, un égoïste, un individu méprisable.

—Je m'apprêtais à partir, répliqua-t-il avec une arrogance tranquille. J'ai eu ce que j'étais venu chercher.

—Permettez-moi de vous reconduire à votre voiture, proposa Jack.

Quand ils se furent éloignés, Liberty laissa échapper un soupir

—J'espère qu'il sera parti avant que Graig ne le repère, murmura-t-elle.

—Jack y veillera, crois-moi. Eh bien, dis-moi, ce Cates a les dents qui rayent le parquet.

— Il est ambitieux, c'est vrai. Mais il sort du ruisseau. Si tu savais tout ce qu'il a dû surmonter.,.

Elle soupira de nouveau:

— Je parie que, d'ici un an, il épousera une jeune fille riche de River Oaks qui l'aidera dans son ascension sociale, reprit-elle.

—Il faudra pour car qu'il ait beaucoup d'argent. Nous autres, jeunes filles de River Oaks, coûtons très cher.

—De tout ce qu'il rêve d'avoir, l'argent est le plus facile à obtenir.

À cet instant - et ce fut un soulagement, Carrington émergea de l'ascenseur et se rua vers nous.

— Venez vite ! s'écria-t-elle. Tout le monde est dehors, le feu d'artifice va commencer ! Un autre feu d'artifice ?pensai-je avec une ironie amère. Il ne me manquait plus que ça.

J'étais en train de boucler ma valise, le lendemain matin, lorsque Nick me rejoignit. Durant notre: séjour à River Oaks, nous n'avions pas dormi ensemble. Nick n'avait pas regimbé, déclarant qu'il ne me toucherait pas tant que nous serions sous le même toit que mon père. Pas question.

— Il est âgé et tu es deux fois plus grand que lui-, avais-je objecté en riant. Tu crois qu'il serait capable de te rosser ou je ne sais quoi?

—Justement,, c'est ce «je ne sais quoi» qui m'inquiète, avait-il rétorqué.

Dès que Nick pénétra dans ma chambre, je devinai qu'il avait parlé à mon père. La tension se lisait sur ses traits.. Ce n'était pas le premier auquel un tête-à-tête avec mon père produisait cet effet,

— Je t'avais prévenu>papa est-infernal, lui fis-je remarquer gentiment. Il te rejetterait même si tu étais la huitième merveille du monde.

Il eut une moue cocasse.

—Même si j'étais ?

— Tu es la huitième merveille du monde, mon chéri, rectifiai-je. Je l'enlaçai et appuyai la joue contre son torse.

—Alors, qu'est-ce qu'il t'a raconté?

— Pour résumer: «Vous n'aurez pas un sou. » Je lui ai répliqué que je gagnerais suffisamment bien ma vie pour prendre soin de toi, que je souhaitais seulement qu'il nous donne sa bénédiction afin que tu ne sois pas en conflit avec ta famille.

—Les Travis adorent les conflits.

Une vive rougeur colorait les pommettes de Nick, dernier signe visible de sa joute verbale avec mon père. Il m'écarta légèrement, plongea dans le mien son regard noisette. Il était séduisant, anxieux, solennel.

— Tu ne regrettes rien, Haven ? Si je te faisais le moindre mal, je ne me le pardonnerais jamais.

—Une seule chose pourrait me faire mal : que tu ne m'aimes plus.

—Impossible. Tu es la femme de ma vie. Tu le seras toujours.

Il me gratifia d'un long et tendre baiser, auquel je répondis avec fougue.

— Hé, murmura-t-il, qu'est-ce que tu dirais de lever l'ancre pour aller nous marier ?

Chapitre 3

J'avais dû rêver d'un enlèvement romantique, d'être mariée en secret à Las Vegas par un officiant sosie d'Elvis Presley. Dans la réalité, il existait en Floride, à Hawaï et même en Arizona, des hôtels qui proposaient des « forfaits tout compris » : cérémonie, chambre nuptiale, repas et massages par-dessus le marché. Graig et Liberty réglèrent les frais de notre « fuite » vers les Keys — ce fut leur cadeau de mariage.

Mon père, puisqu'il avait décidé de s'opposer à mon union avec Nick, mit sa menace à exécution: il coupa les ponts et me coupa les vivres. Je n'existais plus. « H changera d'avis », me répétaient mes frères. A quoi je répondais avec véhémence que je ne le voulais pas, que j'en avais plus qu'assez de subir la tyrannie paternelle.

J'eus ma première prise de bec avec Liberty, quand elle tenta de me persuader que Churchill m'aimait profondément.

— Bien sûr, rétorquai-je d'un ton sec, il a de l'affection pour la petite fille que j'étais. Mais certainement pas pour la femme adulte que je suis devenue, avec ses opinions et ses désirs. Il aime uniquement les personnes qui se soumettent à sa volonté.

—Il a besoin de toi, il...

— Il n'a pas besoin de moi puisque tu es là, coupai-je - j'étais injuste de m'en prendre à elle, j'en avais conscience, mais c'était plus fort que moi. Tu es la fille parfaite dont il rêvait. Qu'il aille au diable, je m'en fiche !

Liberty et moi fûmes longtemps en froid.

Nous nous installâmes à Piano, au nord de Dallas. Nick était gestionnaire de projet dans une entreprise du bâtiment. Il n'avait pas envie d'exercer ce métier toute sa vie, mais il touchait un bon salaire, et les heures supplémentaires étaient particulièrement bien rémunérées. De mon côté, je décrochai mon premier job : coordinatrice marketing pour le Darlington Hôtel - j'assistais le directeur de la communication pour tout ce qui concernait les relations publiques et les opérations marketing.

Le Darlington était une structure ultra-moderne,; d'une forme conique indiscutablement phallique, d'autant plus que des plaques de granit rose recouvraient l'ensemble. Sans doute devait-il à cette suggestion subliminale d'être prétendument l'hôtel le plus romantique de Dallas.

— Vous avez un curieux sens de l'architecture, dans cette ville, dis-je à Nick. Tous vos immeubles ressemblent à des pénis ou à des paquets de céréales.

— Notre Pégase te plaît pourtant, objecta- t-il.

En effet, je devais l'avouer, j'avais un faible pour le cheval ailé en néon rouge perché au sommet du Magnolia Building depuis 1934¹. Il conférait de la personnalité à un paysage urbain par ailleurs banal.

Je ne savais trop que penser de Dallas. Corti-parée à Houston, la ville était cosmopolite, collet monté, et d'une propreté outrancière. On y avait de bien meilleures manières et, on y voyait beaucoup moins de Stetson. De plus, Dallas était politiquement stable tandis que Houston retournait sa veste à chaque élection..

Pondérée et raffinée, Dallas donnait l'impression d'avoir quelque chose à prouver, telle une femme au soir de son deuxième rendez-vous amoureux, qui hésite et se tourmente - quelle toilette porter ? Peut-être était-ce dû au fait que, contrairement aux autres grandes villes du monde, elle ne possédait pas de port. Elle n'était devenue-une véritable ville qu'à la fin du XIXe siècle, quand deux lignes de chemin de fer - la Houston and Texas Central et la Texas and Pacific - s'y croisèrent, transformant la cité en pôle commercial de premier plan.

Toute la famille de Nick habitait Dallas ou ses environs immédiats. Ses parents, divorcés lorsqu'il était encore enfant, s'étaient remariés, chacun de leur côté. Entre les frères et soeurs, les demi-frères et demi-sœurs; sans oublier les enfants de son beau-père et de sa belle-mère, j'avais du mal à repérer qui était qui. Cela n'avait cependant guère d'importante, tous ces gens n'étant pas très unis:

Nous achetâmes un petit appartement pourvu de deux places de parking et d'un accès à la piscine de l'immeuble. Pouf le décorer, je choisis des meubles modernes et bon marché aux couleurs vives, ainsi que des paniers et des faïences mexicains. Dans notre salon; j'accrochai une reproduction d'une ancienne affiche publicitaire sur laquelle souriait une fille brune chargée d'une corbeille de fruits, sous une banderole proclamant: 

Visitez le Mexique, PAYS DES MER VEILLES. 

Nick n'appréciait pas - tout cela- n'avait aucune valeur, se plaignait-il.

— C'est notre style rien qu'à nous, lui répliquai-je un jour. Tu verras que nous allons lancer une mode et que tout le monde finira par nous copier. De toute façon, nous n'avons pas les moyens de nous offrir mieux.

— On pourrait s'offrir un putain de palais si ton imbécile de père n'était-pas aussi borné.

Je fus interloquée par cet accès d'agressivité. Le plaisir que je prenais à aménager notre appartement exaspérait Nick. Pour moi, ce n'était qu'un jeu, me reprochait-il. Quand j'aurais vécu un certain temps comme les gens de la classe moyenne, je ne serais plus aussi guillerette.

— Bien sûr que si, protestai-je. Tu es là. Je n'ai pas besoin d'un manoir pour être heureuse.

Parfois, j'avais l'impression que mon changement de statut social affectait beaucoup plus Nick que moi-même. Notre modeste budget l'accablait, car il pensait avant tout à mon bien-être, expliquait-îl. Que nous ne puissions pas nous payer une deuxième voiture lui était insupportable.

— Honnêtement, ça ne me dérange pas, lui répétais-je.

Alors il se mettait en colère : si ça l'ennuyait, ça devait aussi m'ennuyer.

Il me téléphonait au bureau, deux fois par jour minimum, uniquement pour savoir comment j'allais. Nous discutions énormément.

— Je veux qu'on se dise tout, décréta-t-il un soir, alors que nous avions vidé la moitié d'une bouteille de vin. Mes parents se faisaient sans arrêt des cachotteries. Toi et moi devons être complètement francs et sincères l'un avec l'autre.

En théorie, cette idée me plaisait. En pratique, cependant, mon narcissisme en prenait un coup. Franchise et sincérité ne rimaient pas avec gentillesse.

— Tu es si jolie, me murmura Nick, une nuit, après l'amour, en promenant la main sur ma poitrine.

J'avais des petits seins. Avant notre mariage, Nick en riait, disait qu'il m'offrirait volontiers des implants, mais qu'une poitrine opulente serait ridicule sur une femme aussi menue que moi.

— Ravissante, souffla-t-il, me caressant la joue du bout des doigts. Ma chérie, tu es belle avec tes grands yeux bruns..: ce petit nez adorable... cette bouche pulpeuse... Tu sais, je me moque que tu n'aies" pas de " formes.

—Mais j'ai des formes.

—Je parle des seins.

—J'en ai, seulement ils ne sont pas énormes.

— Tu n'as pas de seins, mais je t'aime quand même.

J'eus envie de rétorquer que lui non plus n'avait-pas un corps parfait, je m'en abstins toutefois pour ne pas déclencher une querelle. Nick supportait très mal la critique"; il n'était pas accoutumé à ce qu'on lui trouve des défauts. Moi, en revanche, j'avais l'habitude.

Ma mère me vantait sans cesse les qualités dès filles dé ses amies, qui se tenaient si bien, étaient capables de rester sagement assises pendant leur leçon de piano, savaient fabriquer des fleurs en papier pour leur maman bu exécuter devant les invités de gracieux entrechats. J'aurais voulu de tout mon cœur ressembler davantage à ces charmantes enfants, malheureusement je ne pouvais m'empêcher de me rebeller, de refuser d'endosser le rôle qu'on me destinait, à savoir, être le double en miniature d'Ava Travis. Puis ma mère était morte, me laissant avec mes regrets, mes remords, sans aucune possibilité de me racheter.

Les fêtes - notre premier Thanksgiving, Noël, notre première Saint-Sylvestre - furent très calmes. Nous n'étions pas encore membres d'une paroisse, et les amis de Nick - ceux qui, affirmait-il, constituaient sa famille de coeur -étaient apparemment accaparés par leurs proches. La perspective de préparer le repas de Noël fut pour moi aussi stressante qu'un exposé de sciences au lycée. Je me plongeai dans des livres de recettes, élaborai un planning minuté, pesai les ingrédients avec un soin maniaque, et découpai viande et légumes au millimètre près. Le résultat fut correct quoique dénué d'inspiration. Nick déclara pourtant que jamais il n'avait dégusté une dinde, une purée, une tarte aux noix de pécan aussi succulentes.

— Me voir les mains dans la farine t'a brouillé le jugement, plaisantai-je.

Il se mit à me couvrir le bras de baisers sonores, dans le genre Pépé le Putois.

— Vous êtes, madame, la déesse de la cuisine.

Au Darlington, la fin de l'année était une période d'intense activité. J'étais obligée de travailler tard, tandis que, de son côté, Nick se roulerait les pouces jusqu'en janvier. Nous étions décalés, il passait son temps à m'accompagner et à revenir me chercher, ce qui lui tapait sur les nerfs. L'appartement était en Désordre, le réfrigérateur vide et le linge s'entassait.

—On n'a pas les moyens d'apporter toutes mes chemises à la blanchisserie, décréta Nick le lendemain de Noël Tu vas devoir apprendre à les repasser. —Moi?

Jamais je n'avais touché un fer à repasser. Le repassage était pour moi Un mystère comparable à celui de la matière noire.

—Tu ne peux pas t'en occuper toi-même? risquai-je.

—Je demande à ma femme de m'aider un peu, c'est trop exiger?

—Non, bien sûr que non. Excuse-moi. Mais je ne suis pas douée, j'ai peur d'abîmer tes affaires.

— Tu y arriveras, ne t'inquiète pas, m'assura Nick, souriant, en me tapotant le dos. Il te suffit d'appeler à la rescousse ta Martha Stewart¹ intérieure.

Celle-là, je l'avais exilée depuis belle lurette, mais pour le bien de Nick, je ferais des efforts.

Patiemment, il m'initia, me montra comment ses chemises devaient être empesées et repassées. Il était pointilleux sur les détails. Au début, ce fut relativement amusant... mais le panier à linge débordait. J'avais beau me décarcasser,

Nick n'était pas satisfait, j'étais une piètre repasseuse.

Ma technique devint le prétexte d'une inspection quasi quotidienne. Nick ouvrait la penderie, examinait la rangée de chemises et m'expliquait ce qui n'allait pas. « Tu passes trop vite sur les ourlets, il y a des faux plis », ou « Les coutures de l'emmanchure ne sont pas nettes », ou bien « Tu vaporises trop d'amidon», ou encore «Le dos est froissé».

Excédée et découragée, je décidai finalement de puiser dans ma cassette personnelle - nous avions chacun la même somme à dépenser par semaine - et de confier les chemises de Nick à un professionnel. Cela me paraissait une bonne solution. Pourtant, quand Nick s'en rendit compte, il se fâcha.

— Je croyais que nous étions d'accord pour que tu t'occupes personnellement de mes chemises, observa-t-il sèchement.

— Je me suis servie de mon argent, répliquai-je avec un sourire apaisant. Je suis allergique au fer à repasser, j'ignore si c'est curable.

Cette boutade le laissa de marbre.

— Tu ne te donnes pas assez de mal.

Que nous puissions nous disputer pour un problème aussi insignifiant me sidérait. J'en conclus que les chemises ne représentaient que la partie émergée de l'iceberg. Peut-être considérait-il que je n'étais pas assez tendre et aimante, que je ne l'épaulais pas suffisamment. Il était sous pression. Le stress du jeune marié, du travail, de la fin d'année...

— J'essaierai de m'améliorer, promis-je. Mais, mon chéri, y a-t-il autre chose qui te préoccupe, dont nous devrions parler? Tu sais que je ferais n'importe quoi pour toi.

Nick me décocha un regard glacial.

— Débrouille-toi pour faire ne serait-ce qu'une chose correctement. Ça me changera.

Ma colère dura dix minutes. Puis la peur me submergea. Mon mariage - l'essentiel pour moi, le socle de ma nouvelle existence - était au bord du naufrage.

Je m'empressai de téléphoner à Todd qui, compatissant, m'assura que tous les couples se querellaient pour des vétilles. C'était normal. Je n'osai appeler mes frères de crainte que mon père ne soupçonne mes difficultés -plutôt mourir.

Là-dessus, je demandai humblement pardon à Nick.

— Non, c'est ma faute, soupira-t-il en me prenant dans ses bras, ce qui m'émut aux larmes. J'exige trop de toi. Tu n'es pas responsable de l'éducation que tu as reçue. Tu as été gâtée, servie par une armée de domestiques. Mais dans le monde réel, une femme prouve son amour à son mari par de petits gestes. Des petites choses de rien du tout. Si tu t'appliquais vraiment, j'en serais heureux.

Après le dîner, il me massa les pieds et m'ordonna d'arrêter de m'excuser.

Le lendemain, je découvris un aérosol d'amidon tout neuf dans la buanderie. Nick avait déplié la planche à repasser, afin que je puisse m'entraîner pendant qu'il commençait à manger.

Nous sortîmes un soir avec deux autres couples, des collègues de Nick et leurs épouses. J'étais très excitée. Nick ne m'avait toujours pas présenté ses fameux amis de toujours. Quand je m'en étonnais, il me rétorquait qu'ils avaient quitté Dallas ou ne méritaient pas que je m'intéresse à eux. Bref, j'avais très envie de rencontrer des gens, et, naturellement, je souhaitais leur faire bonne impression.

Durant la pause-déjeuner; je descendis air salon de coiffure de l'hôtel. Lorsque la coiffeuse en eut terminé avec mot, Je soi était jonché de boucles noires. Mes cheveux, lisses et brillants, me frôlaient à présent les épaules.

— C'est la bonne longueur pour vous qui êtes plutôt petite, déclara la coiffeuse. On ne voyait plus votre silhouette ni votre visage.

Je n'avais pas averti Nick, il m'aurait interdit de me couper les cheveux, fût-ce d'un centimètre. Mais il s'apercevrait forcément que cette nouvelle coiffure était flatteuse et, en outre, plus facile à entretenir. Il serait convaincu.

Il sourcilla dès que je m'engouffrai dans la voiture.

—Manifestement, tu as eu une journée chargée, marmonna-t-il, les doigts crispés sur le volant.

— Ça te plaît? Moi, je suis ravie." J'en avais assez de ressembler à une étudiante, il était grand temps que je me fasse faire une bonne coupe.

— Il ne te reste quasiment plus rien sur le crâne, rétorqua-t-il. Tu avais une chevelure splendide, unique. Maintenant, elle est banale.

Il me sembla que mes veines se dilataient, gonflées d'un brusque flot d'angoisse.

— Je suis désolée que tu n'aimes pas. Mais j'avais trop de mal à me coiffer. Et puis, ce sont mes cheveux après tout.

— Peut-être, mais c'est moi qui dois te regarder jour après jour.

J'eus soudain la sensation que ma peau rétrécissait, que tout mon corps était comprimé.

—La coiffeuse trouvait qu'on ne voyait plus mon visage, insistai-je pourtant.

— Parce que vous pensez toutes les deux que la terre entière désire voir ton visage ? On peut toujours rêver, grommela-t-il.

Nous avions prévu de nous rendre directement au restaurant et je dus endurer quinze minutes d'un silence pesant, suffocant, tandis que Nick se colletait avec la circulation de 18 heures.

—À propos, pour ta gouverne, je leur ai dit que tu t'appelais Marie.

Stupéfaite, je scrutai son profil. Marie était mon deuxième prénom. Chez mes parents, quand on m'appelait «Haven Marie», cela équivalait à un avis de tempête.

— Mais. pourquoi?

Il ne daigna pas tourner la tête pour me répondre :

—Parce que Haven... ça fait cruche.

—J'aime mon prénom, je refuse de...

—Bon sang, je ne peux pas avoir une vie normale avec une femme normale? Il était rouge brique, il respirait bruyamment, l'atmosphère dans la voiture était électrique-Tout cela me paraissait incroyable. L'homme dont je partageais l'existence n'aimait pas mon prénom et ne me l'avait jamais avoué. « Ce n'est pas Nick, je ne le reconnais plus », pensai-je. Le vrai Nick était celui que j'avais épousé.

Je l'étudiai en catimini. Il avait l'air d'un mari ordinaire, agacé. Il voulait de la normalité, or j'ignorais ce qu'il entendait par là.

Je m'efforçai de contrôler les battements de mon cœur. Nous étions presque arrivés, nous devions nous ressaisir avant d'entrer dans le restaurant. J'avais l'impression que ma figure, sur laquelle j'avais plaqué un vague sourire; était en verre, qu'elle allait voler en éclats.

— D'accord, murmurai-je. Ce soir, nous serons Nick et Marie.

—Parfait, lâcha-t-il, et il sembla se détendre enfin.

À partir de cette soirée qui se passa d'ailleurs fort bien, Nick ne m'appela quasiment plus jamais Haven, même en tête à tête. Si je ne prenais pas l'habitude d'être Marie, m'expliqua-t-il, je serais complètement déboussolée dès que nous sortirions de chez nous. Je me persuadai que, dans le fond, ce changement de prénom serait bénéfique. Ce serait une façon de se délester des bagages du passé. Je pourrais devenir la femme que je voulais être. Mais surtout, cela satisfaisait Nick, or je désirais désespérément le satisfaire.

«Je suis Marie, me répétais-je. Marie, la femme mariée qui -vit à Dallas, travaille au Darlington et sait repasser une chemise. » Marie, que son époux chérissait.

Notre mariage était une espèce de machine que j'appris peu à peu à manœuvrer, sans jamais comprendre les mécanismes internes qui régentaient son fonctionnement. Je savais ce qu'il fallait faire et surtout ne pas faire pour garder Nick en équilibré. S'il était content, je recevais en récompense des marques d'affection. Mais si un détail quelconque lui déplaisait, il boudait ou se montrait irritable des jours durant. Ses sautes d'humeur étaient le thermostat qui régulait notre union.

Lorsque nous fêtâmes notre premier anniversaire de mariage, je pris conscience que les mauvais jours de Nick, ceux où je devais lui témoigner de la compassion et tenter de compenser chaque minuscule injustice dont il s'estimait victime, étaient infiniment plus nombreux que les bons jours. C'était sans doute ma faute.

Contrairement à moi, les autres femmes ne faisaient pas en permanence les quatre volontés de leur mari, elles ne-marchaient pas constamment sur des œufs. La vie conjugale de mes parents, par exemple, avait été très différente de la mienne. À vrai dire, la maisonnée tournait plutôt autour de ma mère, que mon père s'employait à apaiser quand elle poussait un peu loin le bouchon.

Nick nourrissait à l'égard de ma famille une rancœur qui ne désarmait pas. Il reprochait à mon père de ne pas nous donner de quoi acheter une maison, me poussait à reprendre contact avec lui et mes frères, à leur demander l'aumône. Mes refus le rendaient furieux.

— Ça ne servirait à rien, me justifiais-je. C'était faux. Malgré l'attitude de notre père, mes frères auraient volontiers mis du beurre dans les épinards. Surtout Graig. Nous nous étions téléphoné, rarement, mais chaque fois il m'avait proposé un coup de main. Tu n'as besoin de rien, tu en es sûre ? Certaine, tout baigne dans l'huile. Je craignais qu'il ne soupçonne la gravité de la situation. Une seule question, et je risquais de m'effondrer.

— Ton père sera forcé de casquer quand on aura des gosses, ronchonnait Nick. Que ses petits-enfants vivent dans un taudis, ce serait pour lui une honte. Il faudra bien qu'il crache au bassinet, ce salopard.

À mon grand désarroi, Nick semblait considérer nos futurs enfants comme des outils susceptibles d'ouvrir les coffres-forts de la famille Travis. Je désirais être mère, certes, mais quand je me sentirais prête. Dans l'immédiat, je ne m'imaginais pas m'occupant d'un enfant exigeant et capricieux. Gérer-mon exigeant et capricieux époux me suffisait amplement.

Moi qui avais toujours dormi comme un loir, j'étais à présent perturbée par des cauchemars qui me réveillaient au milieu de la nuit, si bien que, le lendemain, j'étais épuisée. Mes insomnies dérangeant Nick, je me réfugiais au salon et m'allongeais sur le canapé. Je rêvais que je perdais mes dents, chutais du haut de gigantesques buildings ou dans des puits sans fond.

—Mon rêve de cette nuit était tellement bizarre, dis-je à Nick un matin, alors qu'il buvait son café. Je marchais dans un parc, seule, et tout à coup ma jambe droite s'est détachée de mon corps. Sans une goutte de sang. Comme si j'étais une poupée Barbie. J'étais plantée là, affolée, à me demander comment j'allais pouvoir continuer sans ma jambe, et brusquement mon bras s'est cassé. Au coude. Je l'ai ramassé, j'ai essayé de le ressouder en me répétant: «J'en ai besoin, de ce bras, il me faut trouver quelqu'un qui me le remette en place. » Et alors..:

—Tu as pris ta pilule, aujourd'hui ?

J'étais sous contraceptif depuis notre rencontre.

—Non, je la prends après le petit déjeuner. Pourquoi?, Tu crois que ce sont les hormones qui déclenchent ces horribles cauchemars ?

— Tu te les crées toi-même, à mon avis. Je te pose cette question parce qu'il est temps pour toi d'arrêter. On doit faire des enfants tant qu'on est encore jeunes.

Je le dévisageai. Tout mon corps se cabrait, refusait l'idée d'une éventuelle grossesse. Impossible de l'avouer; cependant. Cela provoquerait chez Nick une crise de mauvaise humeur qui durerait des jours. J'étais contrainte dé ruser, avec l'espoir d'amener mon mari à changer d'avis.

— Tu penses que nous sommes prêts? hasardai-je. Il vaudrait peut-être mieux mettre d'abord de l'argent de côté.

— Inutile. Ton père se montrera beaucoup plus raisonnable quand il apprendra, que Graig et Liberty ne sont pas les seuls capables de pondre un môme.

Un enfant n'était donc pour Nick. que le moyen infaillible de manipuler Churchill Travis, Ses sentiments seraient-ils -différents après la naissance du bébé? Serait-il de ces pères qui fondent devant le petit être qu'ils ont contribue à engendrer?

Je n'imaginais pas Nick supportant un nourrisson hurleur. 11 ne tolérerait pas que son fils ou sa fille touche à ses affaires, se pende à ses basques. En outre, si nous fondions une famille, je serais totalement dépendante de lui, pieds et poings liés. Une perspective effrayante.

Je passai dans la salle de bains pour achever de me préparer, appliquer du mascara sur mes cils, du gloss sur mes lèvres. Nick me rejoignit, farfouilla dans la corbeille contenant mes produits de maquillage que j'avais posée à côté du lavabo. Il ne tarda pas à dénicher la plaquette de pilules contraceptives. Il la jeta à la poubelle.

— Tu n'en auras plus besoin.

— Je dois terminer la plaquette, protestai-je en me penchant pour la récupérer. Et puis, avant d'envisager une grossesse, il faut faire un bilan médical et...

— Tu es en bonne santé. Laisse ça, ordonna-t-il, m'agrippant l'épaule pour m'obliger à me redresser.

Un rire incrédule mourut dans ma gorge. Au fil des mois, je m'étais contrainte à accepter les lubies de Nick pour préserver une relative harmonie dans notre couple, mais là„. c'était trop. On ne m'obligerait pas à avoir un bébé que ni mon mari ni moi n'étions prêts à élever.

— Nick, je préfère attendre. En plus, le moment est mal choisi pour avoir cette discussion. Nous allons être en retard au travail et...

— C'est moi qui décide de ce dont on parle et du moment où on en parle ! riposta-t-il d'un ton si cinglant que j'en lâchai ma brosse à cheveux. J'ignorais que je devais prendre rendez-vous pour discuter avec toi !

Je me sentis pâlir, mon cœur cognait dans ma poitrine.

— Nick; je...

-Il t'arrive de penser à autre chose qu'à toi?

La colère lui éraillait la voix, lui crispait les traits.

— il n'est question que de toi, de ce que tu veux... espèce de sale égoïste! Il se penchait vers moi, furieux. Je reculai, heurtai le miroir.

— Et moi, hein, et moi ?

—Nick, je„. bredouillai-je, la bouche tellement sèche que je peinais à; articuler. Je ne refuse pas. Je veux seulement... enfin, j'aimerais... en reparler un, peu plus tard. Il me décocha un regard chargé d'un mépris dévastateur.

—Je ne sais pas Ça ne sert sans doute à rien. Notre mariage ne vaut peut-être pas un clou. Tu-penses m'avoir fait une faveur insigne en m'épousant, hein? Mais c'est le contraire. Je t'ai rendu service. Tu croîs qu'un autre sup porterait tes conneries ?

—Nick...

Il regagna notre chambre. Paniquée, déroutée, j'hésitai à le suivre de peur d'accroître sa rage. Les hommes¹ de nia famille: ne, se mettaient pas souvent dans des fureurs pareilles et, quand il leur arrivait d'exploser, cela ne durait pas. Nick avait un caractère particulier, sa colère se nourrissait d'elle-même, tel un feu qui couvait, puis enflait de façon invraisemblable.

Je ne savais trop quelle stratégie adopter. Si je le rejoignais pour lui présenter des excuses, je risquais d'attiser sa fureur... mais si je restais dans la salle de bains, il pouvait-prendre cela pour de l'indifférence et s'en offenser.

J'optai pour le compromis et .me campai dans l'encadrement de la porte de communication entre la chambre et la salle de bains, guettant Nick dans l'espoir de comprendre ce qu'il voulait. Il ouvrit la penderie et fouilla parmi les vêtements avec des gestes brusques. Visiblement, il cherchait une chemise. Je reculai d'un bond, me cognai au lavabo.

J'étais blanche comme de la craie. D'une main tremblante, j'appliquais un peu de blush rose, mais une fine sueur froide laquait ma peau, si bien que le fard me barbouillait les joues. J'attrapais un gant de toilette pour me nettoyer. Ce fut à cette seconde que le monde vola en éclats.

Nick était là, il m'acculait contre le mur, il serrait quelque chose dans le poing. Il vociférait. Jamais personne ne m'avait hurlé de telles injures à la figure. Je n'étais plus qu'un petit animal attaqué par un fauve, tétanisé, incapable de surmonter sa terreur.

Nick tenait une chemise rayée... peut-être mal repassée ? Mais non, Nick criait au sabotage. Je l'avais abîmée exprès, m'accusait-il. Or il avait besoin de cette chemise, de celle-ci et pas d'une autre, pour une réunion importante.

— Je suis désolée, Nick... je ne l'ai pas fait exprès... je te jure...

Il leva le bras.

Ma tête bascula, il y eut comme une déflagration sous mon crâner mon cerveau parut se dilater. Je ne compris pas tout de suite que Nick m'avait frappée. Je chancelais, hagarde, tâtant mon visage engourdi; Les larmes me brouillaient la vue.

— Regarde ce que tu m'as fait faire ! cracha Nick avec dégoût avant de pivoter pour retourner dans la chambre. Pas d'issue. Je ne pouvais pas m'enfuir, nous n'avions qu'une voiture et je ne savais où aller. Je mouillai le gant, m'assis sur la cuvette des W-C et plaçai cette compresse improvisée sur ma joue.

Impossible de me confier à quiconque. Ni Todd ni mes autres amis ne me consoleraient, personne ne me dirait que ce qui venait de se passer était anodin.

La honte m'envahissait, insidieuse. Je devais l'avoir mérité, me semblait-il, sinon cela ne serait pas arrivé. La voix de la raison me soufflait que ma réaction était anormale, inappropriée. Mais quelque chose m'interdisait de repousser cette odieuse et envahissante culpabilité - elle était tapie en moi depuis toujours, guettant le moment propice pour remonter à la surface, attendant Nick ou un homme pareil à lui pour l'y contraindre. Je portais en moi, depuis toujours, la marque de cette honte à l'encre invisible. Aujourd'hui, exposée à la flamme, elle se révélait.

Je demeurai pétrifiée tandis que Nick achevait de se préparer. Je ne bougeai même pas lorsque je l'entendis appeler le Darlington et prévenir qui de droit que je serais absente pour la journée. Mon épouse est souffrante, dit-il. Une petite grippe, sans doute, il ne savait pas trop. Il parlait d'une voix onctueuse, emplie de compassion, de sollicitude. Oui, je vais la dorloter, conclut-il avec un petit rire.

J'attendis jusqu'à ce que la porte d'entrée se ferme.

Alors, vacillante comme une vieille femme, je récupérai ma plaquette de pilules dans la poubelle. J'en avalai une avec de l'eau bue au robinet, déglutis péniblement.

Je trouvai la chemise rayée dans la chambre, par terre. Je l'étalai sur le matelas, l'examinai. Impossible de repérer ce qui n'allait pas, Je défaut qui avait rendu Nick fou furieux.

— Mais qu'est-ce que j'ai fait? articulai-je à voix haute, suivant des doigts les rayures verticales telle une détenue cramponnée aux barreaux de sa prison. Qu'est-ce que j'ai fait de mal?

Le besoin de contenter Nick, de répondre à ses attentes me torturait comme une mauvaise fièvre. C'était pathologique, j'en avais conscience, pourtant je relavai la chemise rayée, la repassai minutieusement. Je la rangeai dans la penderie et vérifiai toutes les autres chemises. .Puis j'alignai les chaussures de Nick ainsi que ses cravates, afin que les pointes soient toutes au même niveau.

Lorsque mon mari rentra du bureau; l'appartement était immaculé, la table misé; et l'appétissant fumet d'un poulet à la texane - le plat préféré de Nick - flottait dans l'air. Avec un sourire penaud, il me tendit un superbe bouquet de fleurs enveloppé dans du papier de soie.

— Tiens, ma chérie.

Il m'embrassa sur la joue, celle qu'il avait frappée, qui était encore tuméfiée- Quand je sentis sa bouche sur.ma peau, je me figeai. J'aurais voulu le repousser, le gifler. J'avais surtout envie de pleurer Au lieu de Cela, je pris- les fleurs et, tel un automate, les déballai au-dessus de l'évier..

— Je n'aurais pas dû, ce matin,, déclara Nick dans mon dos. J'ai pensé à toi toute la journée:

— Moi aussi, j'ai pensé à toi.

Je mis le bouquet dans un vase que je remplis d'eau. Je n'avais pas la force de recouper les tiges des fleurs.

— Mais quand j'ai vu ce que tu avais fait à ma chemise, c'a été le coup de grâce. J'essuyai lentement le plan de travail.

—Je n'ai pas compris ce qui clochait murmurai-je.

— Elle était beaucoup trop empesée. On aurait pu découper du pain avec les manches. Un silence, prolongé, un soupir.

— Ma réaction était excessive, reprit-il. Je le sais. Mais, encore une fois, ça été le coup de grâce. Il y a tellement de choses qui me rendent dingue, alors la chemise... c'était trop.

— Je pivotai pour lui faire face, tirant sur mes manches jusqu'à ce que l'ourlet me couvre les doigts.

— Quelles choses ?

— Tout. La façon dont on vît. Cet appartement -qui n'est jamais impeccable et en ordre. Les repas.- on ne mange que des plats tout préparés, des cochonneries. . Comme j'ouvrais la bouche pour répliquer, il leva-les mains.

— Bon, d'accord, ce soir tout va-bien. Il y a du poulet au four, ça sent bon. J'apprécie. Mais c'est exceptionnel. Forcément, puisque nous travaillons "tous les deux.

Je saisis immédiatement où Nick voulait en venir En revanche ses motivations demeuraient un mystère.

—Je ne peux pas renoncer à mon job, objectai je d'une voix sourde. Mon salaire nous est indispensable.

—Je vais avoir une promotion. Ça ira.

—Mais... qu'est-ce que je ferai du matin au soir?

— Ton métier de femme; Tu t'occuperas de la maison. Et de moi. Et aussi de toi, bien sûr. II s'approcha.

— Et moi, je m'occuperai de toi. De toute manière, tu seras bientôt enceinte, donc obligée de démissionner. Maintenant ou plus tard, qu'est-ce que ça change? —Nick, je ne crois pas que..."

— Nous sommes tous-les deux stressés, ma chérie. Ça nous permettrait d'alléger la pression, et toi, tu aurais enfin le temps de t'occuper des tâches qui restent perpétuellement en souffrance.

Nick déposa un baiser au creux de ma paume.

—Je suis désolé pour ce matin. Ça ne se reproduira pas, je te le jure. Quoi qu'il arrive.

—J'ai eu si peur, Nick, soufflai-je. Tu n'étais plus toi-même.

— Tu as raison. Tu sais que je ne suis pas comme ça. Avec douceur, il m'attira contre lui.

—Personne ne pourrait t'aimer autant que moi. Tu es tout pour moi. Nous allons prendre soin l'un de l'-autre, ma chérie.

—Je ne sais pas..,

Je me sentais écartelée, je voulais à la fois rester auprès de lui et m'enfuir J'aimais cet homme, pourtant il m'effrayait. Je m'entendis supplier:

—Ne recommence pas, Nick.

—Jamais.

Il m'embrassa les cheveux, l'oreille, le cou. Ses doigts caressèrent délicatement ma joue meurtrie.

— Mon pauvre petit chat, murmura-t-il. Heureusement que je n'ai pas cogné avec le poing, que c'était juste une gifle, sinon tu aurais un sacré bleu.

Chapitre 4

Peu à peu, notre mariage se referma sur moi comme un piège. Au début; cesser de travailler me parut merveilleux. J'avais tout le temps de me consacrer à l'appartement afin qu'il soit parfait. Je passais l'aspirateur de telle sorte que les poils de la moquette soient disposés en rayures symétriques; Dans la cuisine, chaque centimètre carré était rutilant, d'une propreté irréprochable. Des heures durant; j'étudiais des recettes et m'activais aux fourneaux.

Juste avant que Nick rentre du bureau, je me changeais et me maquillais. J'avais pris cette habitude après une discussion que nous avions eue un soir - il espérait, m'avait-il dit, que je n'étais pas de ces femmes qui se laissent aller dès qu'elles ont harponné un mari.

S'il avait été odieux en permanence, je ne me serais peut-être pas montrée aussi docile. Les intervalles entre deux crises me retenaient auprès de lui - les soirées où, blottis sur le canapé, nous regardions les informations télévisées; la façon dont il m'enlaçait pour danser, après le dîner; quand la radio jouait notre chanson préférée. Il pouvait être si affectueux, si charmant. Et c'était la première personne, dans ma vie, qui avait eu besoin de moi. J'étais son public, son reflet, sa consolation, celle sans qui il se sentait incomplet, II avait découvert mon point faible : je faisais partie de ces gens qui doivent impérativement se sentir nécessaires à quelqu'un - qui que ce soit.

Sur de nombreux plans, notre relation fonctionnait bien. Mais j'avais eh permanence l'impression de marcher sur-un fil, au risqué de tomber à chaque instant - et c'était là le pire. Les hommes de ma vie, mon père et-mes frères, avaient toujours été prévisibles. Nick, lui, ne réagissait pas deux fois de la même manière, si bien que je ne savais jamais s'il serait satisfait ou mécontent. Je guettais perpétuellement des signaux m'indiquant comment me conduire, et cela me plongeait dans des abîmes d'angoisse.

Nick se souvenait de tout ce que j'avais pu lui raconter sur mon enfance et ma famille, à ceci près qu'il accommodait le tout à sa sauce. Il m'affirmait que je n'avais pas été aimée, hormis par lui. Il m'expliquait ce que je pensais vraiment, qui j'étais vraiment, et il était si catégorique que je commençai à douter de mon opinion, de ce que je ressentais. Surtout lorsqu'il m'assenait les remarques mille fois entendues dans la bouche de ma mère -«Tu dois prendre sur toi », « Tu es trop émotive. Tu es trop susceptible »... Et puis, sa colère se déchaînait brusquement parce-que je ne lui avais pas préparé pour son déjeuner le sandwich qu'il-désirait, que j'avais oublié d'acheter ceci ou cela. N'ayant pas de voiture,- je devais parcourir à pied ou à bicyclette plus de cinq cents mètres jusqu'à la supérette, or je n'avais pas toujours le temps d'accomplir toutes les tâches qui m'incombaient.

Nick ne me frappait pas. Non. Il cassait des objets auxquels je tenais. Un jour, il m'arracha du cou un collier en-ûr,. fracassa un vase en cristal sur le sol. Parfois il me poussait contre ie mur et me hurlait des injures. D'une certaine manière, cela m'effrayait davantage que des coups - la voix de Nick, ses vociférations faisaient voler en éclats dès parties de mon être qui, jamais plus, ne se reconstitueraient.

Je me mis à mentir, c'était compulsif, une tentative désespérée pour dissimuler quelque vétille susceptible de déplaire à Nick, de l'énerver. Je devins la reine des hypocrites, lui assurant qu'il était plus intelligent que tout le monde - son patron, son conseiller bancaire, les membres de sa famille ou de la mienne. Je lui disais qu'il avait raison même quand il avait de toute évidence tort. Mes mensonges ne le guérissaient malheureusement pas de son éternelle insatisfaction.

Notre vie sexuelle était lamentable, du moins de mon point de vue. Nick. lui, ne s'en apercevait pas, j'en avais la certitude. Au lit, cela n'avait jamais été extraordinaire. Il avait été mon premier et mon seul amant et, au début de notre relation, être avec lui suffisait à mon bonheur. Au fil des mois, cependant, il avait cessé de me caresser, si bien que je ne parvenais pas à me détendre. Du reste, même si j'avais eu les mots pour lui expliquer ce que je ressentais, il n'aurait rien changé. Pour lui, l'acte sexuel se résumait en deux mots: pénétration et éjaculation.

J'essayais d'être aussi malléable que possible, je faisais le nécessaire pour que ça aille vile. Nick aimait me prendre en levrette, à grands coups de boutoir parfois douloureux. Il me complimentait d'appartenir à cette race de femmes formidables qui se fichent des préliminaires. De fait, je me passais volontiers de ces fameux préliminaires qui n'auraient servi qu'à prolonger une supercherie singulièrement peu romantique.

En réalité, force m'était de constater que je n'étais pas sensuelle. Le spectacle du corps harmonieusement musclé de Nick - il était abonné a un club de gym où il se rendait quotidiennement pendant sa pause-déjeuner - me laissait de marbre. Pourtant, quand nous sortions, je voyais bien que les femmes regardaient en douce mon séduisant mari. Elles m'enviaient.

Un soir, je reçus un appel de Liberty. Au son de sa voix, je devinai aussitôt que quelque chose n'allait pas.

— Haven, j'ai une mauvaise nouvelle à t'annoncer. Gretchen...

Elle parlait, et j'avais l'impression de couler à pic, je devais me concentrer pour comprendre ce qu'elle disait, comme si elle s'exprimait dans une langue étrangère. Gretchen avait eu la migraine pendant quarante-huit heures puis, alors qu'elle se trouvait dans sa chambre, elle avait perdu conscience. Papa était dans le hall, et il avait entendu un bruit terrible - Gretchen était tombée comme une masse. Elle était morte avant Y arrivée des secours. Attaque cérébrale.

— Je suis tellement désolée, dit Liberty d'une voix enrouée par le chagrin. C'était une femme merveilleuse, et je sais combien vous étiez proches, toutes les deux.

Je m'effondrai sur le canapé, le visage ruisselant de larmes.

— Quand auront lieu les obsèques? articulai-je.

—Dans deux jours. Tu viendras? Tu peux dormir chez nous si tu veux.

— Oui, merci. Je... Comment va papa ?

Nous étions certes, brouillés, mais mon cœur débordait de compassion pour mon père. La disparition de Gretchen serait pour lui une terrible épreuve, très dure à surmonter.

— Aussi bien que possible, répondit Liberty avant de se moucher. Un silence, puis elle ajouta dans un murmure:

—Je ne l'avais jamais vu pleurer.

—Moi non plus.

À cet instant, j'entendis la clé tourner dans la serrure. Nick rentrait. J'en fus soulagée, j'avais besoin qu'il me serre dans ses bras.

= Et Carrington, comment va-t-elle ? questionnai-je, sachant à quel point la petite soeur de Liberty aimait Gretchen.

— Tu es gentille de penser à elle... Bien sûr, elle est bouleversée, mais elle est si jeune, elle s'en remettra. Le plus difficile pour elle, c'est d'accepter que les choses puissent basculer aussi radicalement, du jour au lendemain.

— Oui, même nous, qui sommes adultes, nous avons du mal à comprendre, murmurai-je en m'essuyant les yeux d'un revers de manche. Je ne sais pas encore si je ferai le voyage en voiture ou en avion. Je te rappellerai quand j'en aurai parié avec Nick.

—D'accord. Au revoir. Haven.

Nick posa son attaché-case et s approcha

— Que se passe-t-il? interrogea-L-il, les sourcils froncés.

—Ma tante Gretchen est morte.

Je fondis de nouveau en larmes. Nick s'assit près de moi, m'entoura les épaules du bras. Je me blottis contre lui. Nous demeurâmes ainsi pendant un petit moment, puis il se leva et alla se chercher une bière.

— Je suis navré, ma chérie. Je me doute que tu as de la peine. Au fond, ce n'est pas plus mal que tu ne puisses pas assister aux obsèques.

Étonnée, je clignai les paupières.:

—Mais je peux... Si nous n'avons pas assez d'argent pour un billet d'avion, je...

— Nous n'avons qu'une voiture, me rappela-t-il d'un ton bref. Tu. me suggères de rester coincé dans l appartement pendant que tu seras à Houston?

— Tu ne m'accompagnes pas?

—Ah! J'aurais dû me douter que tu oublierais. Nous avons quelque chose de prévu ce week-end, Marie. Il fixa sur moi un regard sévère.

—L'écrevisse party traditionnelle de la boîte, chez le patron. Comme c'est ma première année dans cette société, il n'est pas question que je manque l'événement.

—Je....On enterre ma tante, et tu veux que j'aille manger des écrevisses ?

— On n'a pas le choix, nom d'un chien ! Je te signale que ma promotion est en jeu, Marie ! J'irai par conséquent à cette fêté, mais pas seul, ce n'est pas envisageable. Tu seras avec moi, et tu as intérêt à faire bonne impression à tous ces gens.

— Je ne peux pas, murmurai-je, plus éberluée que fâchée. Je dois être auprès de ma famille. Les gens comprendront si tu leur expliques que...

— C'est moi, ta famille ! cria Nick en lançant contre l'évier la canette de bière qui explosa dans une gerbe de mousse. Qui paie tes factures, Marie? Tu as un toit sur la tête, n'est-ce pas? Grâce à qui? Car personne, dans ta foutue famille, ne nous aide. C'est moi qui gagne notre pain. Alors tu m'obéis.

— Je ne suis pas ton esclave, ripostai-je. J'ai le droit d'assister aux obsèques de Gretchen, et je vais...

— Essaie, articula-t-il d'une voix sifflante. En trois enjambées, il fut devant moi.

— Essaie, Marie. Tu n'as pas d'argent et aucun moyen de te rendre là-bas.

Il m'agrippa par les bras, me souleva du canapé, me poussa si violemment que je percutai le mur.

— Qu'une idiote comme toi ait réussi à décrocher un diplôme universitaire, ça me dépasse ! Ton père et tes frères se fichent éperdument de toi, Marie. Enfonce-toi ça dans le crâne.

J'envoyai un courriel à Liberty annonçant que je ne pourrais pas venir aux obsèques. Je ne lui donnai aucune explication et n'eus pas de réponse. Les autres membres de ma famille ne daignèrent pas me contacter. J'imaginais sans peine ce qu’ils pensaient de moi, de mon absence. Probablement étaient-ils déçus, écœurés par mon attitude - pas autant que moi, cependant.

J'accompagnai Nick à la fête. Je souris du début à la fin. Tout le monde m'appelait Marie. J'avais mis un chemisier à manches longues afin de dissimuler les bleus sur mes bras. Le jour des funérailles de Gretehen, je ne versai pas une larme.

Mais le lundi, quand je reçus un petit paquet au courrier, je fus terrassée. Il contenait le bracelet de Gretehen, orné de ses amulettes tintinnabulantes. Ma chère Haven, m'écrivait Liberty, ce bijou t'était destiné, je l'ai toujours su.

Nous étions mariés depuis dix-huit mois, et la détermination de Nick à me mettre enceinte était devenue obsessionnelle. Persuadée qu'il me tuerait s'il découvrait que je continuais à prendre la pilule en cachette, je dissimulais les plaquettes dans un sac rangé au fond de nôtre penderie.

Convaincu que le problème venait de moi -le contraire était inimaginable -, Nick m'expédia chez le médecin. Dans le cabinet de ce dernier, je sanglotai pendant une heure, avouant que je me sentais angoissée et désespérée, mais que j'ignorais pourquoi. H me prescrivit un antidépresseur.

— Pas question que tu ingurgites ces saletés, décréta Nick en froissant l'ordonnance qui atterrit dans la poubelle. Ce serait mauvais pour le bébé.

Le bébé qui n'existait pas. Je songeai, non sans remords, à la pilule que j'avalais chaque matin, Un acte de rébellion secrète, l'ultime vestige de mon identité, de ma liberté. Le week-end, c'était compliqué, Nick me surveillait comme le lait sur le feu. Je devais me ruer dans les W-C quand il était sous la douche et me dépêcher de gober ma pilule, sans eau. S'il me pinçait..: je ne savais pas de quoi il serait capable.

— Que t'a dit le gynécologue? m'interrogea- t-il en scrutant.

— Que ça pouvait prendre des mois, un an peut-être.

Je m'étais bien gardée de signaler au médecin que j'envisageais une grossesse, je lui avais juste demandé de renouveler mon ordonnance pour la pilule.

—Il t'a expliqué à quelle période tu as le plus de chances d'être fécondée ? —Juste avant l'ovulation.

—Voyons voir sur le calendrier. À quel moment du cycle tu ovules ?

—Vers le dixième jour, je crois.

Nous nous approchâmes du calendrier mural où j'indiquais toujours par une croix le début de mes règles. Nick se moquait éperdument de mes états d'âme. J'allais être envahie, engrossée, forcée de donner naissance à un petit être, simplement parce que mon mari en avait décidé ainsi.

—Je ne veux pas être enceinte, marmonnai-je.

— Tu seras bien contente quand ça arrivera.

— Non, je ne veux pas. Je ne suis pas prête. Nick abattit la main sur le calendrier.

— Tu ne seras jamais prête si je ne t'y oblige pas. Bon sang, Marie, il faut que tu grandisses un peu, que tu deviennes une vraie femme !

Je me mis à trembler. J'avais les joues en feu, l'adrénaline crépitait dans mes veines.

— Je suis déjà une femme. Je n'ai pas à le prouver en ayant un bébé.

— Tu es une petite garce gâtée pourrie ! Un parasite. Voilà pourquoi ta famille se fiche complètement de toi.

— Et toi, tu es un sale égoïste! explosai-je.

Il me frappa si brutalement que ma vision se brouilla. Un bourdonnement strident me vrillait le tympan.

— Tu m'avais promis de ne plus recommencer, bredouillai-je. Nick respirait bruyamment, les yeux exorbités.

— C'est ta faute, tu me rends dingue ! Putain, je vais t'apprendre, moi !

D'une main, il me saisit le bras, de l'autre il m'attrapa par les cheveux, et me traîna jusqu'au salon. Hurlant des insultes, il me jeta à plat ventre sur le divan.

— Non ! Non !

Sans se soucier de mes cris, il baissa mon jean et ma culotte sur mes cuisses et me pénétra. Une violente et cuisante douleur se répandit en moi tel un feu de brousse. Je sus avec une absolue certitude qu'il m'avait déchiré le vagin, blessée. Il allait et venait, de plus en plus vite, de plus en plus violemment. Il ne se calma que lorsque je cessai de répéter « non » et m'abîmai dans le silence. Mes larmes coulaient en un ruisselet brûlant sur les coussins. Pour dompter la souffrance, je me répétai que ce serait bientôt fini. « Serre les dents et supporte, m'exhortai-je. Il va arrêter. »

Un dernier coup de reins, Nick frissonna longuement. Moi, je frémis en pensant à sa semence qui se répandait en moi. Je ne voulais pas porter un enfant de lui, chaque fibre de mon être s'y refusait. Et je ne voulais plus de rapports sexuels.

Je gémis de soulagement lorsqu'il se retira. Un liquide visqueux dégoulinait entre mes cuisses J'entendis Nick remonter la fermeture Éclair de sa braguette.

—Tu as tes règles, grommela-l-il.

Nous savions tous les deux que ce n'était pas possible, que je saignais parce qu'il m'avait brutalisée. Je ne répondis pas, me redressai et rajustai mes vêtements,

—Je vais finir de prépare! le dîner pendant que tu te nettoies, annonça-t-il d'une voix normale. Qu'est-ce que je dois faire?

—Mettre de l'eau à chauffer pour les pâtes

— Ça cuit combien de temps, les pâtes? —Douze minutes.

J'avais mal de la taille aux genoux. Jamais encore je n'avais vécu pareille expérience avec Nick. «C'était un viol ». me souffla une petite voix intérieure. Je la muselai promptement -si j'avais été plus détendue, plus excitée, c'aurait été beaucoup moins douloureux. « Mais je ne voulais pas, insista la petite voix.

Clopin-clopant, je me dirigeai vers la salle de bains.

— Ne fais pas trop de cinéma, d'accord ? me lança Nick.

Muette, je verrouillai la porte, me déshabillai et laissai couler l'eau de la douche jusqu'à ce qu'elle soit très chaude. Je restai sous le jet une éternité, perdue dans un brouillard de buée et de stupeur. Comment ma vie avait-elle pu déraper à ce point ? Nick ne s'apaiserait que si j'avais un bébé, puis il en exigerait un autre, et je m'épuiserais à tenter de le satisfaire. En vain.

Il serait inutile d'essayer de discuter raisonnablement avec lui. Mes sentiments, mon opinion n'avaient de toute manière aucune importance à ses yeux. Même quand il feignait de m'écouter, il s'appliquait en réalité à collecter des arguments qu'il utiliserait ensuite contre moi. La douleur d'autrui, psychologique ou physique, ne l'atteignait pas. J'avais pourtant cru qu'il m'aimait. Avait-il tellement changé depuis notre mariage ou avais-je commis une terrible erreur de jugement?

Je fermai le robinet, enveloppai mon corps meurtri d'un drap de bain et me campai devant le miroir. J'avais une drôle de figure, un œil enflé.

— Qu'est-ce que tu fabriques là-dedans? demanda soudain Nick en secouant la porte. Viens manger. –

—Je n'ai pas faim.

— Ouvre cette fichue porte et arrête de bouder !

Je m'exécutai et me retrouvai face à un homme furibond qui paraissait prêt à me mettre en pièces. J'avais peur de lui, mais surtout, je me sentais irrémédiablement vaincue. Je m'étais évertuée à jouer la partie en respectant les règles qu'il avait fixées, seulement voilà... il les modifiait constamment.

— Cette fois, je ne m'excuserai pas, déclara-t-il. Tu l'as cherché. Ce n'était pas malin de me parler comme tu l'as fait.

— Si nous avions des enfants, tu les battrais aussi. Son visage vira au rouge brique.

— Ta gueule ! Je m'entêtai.

—Tu les battrais dès qu'ils auraient le malheur de faire une bêtise. Voilà notamment pourquoi je ne veux pas d'enfant.

L'impassibilité de Nick m'effraya. Le silence qui s'était abattu entre nous était si profond que le bruit ténu de l'eau qui s'écoulait encore du pommeau de douche m'arracha un tressaillement. Nick me regardait sans-ciller, ses yeux noisette pareils à des billes brillantes. Ploc. Ploc. Ploc.

J'avais là chair de poule.

— Où sont-elles? demanda-t-il tout à trac.

Il me bouscula pour entrer dans là salle de bains, et entreprit de fouiller les tiroirs, balançant sur le sol carrelé fards, épingles à cheveux, peigne et brosse.

Mon cœur s'emballa propulsant dans tout mon être le vitriol de la terreur. Je n'en revins pas de m'entendre rétorquer posément:

— J'ignore de quoi tu parles.

Il continua à vider les tiroirs, tel-lin fou, jeta un verre qui se brisa en mille morceaux.

—Tu sais pertinemment de quoi je parle !

S'il découvrait les plaquettes de pilules, il me tuerait. Une étrange, écœurante résignation s'installa en moi. J'étais frigorifiée, j'avais, le tournis.

— Je vais m'habiller, annonçai-je calmement, tandis qu'il cassait, déchirait, envoyait valser tout ce que ses doigts agrippaient, que liquides et poudres se mêlaient en de pitoyables, petites flaques pastel.

Je gagnai la chambre, enfilai un Jean et un T-shirt - à cette heure tardive, j'aurais normalement mis un pyjama. Sans doute mon subconscient avait-il déjà analysé la situation et conclu que je ne passerai pas la nuit ici. J'achevais de me vêtir lorsque Nick se précipita dans la pièce et, une fois de plus, m'écarta rudement. Il s'attaqua à mes tiroirs. Ma lingerie, mes habits s'amoncelèrent sur la moquette.

—Arrête, Nick.

— Dis-moi où elles sont!

— Si tu cherches un prétexte pour me frapper encore, inutile de te fatiguer : vas-y.

Ce n'était-pas du défi. Je n'avais même plus peur. J'étais lasse, en proie à cet épuisement qui vous submerge quand, vous avez cessé de penser, que vous n'éprouvez plus rien.

Mais Nick était résolu à dénicher la preuve que je l'avais trahi, et à me châtier de telle sorte que je vive ensuite éternellement dans la terreur II passa à la penderie, se mit à balancer mes chaussures, à ouvrir mes sacs. Je ne tentai même pas de fuir, de.me cacher. J'étais pétrifiée, engourdie, j'attendais mon exécution.

Il pivota abruptement sur "ses talons en brandissant une plaquette de pilules: son expression était celle d'un monstre jailli de l'enfer Manifestement, il n'était plus maître de ses actes, pas plus que moi-même. Le monstre réclamait sa pitance, il ne s'apaiserait pas avant d'avoir assouvi sa faim. Je fus empoignée, poussée, un drôle de bruit m'emplit la tête quand mon-crâne heurta le mûr. Jamais Nick ne m'avait frappée ainsi; à coups de poing;-J'entendis-ma mâchoire craquer. Il vociférait, je ne comprenais qu'un mot par-ci par-là. Il était question des pilules, bien sûr, de ces maudites pilules qu'il m'enfonçait entre les lèvres, l'une après l'autre. Comme j'essayais de les recracher, il m'agrippa le -menton pour me fermer la bouche dé force. Puis il me frappa au ventre, me traîna jusqu'à la porte de l'appartement et me jeta dehors.

Roulant sur moi-même, je dégringolai les marches du perron. Nick m'assena un coup de pied dans les côtes, une douleur atroce fusa dans ma cage thoracique.

— Tu restes là jusqu'à demain matin, gronda-t-il. Et tu réfléchis à ce que tu as fait.

La porte de notre logement claqua.

J'étais affalé sur l'asphalte rôti par le soleil, d'ou montaient des ondes de chaleur bien que la nuit fût tombée. Le mois d'octobre au Texas était aussi caniculaire que le plein été. Les cigales craquetaient et stridulaient, leur chant saturant l'air ambiant.

Au bout d'un interminable moment, je parvins à m'asseoir et fis l'inventaire de mes plaies et bosses. J'avais mal au ventre, à la poitrine, à la tête. J'avais du sang plein la bouche et d'atroces élancements dans la mâchoire. Je redoutais que Nick rouvre la porte et me ramène dans l'appartement.

Je n'avais pas les idées claires, cependant, je m'efforçai d'analyser !a situation Pas de sac ni d'argent. Pas de permis de conduire. Pas de téléphone portable. Pas de clés de voiture. Et pas de chaussures. Je considérai mes pieds nus et faillis pouffer de rire.

Merde, ça n'allait pas du tout. Je risquais fort de rester dehors la nuit entière, tel un chien puni par son maître. À l'aube, il m'autoriserait à rentrer et je réintégrerais piteusement le domicile conjugal, la queue basse.

Je fus saisie d'une brusque envie de me recroqueviller sur le sol et de pleurer toutes les larmes de mon corps.

Au lieu de quoi, presque malgré moi, je-me redressai péniblement. «Va au diable, pensai-je avec un regard en direction de l'appartement. Je peux encore marcher. »

Si j'en avais eu la possibilité, j'aurais couru me réfugier chez mon meilleur ami, Todd. Sa compréhension, sa sollicitude m'auraient réconfortée. Mais vu les circonstances) une seule personne était réellement en mesure de m'aider: Graig. Tout lé monde, de McAllen à El Paso avait une dette envers lui-ou rêvait de lui rendre service. H avait le don de résoudre les problèmes rapidement, efficacement, sans tambour ni trompette. J'avais une absolue confiance en lui..

Pieds nus, je me nus en route pour rejoindre la supérette. L'obscurité s'épaississait,, une lune pleine orangée montait dans le ciel Elle dansait devant mes yeux, tel un élément de décor d'un spectacle de fin d'année, au lycée. Je me sentais bête quand les phares des voitures qui passaient m'épinglaient. Bête et effrayée. Bientôt, cependant, la douleur qui me fouaillait fut si aiguë que tout le reste dis parut.

Je devais me concentrer pour continuer à marcher, à mettre un pied devant l'autre. Interdiction de s'évanouir. Je baissais la tête pour dissuader les automobilistes de s'arrêter sur le bas-côté afin de me porter secours. Je ne voulais pas adresser la parole à des inconnus. Pas de questions, pas de police. On me reconduirait illico chez mon mari.

Dans mon esprit, Nick était devenu tout-puissant. J'étais persuadée qu'il trouverait une explication pour justifier son comportement -que personne ne mettrait sa parole en doute. J'avais la conviction que si je retournais à l'appartement il me tuerait. -

Ma mâchoire me faisait terriblement souffrir. Lorsque j'arrivai à proximité de la supérette, j'étais résolue à échanger mon alliance contre un antalgique. Mais il n'était pas envisageable de pénétrer dans-ce magasin brillamment éclairé, où de nombreux clients allaient et venaient. Ne pas attirer l'attention sur moi, surtout pas.

Je dénichai une cabine téléphonique et appelai Graig en PCV. Je connaissais son numéro par coeur. «Réponds, par pitié, réponds», le suppliai-je en silence.

Et tout à coup, sa voix grave résonna à l'autre bout du fil.

— Graig? soufflai-je, serrant le combiné entre mes mains tremblantes comme on se cramponne à une planche de salut.

— Oui, c'est moi. Que se passe-t-il?

Parler, expliquer... c'était au-dessus de mes forces.

— Viens me chercher, articulai-je.

— Qu'y a-t-il, ma grande? me demanda-t-il calmement, avec une infinie gentillesse, comme s'il avait affaire à une enfant. Ça ne va pas?

— Non...

Un silence, bref, électrique.

— Où es-tu, Haven ?

L'espace d'un instant, je fus incapable de dire un mot. Quel soulagement d'entendre mon prénom prononcé par mon frère. Je fondis en larmes.

— À la supérette, bredouillai-je.

—À Dallas?

— Oui...

—Haven, tu es seule ?

— --Mmm...

— Tu peux prendre un taxi jusqu'à l'aéroport?

—Non, hoquetai-je, je n'ai pas mon sac.

— Où es-tu exactement ? interrogea-t-il patiemment.

Je réussis à lui donner le nom du magasin, celui de la rue.

—D'accord. Tu vas attendre près de l'entrée. Tu peux t'asseoir quelque part?

—Il y a un banc.

— Bien. Haven, ma chérie, tu t'assieds sur ce banc et tu ne bouges pas. Je t'envoie quelqu'un le plus vite possible. Tu ne bouges pas d'accord ? Tu attends.

—Craig, je... Ne téléphone pas à Nick, hein ?

— Ne t'inquiète pas, sœurette. Il ne s'approchera plus de toi.

Je m'installai sur le banc. Je sentais peser sur moi des regards intrigués. J'avais un œil au beurre noir, la joue tuméfiée. Un gamin demanda à sa mère si j'étais malade, elle lui ordonna de se taire. Par chance, personne ne m'aborda - les gens écoutaient leur instinct qui, généralement, leur dicte d'éviter les ennuis.

Je perdis la notion du temps. Puis un homme apparut, un jeune Noir vêtu d'un pantalon kaki et d'un polo. Il s'accroupit devant moi, me dévisagea avec sollicitude et me sourit pour me rassurer.

— Mademoiselle Travis ? s'enquit-il d'une voix très douce. Je suis Oliver Mullins, un ami de votre frère. Il m'a prévenu que vous aviez besoin d'un chauffeur. Mais... je me demande s'il ne vaudrait pas mieux que je vous emmène aux urgences.

Je secouai la tête, paniquée.

—Non, non, je....veux pas.

—D'accord, je vais vous conduire à l'aéroport. Laissez-moi vous aider à vous lever.

—Non... Jurez qu'on n'ira pas... à l'hôpital.

—Vous avez ma parole.

—Mais... peux pas prendre l'avion, marmot-tai-je - j'avais de plus en plus de mal à parler. J'ai pas mes papiers, rien.

— Il s'agit d'un avion privé, mademoiselle Travis. Vous n'avez pas besoin de vos papiers, ni d'un billet, du reste. Venez, nous...

Il s'interrompit, les yeux rivés sur mes pieds écorchés, en sang.

— Oh, bon Dieu... —Pas d'hôpital...

Oliver s'assit à mon côté. Je le regardai ôter ses chaussures, puis ses chaussettes qu'il m'enfila avec d'infinies précautions.

— Je vous donnerais volontiers mes chaussures, mais elles sont trop grandes pour vous. Puis-je vous porter jusqu'à la voiture ?

De nouveau, je secouai la tête. Je ne supporterais pas qu'on me touche, j'en étais certaine. "

— Très bien, murmura-t-il. Prenez votre temps.

Il se leva et attendit - les mains tendues, prêtes à me soutenir - que je me redresse.

— La voiture est là-bas. La Cadillac blanche.

Côte à côte, nous gagnâmes à petits pas la limousine rutilante. Oliver me tint la portière le temps que je me hisse à l'intérieur.

— Vous ne seriez pas plus à l'aise si j'abaissais le siège? suggéra-t-il.

Je fermai les paupières, trop vidée pour répondre. Il appuya sur un bouton et mon siège s'inclina jusqu'à ce que je sois à demi allongée.

Il se glissa derrière le volant, démarra. La Cadillac quitta le parking et s'engagea dans la rue en ronronnant. J'eus vaguement conscience qu'Oliver composait un numéro sur le clavier de son mobile.

— Graig... Oui, elle est avec moi, nous nous dirigeons vers l'aéroport. Mais je dois l'avertir que... il l'a salement tabassée. Elle est dans les vapes.

Une pause.

— Je sais, mon vieux, dit précipitamment Oliver. Hmm? Oui, je pense qu'elle est en état de voyager, mais à son arrivée... Hmm... Oui, ça me paraît nécessaire. Je te rappelle quand l'avion aura décollé.

Aucun véhicule n'est plus confortable qu'une Cadillac - un véritable matelas roulant, pourtant le moindre petit cahot déclenchait d'abominables douleurs qui m'arrachaient parfois des gémissements.

— Vous avez la nausée, mademoiselle Travis ? me demanda Oliver d'un ton poli.

J'émis un grognement négatif. Pas question de vomir avec la mâchoire cassée. Mon ange gardien posa délicatement sur mes genoux un récipient en plastique.

— Au cas où...

Les phares des automobiles venant en sens inverse me brûlaient le visage, des cercles rougeâtres se dessinaient sous mes paupières closes. Je n'étais plus lucide, me semblait-il, je ne parvenais plus à raisonner. Tenter de retenir une pensée cohérente équivalait à essayer d'attraper lés nuages dans le ciel. J'avais l'impression que plus jamais je ne maîtriserais quoi que ce fût.

— Voyez-vous, mademoiselle Travis, déclara soudain Oliver, ma sœur était maltraitée par son mari. Il la battait souvent. Sans motif. Tous les prétextes étaient bons. À l'époque, je n'étais pas au courant, sinon j'aurais écrabouillé ce salaud. Elle l'a finalement quitté, elle s'est réfugiée avec ses enfants chez notre mère. Elle y est restée jusqu'à ce qu'elle soit capable de reprendre sa vie en main. Elle a consulté un psy, tout ça. Elle m'a raconté qu'une chose surtout l'avait aidée : qu'on lui dise qu'elle n'était pas coupable. Elle avait terriblement besoin de l'entendre. Alors je veux être le premier à Vous le dire: ce n'est pas votre faute. Je ne répondis pas, ne bougeai pas, mais une larme roula sur ma joue enflée.

— Vous n'êtes pas responsable, ajouta Oliver d'un ton catégorique.

Le reste du trajet se déroula en silence. Je m'assoupis et ne me réveillai que lorsque Oliver ouvrit ma portière. Le rugissement d'un jet en train de décoller envahit le cocon douillet de la Cadillac, des relents de fuel, l'air humide du Texas m'enveloppèrent. Nous étions garés sur le tarmac.

— Laissez-moi vous aider...

Il me tendait fa main, j'eus un mouvement de-recul. Pressant l'avant-bras contre mes côtes, je m'extirpai tant bien, que mal de la voiture, une fois debout j'eus un étourdissement, un voile gris tomba devant mes yeux. Oliver me prit le bras.

— Mademoiselle Travis, murmura-il comme j'essayais vainement de me dégager, je vous en prie, écoutez-moi. Je veux juste vous aider à monter dans cet avion. Si vous tombez sur les marches de la passerelle, nous serons forcés de vous emmener; à l'hôpital. Et je serai obligé de rester près de vous, sinon votre frère me réduira en bouillie.

J'opinai et acceptai sa main sur mon bras, alors qu'un instinct viscéral me hurlait de repousser cet homme,, quand bien-même il était amical et fiable. Mais je voulais par-dessus tout embarquer dans cet avion, m'en aller. Loin de Dallas, loin de Nick.

Nous rejoignîmes un Lear 31A, un jet privé conçu pour six passagers. Il avait l'allure d’un oiseau prêt à s'envoler. Tandis que nous gravissions la passerelle- un véritable supplice pour moi- Oliver monologuait, probablement dans l'espoir de me distraire de ma souffrance.

— C'est un appareil agréable, il appartient à une société informatique basée à Dallas. Je connais très bien le pilote. C'est un as, il vous mènera à bon port.

— Oui est le patron de cette société ? soufflai-je.

—Moi.

Oliver me sourit, puis me fit asseoir avec précaution dans un siège, et boucla ma ceinture. Après quoi, il fouilla dans un minibar, enveloppa quelques glaçons dans une serviette et me tendit le tout.

— Pour votre visage. À présent, reposez-vous. Je vais dire un mot au pilote, ensuite vous serez tranquille.

—Merci, chuchotai-je.

Je m'enfonçai dans mon fauteuil et appliquai la glace contre ma mâchoire.

Le vol fut éprouvant maïs, heureusement, bref. Nous atterrîmes à Houston, au Hobby Airport. Le co-pilote émergea de la cabine et ouvrit la porte. Quelques minutes après, mon frère était à bord. Ses yeux lançaient des éclairs. H eut un tressaillement en me voyant, déglutit et s'approcha de moi.

— Haven, murmura-t-il.

H s'accroupit, les mains sur les accoudoirs de mon fauteuil,¹ m'étudia un moment. Je débouclai maladroitement ma ceinture, me penchai vers lui, vers son odeur si familière. H referma les bras autour de moi, sans serrer, pour ne pas me faire mal. Je le sentais trembler.

Indiciblement soulagée, je posai ma joue intacte sur son épaule.

— Oh, Graig... je t'aime tant. Il se racla la gorge.

—Je t'aime aussi, sœurette.

—Ne m'emmène pas à River Oaks.

Il comprit immédiatement.

— D'accord, on va chez moi. Je n'ai pas encore prévenu papa.

Il m'aida à me redresser, puis à descendre la passerelle pour rejoindre sa voiture, une Maybach gris métallisé.

—Ne t'endors pas, ordonna-t-il, comme je fermai les paupières.

—Je suis fatiguée.

— Tu as un œuf de pigeon à l'arrière du crâne, donc, sans doute une commotion cérébrale. Par conséquent, tu ne dois pas t'assoupir.

—J'ai dormi dans l'avion, je vais bien. Ne me.;.

—Non, tu ne vas pas bien, coupa-t-il avec une véhémence qui me fit frémir. Tu es... Oh, pardonne-moi ! N'aie pas peur, Haven. Je ne suis pas en colère contre toi. Seulement je..'. C'est difficile de garder son calme quand on voit ce qu'il t'a fait.

Il respira à fond, répéta :

—Ne t'endors pas. Attends que nous soyons à l'hôpital, il n'y en a que pour quelques minutes.

— Pas d'hôpital, bafouillai-je, sortant de ma torpeur Ils voudront savoir comment c'est arrivé. La police serait alertée, une plainte déposée contre Nick, Je ne me sentais pas prête à affronter ce branle-bas dé combat. Pas maintenant.

— Je m'occuperai de tout, assura mon frère.

Il le ferait, effectivement. Riche et puissant, il n'avait pas à se plier aux diktats de la loi. il graisserait des pattes, rendrait quelques services ici et là. À Houston, le nom dés Travis vous ouvrait toutes les portes.

— Je veux aller me reposer... quelque part.

Je m'efforçais de paraître déterminée, mais ma voix était plaintive. If me semblait qu'un marteau-piqueur me défonçait le crâne, j'étais trop exténuée pour discuter.

— Tu as peut-être la mâchoire fracturée, et Dieu sait quoi encore.

Graig poussa un soupir.

— Tu peux m'expliquer ce qui s'est passé ?

Je secouai la tête. Que s'était-il passé exactement ? Était-ce Nick ou moi, ou notre couple qui avait provoqué pareil désastre ? S'était-il aperçu de mon départ, était-il ressorti de l'appartement pour vérifier si j'étais toujours là, ou bien dormait-il tranquillement dans notre lit ?

Graig ne prononça plus un mot jusqu'au Houston Médical Center, gigantesque complexe hospitalier universitaire, comportant également plusieurs instituts de recherche.

Sans doute ma famille avait-elle généreusement contribué à la construction de plusieurs bâtiments ou à l'achat de matériel hypersophistiqué.

— C'était la première fois qu'il te frappait? s'enquit mon frère en se garant sur le parking des urgences.

—Non.

Il marmonna quelques noms d'oiseaux.

— Si j'avais imaginé une seconde que ce salopard lèverait la main sur toi, jamais je ne t'aurais laissée partir avec lui.

— Tu ne m'en aurais pas empêchée, murmurai-je. Je le voulais. J'étais stupide.

— Ne te fustige pas, rétorqua-t-il, fixant sur moi un regard empli de rage et de chagrin. Tu n'as pas été stupide. Tu as-misé sur un homme, or il s'est révélé... Merde, je ne sais pas comment le qualifier. Monstrueux, voilà. Mais il a signé son arrêt de mort- Quand je l'aurai en face de moi, il...

— S'il te plaît, l'interrompis-je- j'avais eu largement mon compte de violence. Je ne crois pas que Nick soit conscient de m'avoir fait autant de mal.

—Un petit bleu de rien du tout suffirait pour me donner le droit de l'étriper.

Graig me sortit de la voiture, me souleva dans ses bras comme si j'étais une petite fille.

—Je peux marcher, protestai-je.

—Pas question que tu traverses le parking en chaussettes. Bon Dieu, Haven, laisse-moi m'occuper de toi. Il me porta jusqu'au service des urgences, où une bonne dizaine de personnes poireautaient, et me reposa avec douceur sur le sol, à côté du comptoir des admissions.

— Graig Travis, se présenta-t-il en tendant une carte à la femme chargée d'accueillir les patients. J'aimerais qu'on examine ma sœur.

Je la vis écarquiller les yeux en déchiffrant la carte. Elle désigna aussitôt de la tête une porte sur la gauche.

—Entrez par là; monsieur Travis.

— Non, chuchotai-je à Graig: Je refuse de passer avant tout le monde. Je préfère attendre avec les autres.

—Tu n'as pas le choix.

La porte s'ouvrit, je fus entraînée dans un couloir aux murs beiges. J'étais furieuse, exaspérée par l'autoritarisme de mon frère. Qu'il soit animé des meilleures intentions du monde n'y changeait rien.

— Ce n'est pas juste, dis je d'une voix sifflante, alors qu'une infirmière venait vers moi. Je ne suis pas plus importante que les autres...

— Si, pour moi tu l'es beaucoup plus. J'imaginais l'indignation des malades dans la salle d'attente. Quant à moi, j'étais mortifiée de jouer les héritières privilégiées.

—Il y avait des enfants, m'obstinai-je. Eux aussi ont besoin de voir un médecin.

—Haven, tous ces gens, là-bas, sont en meilleur état que toi. Alors tu te tais, tu te calmes et m suis l'infirmière.

Une brusque montée d'adrénaline me donna la force de le repousser. Déséquilibrée, je vacillai et me cognai au mur. Une douleur abominable me transperça de toutes parts. J'eus l'impression de me liquéfier : je bavais, j'avais les yeux pleins de larmes. Mon estomac chavira.

— Je….je vais vomir, balbutiai-je.

A la vitesse de l'éclair, une cuvette haricot en plastique surgit devant moi. Je n'eus que le temps de pencher la tête,, ce qui attisa encore le feu mauvais qui me dévorait.

—Je crois qu'elle a. une commotion, dit Graig. Elle a une bosse énorme sur le crâne, du mal à articuler. Et maintenant, la nausée.

— Nous allons l'examiner,, monsieur Travis.

L'infirmière me fit asseoir dans un fauteuil roulant. Je n'avais plus qu'à me laisser faire désormais. Je fus radiographiée, placée dans le tunnel de l'appareil IRM, auscultée de pied en cap, badigeonnée de désinfectant, bandée et gavée d'antalgiques. Je dus attendre longtemps entre chaque examen. Le tout dura la majeure partie de la nuit.

On conclut que j'avais une côte fracturée, mais que ma mâchoire inférieure n'était pas brisée, juste sévèrement-contusionnée. Je souffrais en outre d'une légère commotion cérébrale qui rie nécessitait cependant pas une hospitalisation. On m'administra du Vicodin à forte dose, de quoi défoncer un éléphant. .

Quand on me libéra, je m'endormis dans la voiture de Graig durant le quart d'heure de trajet jusqu'au 1800 Main Street, un building tout en verre et acier. H abritait de luxueux appartements dans les étages supérieurs, des bureaux et des commerces au niveau de la rue. Le 1800 Main Street était célèbre à Houston à cause de la pyramide de verre qui le coiffait.

J'étais venue à deux ou trois reprises dîner dans l'un des restaurants du rez-de-chaussée, mais je n'avais jamais mis les pieds chez Graig. Ce dernier avait toujours jalousement préservé son intimité.

Un ascenseur nous emmena en un clin d'oeil au dix-huitième étage. Lorsque nous émergeâmes de la cabine, je découvris Liberty sur le seuil de l'appartement, vêtue d'un déshabillé pêche, ses cheveux attachés en queue-de-cheval.

J'aurais préféré quelle né soit pas là, ma splendide belle-sœur si parfaite, qui avait toujours fait les bons choix. Celle que tous les membres de ma famille adoraient. C'était même l'une des dernières personnes au monde que je souhaitais voir. Je clopinais vers la porte, humiliée, grotesquement amochée - le vilain petit canard.

Liberty s'effaça pour nous laisser entrer dans l'appartement ultra-moderne, sobrement meublé, et referma le battant. Elle se haussa sur la pointe des pieds pour embrasser Graig, puis se tourna vers moi.

— J'espère que je ne te dérange...

Je m'interrompis, car elle m'entourait de ses bras. Elle était si douce, elle embaumait le talc et le dentifrice. Je voulus reculer, mais elle me retint. Il y avait si longtemps qu'une femme adulte ne m'avait pas serrée dans ses bras. Depuis la mort de ma mère, aucune, en fait. Qr c'était exactement ce dont j'avais besoin:

—Je suis si contente que tu sois là, murmurât-elle. .

Je me détendis. Liberty ne me jugerait pas. Elle m'emmena dans la chambre d'amis, m'aida à enfiler une chemise de nuit, comme si j'avais l'âge de Carrington» La pièce était très agréable, une apaisante harmonie de gris pâle et d'aigue-marine.

—Dors tranquillement, chuchota Liberty avant de sortir.

J'avais toujours le tournis, j'étais hébétée. Dans les profondeurs de l'appartement, un bébé se mit à pleurer. On le consola très vite. J'entendis la voix de Carrington qui demandait où étaient ses baskets violettes. Sans doute s'apprêtait-elle à partir à l'école. On s'affairait dans la cuisine. Des bruits d'assiettes, de casseroles. Un matin en famille.

Alors, peu à peu, mes muscles endoloris se dénouèrent et je sombrai dans le sommeil, en espérant ne plus jamais me réveiller.

Lorsqu'on a été systématiquement maltraité, on perd sa faculté de jugement au point que l'on est dans la quasi-incapacité de prendre la moindre décision, qu'elle soit cruciale ou insignifiante. Le simple fait de devoir choisir» les céréales "du-petit déjeuner semble dangereux. On a affreusement peur de commettre une erreur et d'être puni pour ça. On préfère donc se décharger de cette responsabilité sur autrui.

En ce qui me concernait, avoir quitté Nick ne nie soulageait pas, ne me délivrait "pas du sentiment d'être nulle, de ne rien valoir. H m'avait accusée d'être responsable de sa violence, de le pousser à bout, et cette conviction

s'était logée en moi comme un virus. Oui, j'étais probablement coupable. Je méritais sans douté ce qui m'était arrivé.

Autre conséquence de ma vie avec Nick : je me remettais constamment en question, scrutais à la loupe mes moindres réactions. Je ne distinguais plus le vrai du faux, je ne savais plus si mes sentiments étaient ou non justifiés, appropriés!

Après avoir dormi vingt-quatre heures, sous la surveillance de Liberty qui, de temps à autre, s'assurait que je respirais encore, je finis par m'extraire du lit. Je m'examinai-dans le miroir de la salle de bains. J'avais un œil au beurre noir, mais il avait dégonflé. Ma mâchoire était, en revanche, toujours tuméfiée, bizarrement de travers. On m'aurait crue rescapée d'un accident de voiture.

J'avais faim, cependant. Une bonne chose, vraisemblablement, qui me rattachait au monde des vivants.

Lorsque je pénétrai d'un pas mal assuré dans le séjour, Graig était assis à une table en verre. Il était affublé d'un pantalon de survêtement et d'un vieux T-shirt, lui toujours si élégant. H avait les yeux cernés;

— Tu as une mine de papier mâché, marmonnai-je en m'installant à côté de lui.

J'essayais de me réfugier dans l'humour, mais ma boutade ne l'amusa pas. Il se borna à m'observer d'un air soucieux:

Liberty nous rejoignit, leur bébé dans les bras.

— Et voilà le petit prince! annonça-t-elle gaiement.

Matthew; mon neveu, était un adorable bambin joufflu d'un an. Il avait de grands yeux gris et arborait un grand sourire édenté. Le sommet de sa tête-s'ornait d'un plumet d'épais cheveux noirs.

— Tu as coiffé Matthew à l'iroquoise? demandai-je à Liberty:

Pouffant de rire, elle planta un baiser sur le crâne de son fils.

— Non, ses cheveux de nourrisson sont tombés sur les côtés, et il ne lui est resté que cette mèche. On m'a juré que ça repousserait.

— Je le trouve à croquer. C'est l'ascendance indienne de notre famille qui ressort.

J'aurais aimé le porter, mais ma côte cassée me taisait trop souffrir. Je mécontentai donc de caresser le" petit pied nu de mort neveu qui se mit à glousser et à gazouiller. Liberty posa sur moi un regard affectueux.

— C'est l'heure de tes médicaments, mais il faudrait d'abord que tu manges un peu. Des toasts et des œufs ?

— Oui, volontiers.

Elle installa Matthew dans sa chaise haute et versa sur la tablette quelques Cheerios qu'il s'empressa d'écrabouiller et de se fourrer dans la bouche.

—Café, thé? me questionna Liberty.

— Du thé, s'il te plaît.

Graig, lui, buvait son café à petites gorgées. H reposa sa tasse.

— Comment te sens-tu ?

JJ couvrit ma main de la sienne. Aussitôt, une horrible sensation de danger me submergea ; je ne pus m'empêcher de me dégager abruptement. Mon frère, qui n'avait jamais frappé une femme de sa vie, me dévisagea avec stupeur.

— Désolée, marmonnai-je, désemparée.

Il détourna les yeux. Une rougeur lui colorait le visage, il semblait lutter pour se contrôler.

— Ce n'est pas à toi <le t'excuser. . Quand Liberty m'eut apporté mon thé et les cachets qu'on m'avait prescrits à l'hôpital, Graig toussota.

—Haven, que s'est-il passé au juste ? Comment t'es-tu retrouvée dans la rue sans sac ni chaussures ?

—Eh bien, je... Nick m'a... euh, il m'a jetée dehors, en quelque sorte. Il pensait, je suppose, que j'attendrais sur le perron qu'il me laisse rentrer.

Liberty, qui resservait du café à Graig, se figea une seconde. Elle semblait horrifiée, ce qui me surprit. Graig s'empara d'un verre d'eau, faillit le lâcher, le vida d'un trait.

— Il t'a frappée et jetée dehors.

Ce n'était pas une question - il avait prononcé ces paroles d'une voix étrange, comme pour se persuader qu'il avait bien compris. Je hochai la tête."

— Je ne sais pas quelle sera sa réaction quand il s'apercevra que je ne suis plus là, commençai-je. Il risque de déclarer à la police que j'ai disparu. Je devrais peut-être l'appeler. Seulement... je préférerais qu'il ignore où je suis.

—Je vais contacter l'un de nos avocats, décréta Graig. Il m'expliquera comment procéder.

Mon frère continua à parler, posément -peut-être serait-il nécessaire de photographier mes blessures ; il fallait obtenir le divorce le plus vite possible ; on s'arrangerait pour que je né sois pas obligée d'affronter de nouveau Nick, de le revoir...

—Le divorce? l'interrompis-je, ahurie. Je ne suis pas certaine d'être prête à ça.

— Tu n'y es pas prête ? Tu t'es regardée dans une glace, Haven ? Il devra te démolir complètement pour que tu sois prête ?

Je considérai mon frère si fort, si résolu, si autoritaire, sans mot dire. Mon être entier se révolta.

— Graig, je viens d'arriver. Je peux respirer un moment ? Juste un petit moment ?

—Il n'y a qu'une manière pour toi de respirer, répliqua-t-il. Divorcer de cette espèce de... Un coup d'oeil en direction de Matthew.

—... d'abruti.

Je savais que mon frère cherchait à me protéger, qu'il ne voulait que mon bien. Mais il se comportait comme notre père, et j'avais la sensation d'être bousculée.

—Je suis d'accord, mais j'ai besoin de réfléchir avant de consulter un avocat. —Bon sang, Haven, si tu envisages de retourner chez lui...

— Non, pas du tout. J'en ai simplement assez qu'on me dise ce que je dois faire, quand et comment. J'en ai marre ! Je refuse que tu prennes les décisions à ma place.

—Parfait, dans ce cas, prends-les. Et vite. Sinon, je m'en chargerai. Liberty intervint avant que j'ouvre la bouche.

— Graig, murmura-t-elle.

Ses doigts fuselés frôlèrent le bras de mon frère qui se tourna aussitôt vers elle. Une expression de douceur et d'amour infini se peignit sur ses traits. Jamais personne n'avait eu un tel pouvoir sur Graig, j'en fus impressionnée.

— C'est un long chemin, ajouta-t-elle. Nous souhaiterions tous que Haven soit tout de suite de l'autre côté du pont, qu'elle brûle les étapes... mais je crois que c'est impossible. Elle ne pourra avancer que pas à pas.

Il fronça les sourcils, mais garda le silence. Je captai le regard qu'ils échangeaient - à l'évidence, ils poursuivraient cette discussion plus tard, hors de ma présence. Mon frère reporta son attention sur moi.

— Haven, si l'une de tes amies te confiait que son mari l'a laissée dehors, sur le perron, toute une nuit... que lui dirais-tu? Que lui conseillerais-tu ?

—De... de le quitter, admis-je. Mais, pour moi, c'est différent.

—Pourquoi cela ? s'exclama-t-il, éberlué.

—Je ne sais pas, balbutiai-je, en plein désarroi.

Graig se frotta le visage, puis se leva.

— Je vais m'habiller et passer au bureau. Non, je ne téléphonerai pas à X ou à Y Pas dans l'immédiat, du moins.

Il saisit Matthew sous les aisselles, le souleva et le fit tournoyer dans les airs. Mon neveu glapit de joie. Graig le rassit dans sa chaise, lui caressa la tête.

— lu es gentil avec maman, d'accord? Quand je reviendrai, tout à l'heure, on jouera à un jeu de mecs.

Puis il se pencha pour embrasser sa femme, la main sur sa nuque. Un baiser passionné, auquel elle mit fin en s'écartant pour lui caresser la joue. Ces deux-là s'aimaient follement. Liberty attendit que Graig soit sous la douche pour m'avouer:

— Il était tellement bouleversé quand il t'a ramenée ici. Il t'adore. Penser qu'on t'a fait du mal le rend malade. Il fournit des efforts considérables pour se maîtriser, ne pas foncer à Dallas et...

Je me sentis blêmir.

— S'il va voir Nick..,

—Ne t'inquiète pas. Quand Graig veut quelque chose, il se donne les moyens de l'obtenir. Crois-moi, il fera le nécessaire pour t'aider, quoi qu'il lui en coûte.

—Je suis navrée de vous impliquer dans cette histoire. Vous n'avez vraiment pas besoin de ça, Graig et toi.

—Nous sommes une famille, Haven. De nouveau, elle me serra affectueusement dans ses bras.

— Nous réussirons ensemble à sortir de cette mauvaise passe. Et ne te tourmente pas, je ne laisserai pas Graig te bousculer. Il ne pense qu'à ta sécurité, mais c'est à toi de décider comment tu souhaites régler le problème.

Ces paroles m'émurent profondément. Si des traces ténues de rancœur ou de jalousie subsistaient encore dans mon cœur, elles s'effacèrent définitivement à cet instant.

Lorsque j'eus commencé à parler, je fus intarissable. Je racontai absolument tout à Liberty -la façon qu'avait Nick de contrôler les moindres détails de notre quotidien, ses chemises que je ne repassais jamais assez bien... et le fait qu'il m'appelait Marie.

— Marie ? répéta-t-elle, stupéfaite. Oh, Haven... comme s'il cherchait à... t'annuler.

Nous avions étendu sur le sol une couverture matelassée pour bébé, sur le thème des animaux de la ferme. Matthew s'était assoupi au milieu d'une ribambelle de moutons. Liberty déboucha une bouteille de vin blanc bien frais.

—Il est indiqué sur la notice de ton antalgique que l'alcool risque d'en décupler les effets, me prévint-elle.

— Tant mieux, répliquai-je en lui tendant mon verre. Ne sois pas avare, s'il te plaît.

Allongée sur la couverture, à côté du bébé endormi, j'essayai de trouver une position confortable sur les coussins que Liberty avait empilés pour moi.

— Le plus déroutant, c'est quand il est normal. Dans ces moments-là, tu crois que ça va s'arranger. Tu connais les cordes sensibles à ne pas toucher. Malheureusement, il y en a toujours de nouvelles. Et tu as beau te tenir à carreau, marcher sur des œufs, tout ce que tu dis et fais contribue à alimenter la tension ambiante, jusqu'à l'explosion.

—L'explosion qui, chaque fois, est pire que la précédente, observa Liberty.

—Exactement. Est-ce que, par hasard... tu aurais fréquenté un homme de ce genre ?

— Pas moi, ma mère, répondit-elle, son beau regard vert soudain lointain. Il s'appelait Louis. Dr Jekyll et M. Hyde. Au début, il était charmant. Il a peu à peu attiré maman dans ses filets. Et quand elle a décidé de le quitter parce que ça devenait infernal, elle n'avait plus aucune estime de soi. À l'époque, j'étais trop jeune, je ne comprenais pas pourquoi elle lui permettait de la traiter comme un chien.

Elle tourna les yeux vers le petit corps potelé de Matthew.

— À mon avis, tu dois te poser la question suivante : Nick pourrait-il modifier son comportement avec l'aide d'un psychiatre ? Parce que tu es partie.

Je sirotai pensivement mon vin. La violence, chez Nick, était-elle un épiphénomène ou, au contraire, un élément intrinsèque de sa personnalité ?

— Je ne l'imagine pas se reconnaissant coupable de quoi que ce soit. C'est toujours ma faute, toujours- moi qui suis en tort. J'en viens à me demander... s'il m'a aimée. Si j'ai été pour lui autre chose qu'une marionnette à manipuler. Parce que... s'il n'a jamais été amoureux de moi, je suis vraiment idiote d'avoir eu des sentiments pour lui.

—Il t'a peut-être aimée autant qu'il en était capable, hasarda Liberty.

— Quelle veinarde je suis, marmonnai-je avec un rictus ironique. .

Soudain, je me rendis compte que nous parlions de ma relation avec Nick comme si elle appartenait déjà au passé.

— Si je l'avais fréquenté plus longtemps avant de l'épouser, j'aurais peut-être entrevu ce qui se cachait derrière la façade. On s'est marié trop vite, et j'en suis responsable.

—Non. objecta fermement Liberty. Un succédané d'amour peut être parfois sacrement convaincant. Je me remémorai ce qu'elle m'avait confié le soir de son mariage. Comme cela semblait loin...

—Tu songes à ce que tu as vécu avec Hardy Cates? Elle opina d'un air songeur.

— Oui, quoique Hardy ne ressemble absolument pas à Nick. Jamais il ne frapperait une femme. En réalité, il a le problème inverse... H faut toujours qu'il vole à la rescousse de quelqu'un. Il souffre du complexe... comment dit-on déjà?

—Messianique ? En gros, il joue le chevalier sur son blanc destrier.

— Exactement. À ce détail près qu'autrefois, sitôt sa mission de sauvetage achevée, Hardy n'avait qu'une envie: remonter sur son cheval blanc et s'en aller au triple galop.

Liberty secoua la tête, comme pour chasser des souvenirs importuns.

— Pour en revenir à Nick, reprit-elle, s'il t'a courtisée, tu n'en es pas responsable. J'ai lu quelque part que les hommes violents choisissent des proies qui ne leur résisteront pas - ils ont pour les repérer un véritable radar. Mets un pervers et une femme vulnérable dans une fouie, ils se rencontreront infailliblement.

— Génial. En d'autres termes, j'ai l'étoffe d'une victime.

— Non, tu es simplement... confiante. Aimante. N'importe quel homme normal apprécierait ces qualités. Nick, lui, considère sans doute l'amour comme une faille dont il peut tirer profit.

Je n'avais pas envie de l'entendre, pourtant cet argument m'atteignit en plein cœur. H y avait là-une vérité impossible à contourner, à ignorer... Elle me barrait le chemin d'un éventuel retour vers Nick.

Jamais il ne changerait. Plus je m'efforcerais de lui faire plaisir, de me plier à sa volonté, plus il me mépriserait.

— Je dois renoncer à lui, soufflai-je: N'est-ce pas ? Liberty hocha la tête.

— J'imagine là réaction de papa si je divorce, grommelai-je. Je vais me prendre un «je te l'avais bien dit» en pleine poire.

— Je t'assure que non, m'assura ma belle-sœur. J'ai discuté avec Churchill de son attitude. À plusieurs reprises. Il regrette de s'être montré aussi inflexible.

—Pff... Papa adore se montrer inflexible, c'est son péché mignon.

— Quoi que pense ou dise Churchill, là n'est pas le problème de toute façon. Il s'agit avant tout de savoir ce que toi, tu désires.

Je me rallongeai près de mon neveu. Certaines choses m'apparaissaient plus claires, à présent. Je refusais qu'on me frappe, qu'on me hurle dessus. Je voulais qu'on m'appelle par mon prénom. Je voulais disposer librement de mon corps. Je désirais ce à quoi aspire chacun de nous ici-bas. Être aimée, notamment.

Or il n'y a pas d'amour possible entre deux personnes, si l'une détient le pouvoir et l'autre est totalement dépendante. L'esclave n'aime pas son maître, ni la victime son bourreau.

Délicatement, j'effleurai de mes lèvres la tête ronde de Matthew. Je ne connaissais pas d'odeur plus délicieuse que celle d'un tout-petit. Il dormait comme un ange, innocent et confiant. Comment Nick traiterait-il un enfant désarmé ?

— Il faut que je voie un avocat, murmurai- je, gagnée à mon tour par le sommeil. Je ne veux pas être cette femme vulnérable dans la foule que le premier pervers venu repérera immanquablement. Liberty drapa sur son fils et moi un plaid en cachemire.

— D'accord, souffla-t-elle- À toi d'agir, Haven.

Chapitre 5

Au Texas, après que vous avez déposé une demande de divorce, la loi vous impose une période de réflexion. Soixante jours pour s'éclaircir les idées, voire changer d'avis. Personnellement, j'aurais préféré que les législateurs me fichent la paix. Ma décision prise, j'étais pressée d'en finir.

Je fis toutefois bon usage de ces deux mois. Lorsque je fus physiquement rétablie, j'entamai une thérapie. Deux séances hebdomadaires. N'ayant jamais consulté de psy, je me figurais que j'allais m'allonger sur un divan et m'épancher, pendant qu'un médecin silencieux, en blouse blanche, prendrait consciencieusement des notes.

Au lieu de quoi, je fus reçue dans un' petit bureau douillet, pourvu d'un divan recouvert de twill fleuri, par une thérapeute qui ne semblait guère plus âgée que moi. Susan Byrnes était brune, et son regard rayonnait de bonté. Me confier à elle fut un indicible soulagement.

Elle était compréhensive, intelligente et subtile. A mesure que je lui décrivais ce que j'avais subi, éprouvé, il me semblait qu'elle détenait le pouvoir d'élucider les mystères de l'univers.

Selon Susan, le comportement de Nick relevait du trouble de la personnalité narcissique, ce qui se rencontrait fréquemment chez les maris violents. Quand elle m'expliqua les caractéristiques de cette maladie, j'eus l'impression qu'elle me relatait ma vie quotidienne durant l'année qui venait de s'écouler. Une personne atteinte de ce trouble était dominatrice, manipulatrice, égocentrique, dénuée d'empathie... et recourait parfois à la maltraitance comme stratégie de contrôle.

Car, contrairement à un fou, un narcissique maîtrisait tout, décidait du moment et du heu où déverser sa fureur. Par exemple, il ne s'avisait pas de frapper son patron au bureau, ce qui nuirait à ses intérêts. Il attendait de rentrer à la maison pour battre sa femme et son chien. Il n'avait pas le moindre remords, se trouvait des excuses, des justifications, dans la mesure où la souffrance d'autrui ne signifiait rien à ses yeux.

— Mais si Nick n'est pas fou, il est quoi ? Sociopathe?

—Eh bien... fondamentalement, oui. Sans perdre de vue toutefois que la plupart des sociopathes ne sont pas des assassins. Simplement, ils sont indifférents à leurs congénères et très manipulateurs.

—Est-ce qu'il peut-guérir ? Elle n'eut pas l'ombre d'une hésitation.

—Hélas, non. Naturellement, lui-même a dû être maltraité dans son enfance, ou du moins négligé. Cependant, quelle que soit la cause de son problème, Nick est ce qu'il est. Les narcissiques résistent fortement à la thérapie. Ils sont imbus d'eux-mêmes, s'estiment parfaits et ne voient pas la nécessité de modifier leur attitude.

Susan grimaça, comme si un mauvais souvenir lui revenait en mémoire.

— Croyez-moi, aucun thérapeute ne souhaite qu'un narcissique franchisse la porte de son cabinet. Ce n'est qu'une perte de temps et une abominable frustration.

—Et moi ? risquai-je, me jetant à l'eau. Je peux guérir ? Bouleversée, les larmes aux yeux, je me mouchai bruyamment.

— Bien sûr que oui, Haven. Nous y travaillons et nous réussirons.

J'avais redouté que la thérapie m'impose de me résoudre à pardonner à Nick. Je poussai un soupir de soulagement quand Susan me déclara qu'au contraire je ne devais pas rester prisonnière du cycle infernal: violence et pardon. Les victimes de maltraitance étaient souvent incitées à absoudre, et même à réhabiliter leurs persécuteurs. Ce n'était pas mon affaire, décréta Susan. Plus tard, nous nous pencherions là-dessus afin que ma relation avec Nick ne contamine pas, tel un poison, d'autres secteurs de ma vie. Mais dans l'immédiat nous avions d'autres sujets de réflexion.

Je découvris que mes mécanismes de défense étaient fragiles. Cela provenait de mon éducation, mes parents - et surtout ma mère -m'ayant inculqué qu'être une fille gentille impliquait de dire amen à tout. J'avais donc appris à laisser ma mère me critiquer en permanence, n'en faire qu'à sa tête et prendre les décisions à ma place.

— Pourtant mes frères n'avaient pas ce genre de relation avec elle, objectai-je. Ils fixaient leurs propres limites, et ne lui permettaient pas de fourrer son nez dans leur vie privée.

— Il est fréquent qu'une mère ou un père n'attende pas du tout la même chose de ses fils et de ses filles. Personnellement, mes parents avaient décidé que je m'occuperais d'eux lorsqu'ils seraient vieux. Ils n'auraient pas songé à l'exiger de mon frère.

Susan et moi faisions des exercices, notamment un jeu de rôle qui, au début, me donnait l'humiliante impression d'être idiote. Elle endossait tour à tour le rôle de Nick, de mon père, d'un ami, d'un frère, et même de ma mère disparue. De mon côté, je m'exerçais à me défendre. C'était un travail ardu, qui me nouait les muscles et me mettait en nage. Je m'obligeais cependant à clamer:

— Non, ça me donne des forces.

Ces mots étaient désormais mon mantra. Si je me les répétais encore et encore, je commencerais à y croire.

Graig se chargea des formalités du divorce jusqu'à un certain point - que je lui fixai. En outre, sans doute grâce à l'influence apaisante de Liberty, il changea d'attitude avec moi. Au lieu de me dicter ma conduite, il m'exposait patiemment les diverses solutions à tel ou tel problème, répondait à mes questions et acceptait mes décisions sans discuter.

Ainsi lorsque Nick eut le culot de téléphoner à l'appartement; demandant à me parler, et que je fis signe à mon frère de me passer le combiné, celui-ci s'inclina- à contrecœur, certes.¹

Ce fut une conversation mémorable, largement à sens unique : Nick pérorait et moi, j'écoutais. Mon mari vida soit sac, passant de la culpabilité à la colère, puis aux supplications. En résumé, il estimait que j'étais aussi responsable que lui de ce gâchis.

On n'a pas le droit de briser un mariage sous prétexte qu'on traverse une passe difficile, déclara-t-il.

Il ne s'agissait pas simplement d'un moment difficile, répondis-je.

Quand on s'aime, on trouve toujours un moyen d'arranger les choses.

Tu ne m'aimes pas, Nick.

Mais si, il m'aimait. Il n'avait peut-être pas été le meilleur mari du monde, mais je n'avais pas été non plus la meilleure des épouses. Ça, c'était indiscutable. Tu as raison, Nick. Malgré tout, je ne pense pas avoir mérité d'être battue au point d'avoir une côte cassée. Il n'y était pour rien, certainement pas. C'était un accident, je m'étais fait cette fracture en tombant. Tu m'as frappée.

Il ne s'en souvenait pas. Un faux mouvement, peut-être.

Je me demandai s'il était sincère et ne se souvenait vraiment pas de m'avoir frappée, s'il récrivait l'histoire, ou s'il mentait. Et finalement je m'aperçus que cela n'avait pas d'importance.

Je ne reviendrai pas, lui dis-je. Il continua à monologuer, moi à répéter: je ne reviendrai pas. Jamais.

-Je raccrochai et m'avançai vers Graig. Il était assis dans un fauteuil, les doigts crispés sur les accoudoirs, si fort que ses ongles avaient laissé des marques dans le cuir souple. Il m'avait cependant permis de livrer bataille, seule, parce qu'il le fallait.

J'avais toujours aimé Graig, mais jamais autant qu'en cet instant.

Je demandai le divorce pour rupture définitive du lien conjugal. C'était le plus rapide, selon l'avocat. À condition que Nick ne conteste pas. Sinon, ce serait le divorce pour faute, avec ce que cela impliquait de bassesses pour chacune des parties.

— Haven, commença Graig avec douceur, je me suis efforcé de restera ma place et de ne pas t'influencer, mais... je dois à présent te poser une question.

— Oui?

— Tous les deux, nous savons que Nick n'acceptera jamais de se retirer élégamment du jeu, sauf s'il y voit son intérêt.

—Autrement dit s'il touche de l'argent?

La pensée que Nick -soit financièrement récompensé pour m'avoir rouée de coups m'était intolérable.

— Tu n'as qu'à lui rappeler que mon père m'a déshéritée. Je n'ai pas de...

— Tu es toujours une Travis. Nick montera l'affaire en épingle... lui, le pauvre salarié qui se tue au boulot, qui a épousé une fille riche, trop gâtée... jeté comme un vulgaire Kleenex. S'il le souhaite, Haven, il peut s'arranger pour que ce divorce soit long, pénible, et relayé par les médias.

— Tu n'as qu'à lui céder ma part de notre appartement. C'est le seul bien que nous possédons.

—Il exigera davantage.

Je devinais ce que Graig avait en tête. Il souhaitait payer Nick pour qu'il se tienne tranquille jusqu'à ce que le divorce soit prononcé. Je-me mis à trembler, j'étais folle de rage.

—Je jure, si j'arrive à me débarrasser de lui, de ne jamais me remarier !

—Ne dis pas ça.

Machinalement, Graig me prit la main mais je me dégageai vivement: Je ne supportais toujours pas qu'on me touche; surtout les hommes. Un réflexe d'autoprotection qui, d'après ma thérapeute, s'atténuerait avec le temps.

— Excuse-moi, soupira Graig. Entre nous, lui tirer une balle dans la tête serait plus rapide et bien meilleur marché qu'un divorce.

—Rassure-moi,,. tu plaisantes?

—Évidemment, rétorqua-t-il avec un calme que démentait son regard trop étincelant à mon goût.

— Je suggère de nous en tenir au divorce. J'aimerais autant que Matthew et Carrington n'en soient pas réduits à t'apporter des oranges en prison. Bon, que proposes-tu? Je suis fauchée, cela signifie-t-il que je dois aller voir papa en rampant ?

—Permets-moi de m'occuper de ça.

De toute évidence, mon frère assumerait non seulement les frais de mon divorce, mais il comptait en outre débourser la somme nécessaire pour décourager Nick.

— Graig...

— Tu ferais la même chose pour moi, coupa-t-il. Ce n'est pas un problème, ma grande.

—Je ne trouve pas normal que tu paies pour mes erreurs.

— Haven, être fort, c'est aussi être capable d'admettre que. parfois, on a besoin d'aide. Tu étais seule quand tu as épousé Nick, ni as souffert seule, il n'est pas indispensable que tu te débrouilles encore seule. Ne me prive pas de mon rôle de frère aîné.

Sa douceur, son indéfectible soutien nie donnèrent La sensation que le sol, sou$ mes pieds, était plus solide.

— Je te rembourserai dès que possible.

—; D'accord.

— Merci, Graig. Je te suis infiniment reconnaissante, presque autant que quand tu as récupéré ma poupée Bootsie dans la haie de troènes.

Ravalant ma fierté, je téléphonai à mon père en février, lorsque je fus officiellement divorcée. Par chance, Nick ne s'était pas présenté au tribunal. Il fallait deux personnes pour un mariage, une seule suffisait pour divorcer. Graig m'avait assuré que mon désormais ex-mari ne viendrait plus m'importuner.

— Qu'est-ce que tu as fait ? Tu l'as menacé de lui briser les deux rotules ?

—Je lui ai dit que si, par malheur je l'apercevais, j'accrocherais ses tripes à la grille du palais de justice. J'avais souri, avant de comprendre que mon frère ne plaisantait pas.

Liberty et lui avaient prévenu la famille que j'étais de retour à Houston, mais que je n'étais pas prête à les voir ou à les appeler. Mon père, qui avait toujours besoin d'être au centre de l'univers, s'était évidemment vexé. Il avait chargé Graig de me dire que, lorsque je serais disposée à descendre de ma tour d'ivoire, il apprécierait que je lui rende visite.

— Tu l'as averti que je divorce? avais-je demandé à mon frère.

— Oui. Et pour être franc, il n'a pas été surpris.

—Mais tu lui as expliqué la raison ?

Je ne voulais pas qu'on sache ce qui s'était passé entre Nick et moi. Plus tard, peut-être, je le raconterais à Jack ou à Joe, mais pour le moment je préférais garder le secret. Je refusais qu'on me considère comme une femme désemparée, faible, une victime, encore et toujours. Par-dessus tout, je refusais qu'on ait pitié de moi.

— Non, avait répondu Graig d'un ton rassurant. Je lui ai juste dit que vous ne vous entendiez plus et que, s'il souhaitait te revoir, il avait intérêt à fermer son clapet.

Je me décidai donc à appeler mon père. J'en avais les mains moites.

—Bonjour, papa, lui dis-je avec une désinvolture qui sonnait faux. Ça fait longtemps.

—Haven !

Cette voix rocailleuse, si familière, me réchauffa.

—Eh bien, tu as pris ton temps. Qu'est-ce que tu fabriquais ?

—J'ai divorcé.

—J'en ai entendu parler.

— Je... Tout est fini entre Nick et moi.

Je grimaçai comme si j'avais mordu dans un citron.

— C'était une erreur.

—Parfois, avoir raison ne me procure aucun plaisir, avoua-t-il.

—Des nèfles.

Il éclata d'un rire sec, râpeux.

— Si tu t'es vraiment débarrassée de lui, je téléphone à mon notaire dès aujourd'hui pour te recoucher sur mon testament.

—Ah, tant mieux ! C'est justement pour ça que je t'ai appelé.

Il demeura un instant muet, le temps de comprendre que je me moquais de lui.

— Papa, tu ne vas pas, toute ma vie, tenir ce maudit testament au-dessus de ma tête comme une épée de Damoclès. Grâce à toi, j'ai suivi des études. A priori, je devrais pouvoir décrocher un emploi. Alors ne te fatigue pas à téléphoner à ton notaire. Je ne veux pas figurer dans tes dernières volontés,

— Tu y figureras si j'en ai envie, que ça te plaise ou non. Là, je ne pus m'empêcher de rire.

— À ta guise. En réalité, j'aimerais te voir. Il y a longtemps que je ne me suis pas vraiment engueulée avec quelqu'un.

—D'accord. Je t'attends.

Et voilà comment notre relation reprit son cours, aussi imparfaite et exaspérante que par le passé. Mais, désormais, j'étais en mesure de fixer des limites que nul ne franchirait. Je serais une citadelle invincible.

J'étais une femme toute neuve dans le même monde, et c'était beaucoup plus compliqué que d'être la même femme dans un autre monde. Les gens pensaient me connaître, or ils se trompaient. À l'exception de Todd, mes vieux amis ne convenaient plus à mon nouvel avatar. Je cherchai donc du réconfort auprès de mes frères, et découvris deux adultes charmants.

Joe, photographe de pub, me rappela qu'il avait une grande maison, avec de nombreuses pièces qu'il n'utilisait pas. Si j'avais envie de m'installer chez lui... La plupart du temps, il était en déplacement, chacun serait autonome. Je le remerciai, mais je devais me créer mon propre cocon. Pourtant, habiter avec lui aurait sans doute été plaisant. Joe avait bon caractère, jamais je ne l'avais entendu se plaindre. Il prenait la vie comme elle venait, une qualité rarissime chez les Travis.

Je fus toutefois particulièrement surprise par Jack, le frère avec qui j'étais depuis l'enfance comme chien et chat. Le garnement qui m'avait à moitié rasé le crâne quand j'avais trois ans, qui me flanquait la trouille en m'agitant sous le nez araignées el lézards dénichés dans le parc. L'homme qu'était devenu Jack se révéla un allié inattendu. Un bon camarade. Près de lui, je pouvais me détendre pleinement, mon angoisse s'envolait.

Peut-être parce que Jack était d'une absolue franchise. Il prétendait être plus simple que les autres Travis. et sans doute avait-il raison. C'était un chasseur, qui n'avait pas honte de son statut de prédateur omnivore. C'était aussi un écologiste. À ses yeux, il n'y avait pas là de contradiction - un chasseur avait selon lui intérêt à protéger la nature, vu qu'il y passait une bonne partie de son temps.

Avec Jack, on savait toujours à quoi s'en tenir. S'il aimait, il le disait sans ambages, et s'il détestait, il ne s'en cachait pas non plus. Il respectait la loi tout en avouant que certaines choses l'amusaient surtout parce qu'elles étaient illégales. Il était amateur de femmes faciles, de voitures de sport, de nuits blanches et d'alcools forts - et adorait mélanger tous ces ingrédients. D'après lui, on avait obligation de pécher le samedi soir pour avoir des fautes à expier le dimanche matin. Faute de quoi les prêtres allaient tous se retrouver au chômage.

Frais émoulu de l'université du Texas, Jack avait été engagé dans une petite société de gestion immobilière. Puis il avait contracté un prêt, racheté la société, laquelle avait très vite pris une belle ampleur. C'était pour lui le travail idéal. Il avait besoin de concret. Gomme moi; il ne s'intéressait pas aux stratégies financières complexes dont Graig et notre¹ père raffolaient. H préférait se salir les mains et n'avait pas son pareil pour conclure un marché sur un coin de comptoir, d'homme à homme - tope là, mon vieux! Jamais il n'aurait trahi sa parole, plutôt mourir.

Vu mon expérience acquise au Darlington, Jack décréta que je serais une excellente recrue pour sa société de gestion, qui avait son siège social au 1800 Main Street. Enceinte, son actuelle directrice du secteur purement immobilier avait présenté sa démission - elle souhaitait se consacrer à l'éducation de son enfant durant quelques années,

—Merci, mais c'est impossible, répondis-je la première fois que mon frère me proposa de la remplacer.

—Pourquoi ? C'est un job fait pour toi.

— Ça empeste le népotisme.

—Et alors?

—Alors il y a forcément dans ta boîte des gens plus qualifiés que moi pour occuper ce poste.

—Et alors?

—Alors ils rouspéteront si tu embauches ta soeur,

—Figure-toi que j'ai ma propre société pour pouvoir engager Bozo le clown si ça me chante.

—Merci Jack, je suis flattée,

—Allez, tente le coup, insista-L-il avec un sourire malicieux- On se marrera.

— Il m'offres un emploi pour me surveiller?

—En réalité, on se verra ù peine. On sera l'un et l'autre trop occupés.

La perspective d'être débordée me plaisait. J'avais envie de travailler, de me réaliser, après avoir été l'esclave de Nick durant deux ans.

—Tu apprendras énormément, m'assura Jack. Tu seras chargée des salaires, des assurances, des factures d'entretien. Tu négocieras les contrats avec les prestataires de services, tu seras responsable des achats de matériel. Tu auras pour collaborateurs un agent immobilier et une assistante. En tant que directrice, tu disposeras d'un logement au. 1800, Main Street. Rassure-toi, tu ne seras pas bloquée en permanence au bureau. Tu auras des rendez-vous et des réunions à l'extérieur: Plus tard, quand tu auras un peu de bouteille, tu pourrais t'impliquer dans l'aspect commercial de notre activité, ce qui m'arrangerait, car j'envisage de créer une filiale spécialisée dans la Construction/Auquel cas, peut-être que...

— Qui réglera mon salaire ? l'interrompis-je,-soupçonneuse. Toi ou papa?

—Moi, évidemment, répondit-il, offusqué. Papa n'a aucun rapport avec ma société.

—Il est quand même propriétaire du building, lui rappelai-je.

— Tu es employée par ma société, et, crois-moi, le 1-800, Main Street n'est pas notre seul client. Très loin de là. Jack me dévisagea - sa patience s'épuisait.

— Réfléchis, Haven. Ce serait formidable pour nous deux.

—Oui, et je te remercie du fond du cœur de cette proposition. Mais je ne peux pas débuter en haut de l'échelle, Jack. Je n'ai pas suffisamment d'expérience. Que tu me confies un emploi de ce niveau, à moi qui n'ai pas fait mes preuves, te serait préjudiciable. Si je démarrais plutôt comme assistante de direction? De cette façon, j'apprendrais sur le tas.

— Tu n'as rien à prouver, protesta-t-il. Tu es irae Travis, il fout bien que ça ait quelques avantages. —Être une Travis ne me dispense pas de prouver que je suis compétente. Au contraire.

îl me regarda de nouveau, fixement, marmonna une bordée d'injures, à l'encontre des Yankees, cette satanée bande de gauchistes. Je ripostai par un sourire suave,

— Reconnais que ma solution est plus raisonnable. Et confier le poste de directeur à quelqu'un qui l'a vraiment mérité n'est que justice.

—Dans le monde des affaires, la justice... Tu vois ce que je veux dire.

Il finit cependant par s'incliner, grommelant que si j'avais id tentent envie de commencer au ras du caniveau, il ne m'en empêcherait pas.

— Coupe-moi tout ça, ordonnai-je à Liberty.

J'étais installée-dans sa salle de bains, une cape en plastique drapée sur. les épaules.

—J'en ai assez de cette tignasse, Elle me tient chaud, elle est toujours emmêlée et je, ne sais pas comment me coiffer.

Je souhaitais un nouveau look pour mon nouveau job. Qr Liberty était une magicienne de la coiffure.

—Nous devrions peut-être procéder par étapes, suggéra-t-elle: Sinon, tu risques d'avoir un choc.

— Non. On donnera mes cheveux à l'association qui confectionne des perruques pour les enfants malades. Liberty ramassa habilement ma chevelure en une longue et épaisse torsade.

— Hmm... Il est vrai que, débarrassée de cette masse, tu retrouveras tes ondulations naturelles.

D'un seul geste, elle coupa le tout à hauteur de la nuque et me tendit cette espèce de queue-de-cheval ; je l'enroulai dans un sachet Ziploc que je fermai soigneusement avant d'y déposer un baiser.

— Bonne chance à qui en héritera, murmurai-je.

Liberty me mouilla la tête à l'aide d'un vaporisateur puis, dans un cliquetis de ciseaux, se concentra sur sa tâche.

—Ne t'inquiète pas, dit-elle comme je regardais les mèches brunes s'amonceler sur le sol. Tu vas être superbe.

— Je ne suis pas inquiète, répondis-je, sincère. Pour être franche, je me fiche de l'allure que j'aurai, pourvu que je sois différente.

Elle me fît un rapide brushing, puis m'ébouriffa les cheveux avec les doigts. Elle semblait ravie.

— Regarde-toi.

Je me levai et examinai mon reflet dans le miroir. C'était effectivement un choc - agréable, ma foi. Liberty m'avait fait une coupe au carré, courte et effilée, avec de longues mèches sur le front. Une coupe élégante et dynamique.

— Ça me donne un petit air canaille.

— Tu peux te coiffer comme ça ou rouler les cheveux en dedans. Ça te plaît? —J'adore !

Liberty me fit pivoter pour que je me voie de dos.

— C'est sexy, commenta-t-elle.

— Tu crois ? J'espère que non. Elle me sourit gentiment.

—Pourquoi ne veux-tu pas être sexy?

— Publicité mensongère, rétorquai-je, sarcastique.

La directrice choisie par Jack se nommait Vanessa Flint. Très soignée, toujours impeccablement pomponnée, elle faisait partie de ces femmes qui, à vingt-cinq ans, avaient dû en paraître trente-cinq et feraient le même âge à soixante-cinq. Quoique de taille moyenne, sa minceur et son port de tête royal donnaient l'impression qu'elle était beaucoup plus grande. Son visage aux traits ciselés, auréolé de cheveux blond cendré, reflétait une inébranlable sérénité. Ce calme, qu'elle arborait comme on porte un corsage à col élisabéthain, m'impressionnait.

Elle parlait d'une petite voix, à la fois sèche et douce - de la glace sous du velours. Résultat, on était obligé de lui prêter attention, comme si le fait qu'elle puisse être comprise ne dépendait que de son auditeur.

Au début, elle me fut sympathique. Ou du moins, j'étais résolue à l'apprécier. Elle était amicale, très à l'écoute, si bien qu'après notre première journée de travail, lorsque nous allâmes boire un verre, je me surpris à évoquer mon divorce, l'échec de mon mariage - je lui en racontai plus que nécessaire. Mais Vanessa, elle aussi, était divorcée depuis peu, et nos ex se ressemblaient énormément. Les comparer était jubilatoire.

Elle ne me cacha pas que mon lien avec Jack, notre patron, la gênait. Son honnêteté me plut, et je m'empressai de la rassurer : je n'avais pas l'intention de cafter à Jack et de me réfugier sous son aile au moindre incident, sous prétexte qu'il était mon frère. Bien au contraire. Je comptais travailler encore plus dur, puisque j'avais à faire mes preuves. Elle eu l'air satisfaite et me déclara qu'à son avis, notre collaboration serait fructueuse.

Vanessa et moi disposions chacune d'un appartement au 1800 Main Street. Je me sentais coupable à ce sujet, car une autre assistante n'aurait pas eu de logement. Mais c'était l'unique concession que j'avais faite à Jack. À la vérité, vivre tout près de mon frère me procurait un sentiment de sécurité.

Les autres employés habitaient en ville, notamment la directrice administrative, une petite blonde prénommée Kimmie; l'agent immobilier, Samantha Jenkins; le responsable du marketing, Phil Bunting; et Rob Ryan le comptable. Les plus proches collaborateurs de Jack constituaient le bureau commercial, que nous contactions dès que nous avions un problème juridique ou technique à résoudre.

Apparemment, tous avaient adopté le style du patron : décontracté et plutôt jovial. Chez nous, en revanche, Vanessa pilotait le bateau d'une main de fer et pratiquait une politique de «tolérance zéro», quoique ce principe ne fût pas clairement posé. Néanmoins, tous semblaient la considérer comme un chef valable, dur mais juste. Pour ma part, j'étais prête à me formera ses côtés, à suivre son exemple. Je pensais qu'elle exercerait une influence importante et bénéfique dans ma nouvelle vie.

Hélas, en quelques jours, je me rendis compte que j'étais manipulée I

La tactique m'était familière, Nick en avait usé et abusé avec moi. Les tyrans, les individus affligés d'un trouble de la personnalité s'arrangent pour plonger leurs victimes dans la confusion, l'insécurité, le doute permanent, afin de les manœuvrer plus aisément.

Par exemple, le manipulateur énonce une affirmation, sur tel ou tel sujet, et quand vous acquiescez, il s'empresse d'affirmer le contraire de ce qu'il vous a dit au préalable. Ou bien il vous amène à penser que vous avez égaré quelque chose, alors que ce n'est pas vrai, ou encore vous reproche d'avoir oublié d'exécuter une tâche qu'il n'a jamais mentionnée.

Le plus préoccupant, à mes yeux, c'était que Vanessa semblait n'avoir qu'une seule cible : moi. Personne, apparemment, n'avait à se plaindre d'elle.

Elle ne rangeait pas un dossier à sa place habituelle, me commandait d'aller le lui chercher et s'impatientait, jusqu'à ce que je fouille les locaux de fond en comble tellement j'étais mal. Si je ne le retrouvais pas, elle m'accusait de l'avoir planqué. Et, comme par hasard, le dossier reparaissait à ce moment dans un endroit bizarre, derrière une plante posée sur un classeur métallique, ou coincé entre l'imprimante et le bureau de Vanessa. Elle donnait aux gens l'impression que j étais incohérente et désorganisée. Malheureusement, je ne pouvais pas prouver, sa mauvaise foi, ses manigances. Pour m éviter de douter de moi-même, j'avais uniquement la conviction - vacillante -que je n'étais pas dingue ou gâteuse.

Impossible de prévoir l'humeur, les exigences de Vanessa. J'appris à conserver une copie de tous les documents qui me passaient entre les mains, après qu'elle m'eut ordonné de rédiger trois versions différentes d'une lettre, et opté finalement pour la première que je venais juste de détruire. Chaque jour me réservait une mauvaise surprise. Nous avions une réunion à 13 h 30 et, à mon arrivée, je m'apercevais que j'étais en retard d'une demi-heure. Non, affirmait Vanessa, elle m'avait dit 13 heures. Haven, pourquoi êtes-vous si distraite?

Elle me confia qu'elle avait eu une assistante, Helen, durant des années. Elle l'aurait embarquée avec elle pour ce nouveau job, si on ne m'avait pas déjà donné la place.

J'avais anéanti une longue collaboration professionnelle, soufflé son poste à quelqu'un qui le méritait - cette idée-là ne m'avait même pas effleuré l'esprit.

Un jour, elle me fit appeler Helen - qui avait conservé son boulot - pour lui demander les coordonnées de sa manucure favorite. Je profitai de ce coup de fil pour présenter mes excuses à la jeune femme.

— Oh, ne soyez surtout pas désolée s'exclama-t-elle. C'a été pour moi une bénédiction.

J'eus envie de démissionner sur-le-champ. Mais j'étais coincée, et Vanessa le savait pertinemment. Armée de mon C.V. squelettique, il me serait difficile de trouver rapidement un emploi.

Il n'était pas non plus envisageable de me plaindre de Vanessa - j'aurais l'air d'une prima donna complètement parano. Je résolus donc de tenir le coup un an. Parallèlement, je prendrais des contacts et m'efforcerais de me trouver une porte de sortie honorable.

— Pourquoi moi ? demandai-je à Susan, ma thérapeute, après lui avoir raconté mes démêlés avec Vanessa. Pourquoi m'a-t-elle choisie, moi et pas une autre ? J'ai un comportement de victime ? Est-ce que ma vulnérabilité saute aux yeux de tout le monde ?

— Je ne crois pas, répondit gravement Susan. En réalité, je pense que Vanessa vous considère comme une menace, quelqu'un qu'elle doit neutraliser, voire réduire à sa merci.

— Moi, une menace? m'exclamai-je, sidérée. Pas pour Vanessa, voyons. Elle est tellement sûre d'elle, calme, sophistiquée...

— Quelqu'un qui a vraiment confiance en soi n'a nul besoin de tyranniser son entourage. Je parierais que, chez Vanessa, cette assurance n'est qu'une façade derrière laquelle elle dissimule ses insuffisances.

Comme je grimaçais, sceptique, Susan me sourit.

— Or, pour une personne manquant de confiance en soi, vous pouvez représenter une menace réelle, poursuivit-elle. Vous êtes brillante, instruite, ravissante... et n'oublions pas ce menu détail : vous appartenez au clan Travis, vous portez leur nom. Avoir à sa botte quelqu'un comme vous consoliderait grandement le complexe de supériorité de Vanessa.

Le premier vendredi qui suivit mon entrée dans la société Travis Management, Jack déboula dans mon box, chargé d'un imposant sac de shopping orné d'un gros nœud.

— Une bricole pour fêter ta première semaine. Le sac renfermait un cartable en cuir chocolat.

— C'est magnifique, Jack ! Merci.

— Ce soir, tu sors. Avec Heidi et moi. Toujours pour fêter ça.

Heidi était l'une des nombreuses jeunes femmes que Jack fréquentait. Il clamait haut et fort que personne ne lui mettrait la corde au cou et, de fait, les odalisques de son harem virtuel s'en accommodaient et ne semblaient pas exiger de lui qu'il s'engage.

—Je n'ai pas envie de tenir la chandelle ! protestai-je.

— Tu ne nous dérangeras pas du tout, voyons.

Je soupirai en levant les yeux au ciel - mes frères m'avaient toujours taquinée, ce n'était pas maintenant que ça changerait.

— Je suis crevée, Jack. Sortir avec Heidi et toi est au-dessus de mes forces. Un seul verre, et je m'écroule sur la table.

— T'inquiète, je te mettrai dans un taxi. Remue-toi, Haven, ou je t'emmène par la peau du cou.

Bêtement, je me pétrifiai sur mon siège, prise de panique. J'avais bien conscience que Jack n'utiliserait pas la force avec moi, j'aurais voulu le lui dire, mais les mots restaient prisonniers dans ma gorge. Jack tressaillit, stupéfait.

— Oh, je... je plaisantais, sœurette. S'il te plaît, ne me regarde pas ainsi. Ça me culpabilise, j'ai l'impression d'être une merde et je ne sais même pas pourquoi.

J'inspirai à fond pour me relaxer, m'arrachai un sourire. —Excuse-moi, ça m'a rappelé de mauvais souvenirs.

À tort, songeai-je, car Nick aurait refusé que je sorte ce soir, que je m'amuse, rencontre des gens. Il m'aurait obligée à rester à la maison, toute seule. Cela suffit à me décider.

— D'accord, je viens. Je ne suis pas trop mal habillée? J'étais tout en noir: jupe, pull à col roulé et talons hauts.

— Tu es très bien. On ne va pas dans un bar chic. --Ce n'est pas un... heu de rencontre ?

— C'est un bar pour les gens qui ont fini leur journée de boulot et qui ont besoin de souffler un peu. Après, ils vont draguer-dans un autre bar, et s'ils y rencontrent quelqu'un de sympa, ils l'emmènent-encore- ailleurs pour s'éclater.

—Ça fait beaucoup de déplacements, je trouve, ironisai-je.

A cet instant, Vanessa apparut. Mince, charmante; et suave. Son regard passa de Jack au cartable chocolat sur mon bureau. Puis elle m'adressa un sourire chaleureux qui me dérouta.

— Vous avez bien mérité une récompense, Haven. Vous avez passé haut la main l'épreuve de cette première semaine.

—Merci, répliquai-je, surprise et flattée malgré moi.

— Bien sûr, enchaîna-t-elle, il nous faudra réfléchir à votre gestion du temps, afin que vous soyez plus productive.

Elle adressa un clin d'œil à Jack.

— On envoie des courriels aux copines et on ne se concentre pas sur son travail. Ce n'était pas vrai, mais je ne pouvais exprimer mon indignation devant Jack

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, dis-je poliment. Vanessa émit un rire flûte.

— J'ai remarqué que vous activiez l'économiseur d'écran chaque fois que j'approchais. Elle pivota vers Jack.

— J'ai cru entendre que vous alliez boire un verre, tous les deux? «'Oh non, pensai-je, il ne va pas l'inviter à nous accompagner! »

—En effet, répondit Jack, nonchalant. Nous avons besoin de nous retrouver un peu en famille.

— Comme c'est mignon. Eh bien, moi, je rentre à la maison me reposer. Pour être en forme la semaine prochaine. Ne faites pas trop la fête, Haven. Je vous attends sur le pont lundi. En pleine possession de vos moyens.

Ce qui sous-entendait que je ne l'avais pas été jusqu'ici.

— Je vous souhaite un bon week-end, rétorquai-je en éteignant mon ordinateur.

Jack n'avait pas exagéré - le bar était sympa, sans chichi, quoique le parking eût des faux airs d'exposition improvisée de voitures de luxe. La salle, lambrissée de bois sombre luisant dans les lumières tamisées, était bondée.

Rieuse et pétillante, Heidi, la petite amie de Jack, me plut immédiatement. C'était l'une de ces soirées, pas si rares à Houston, où les dieux de la météo ne parvenaient pas à se décider.

Giboulées et rafales de vent nous chahutaient sous le parapluie que Jack tenait au-dessus de nos têtes.

Ce dernier était visiblement un habitué de l'établissement, il connaissait le videur, deux des barmen, les serveuses et quasiment tous les clients passant à proximité de notre table. Heidi, pour sa part, était comme chez elle. On me présenta un cortège de Houstoniens claqués par leur semaine de boulot et pressés de siroter leur premier cocktail.

Heidi me faisait du genou sous la table dès qu'un homme séduisant s'arrêtait pour nous saluer.

— Il est mignon, non? Je le connais, je pourrais t'arranger le coup. Et l'autre, là-bas -drôlement trognon, je trouve. Lequel tu préfères?

—Merci, mais non... Je ne suis pas encore remise de mon divorce.

—Justement, il te faut un mec tremplin, histoire de rebondir. En plus, ces types-là sont super.

—Ah bon?

— Mais oui ! Ils ne te demanderont pas de t'engager; on sait pertinemment qu'on ne se lance pas dans une relation sérieuse juste après un divorce. Ils se contentent d'être une poire pour la soif, quand tu as envie de câlins. Il faut absolument que tu t'en déniches un, que tu expérimentes !

— L'univers est ma boîte de Pétri, répliquai-je, levant mon verre pour porter un toast à mon frère et à sa copine. Après une vodka Martini, dégustée à toutes petites gorgées, puis une deuxième dont j'avais écluse la moitié, j'étais prête à m'éclipser. On n'aurait pas casé une tête d'épingle dans la salle ; les gens qui s'y massaient m'évoquaient une bande de saumons remontant les fleuves en période de reproduction. Jack et Heidi, quant à eux, ne semblaient pas pressés de s'extraire de cette foule et, soudain, je fus submergée par cette détestable solitude qui vous étreint lorsque vos congénères ont l'air de. s'amuser tandis que vous sombrez peu à peu dans le désespoir.

—Je... euh... je crois que je vais vous laisser.

— Comment ça? s'étonna Jack H n'est même pas 8 heures.

— Jack, j'ai bu deux verres et salué trois cents personnes au moins, y compris deux « mecs tremplins » potentiels, ajoutai-je en souriant à Heidi.

—Je te goupille un rendez-vous avec celui de ton choix, proposa-t-elle, toujours aussi guillerette et enthousiaste. Comme ça, la prochaine fois, on sortira à quatre ! « Quand les poules auront des dents », aurais-je aimé lui répondre.

—Formidable, on en reparlera. Ciao, vous deux.

—Je t'accompagne dehors et je t'appelle un taxi, déclara Jack en se redressant.

—Non, non ! Reste avec Heidi. Je demanderai aux types de l'entrée de m'en commander un. Jack, continuai-je, exaspérée par sa mine inquiète, je suis capable de trouver la sortie et un taxi. Je pourrais même rentrer à pied, ce n'est pas si loin.

— Ça, il n'en est pas question.

— Je n'ai pas dit que j'allais marcher dans les rues en pleine nuit, ironisai-je. Je voulais juste faire remarquer que... Enfin bref, amusez-vous bien.

Réconfortée par la perspective de regagner mon appartement et d'ôter enfin mes chaussures, je me faufilai entre les clients. J'étais oppressée, j'avais hâte de respirer un bol d'air. L'idée de frôler ces corps masculins, chauds et vibrants, m'était insupportable. J'avais eu, à ce propos, une discussion avec ma thérapeute - je craignais d'être sexophobe.

— Je ne crois pas que ce soit une véritable phobie. Après ce que vous avez vécu avec Nick, votre inconscient doit sans doute vous murmurer: « Protège-toi. Il vaut mieux que le sexe opposé t'inspire de l'angoisse et de l'aversion, cela t'évitera de souffrir. » À présent, c'est à nous de reconstruire votre disque dur, si je puis dire.

—J'aimerais bien que ça aille un peu plus vite. Parce que je n'ai pas la fibre gay, me semble-t-il.

—Vous n'êtes pas obligée de devenir gay, avait rétorqué ma psy en riant. Il vous faut juste rencontrer l'amour. Cela arrivera quand vous serez prête.

Rétrospectivement, je regrettais d'avoir offert ma virginité à Nick, de n'avoir pas de souvenirs sensuels vraiment positifs. Je me demandais avec combien de partenaires je devrais coucher avant de commencer à apprécier l'amour physique. D'une manière générale, j'avais toujours besoin de temps pour apprécier la nouveauté; j'étais une lente.

La masse humaine progressait centimètre par centimètre. Tous les tabourets du bar étaient occupés, une multitude de verres s'alignait sur la mosaïque du comptoir. Impossible de ne pas suivre le troupeau. Je m'y résignai donc, frissonnant de dégoût chaque fois que j'effleurais une hanche, un bras.

Soudain, quelqu'un dans cette horde humaine trébucha. L'effet domino étant inévitable, X percuta Y et, pour finir, une épaule heurta rudement la mienne. Je fus propulsée contre les tabourets, lâchai mon sac. Je me serais cognée contre le bar, si une main vigoureuse ne m'avait retenue.

—Attendez, je vous rainasse votre sac, dit un homme, installé sur un tabouret, en se penchant.

— Merci.

Quand il se redressa pour me tendre mon sac, il plongea son regard dans le mien... et tout disparut. Le brouhaha, la musique, les gens qui piétinaient autour de moi, ma respiration, les battements de mon cœur.

Il n'existait qu'un seul homme au monde possédant des yeux de ce bleu étourdissant, inouï. Diabolique. Mon cœur, qui s'était figé, s'emballa brusquement. La dernière fois - l'unique fois que j'avais vu Hardy Cates -, nous étions étroitement enlacés dans la cave à vin du manoir Travis.

Chapitre 6

Les clients se pressaient derrière moi, tentant d'attirer l'attention du barman. Us allaient m'écraser. Sans un mot, Hardy Cates m'aida à me jucher sur le tabouret qu'il occupait avant mon intrusion. Je n'eus même pas le réflexe de protester. Il demeura debout près de moi, une main sur le bar, l'autre sur le dossier de mon siège. Il me protégeait de son corps. Et j'étais piégée.

Hardy était un peu plus mince que dans mon souvenir. Il avait mûri et cela lui allait bien - d'autant mieux qu'au fond de ses yeux extraordinaires luisait encore une dangereuse invitation à jouir de la vie. Il émanait de lui une virilité infiniment plus troublante que la simple beauté. Un physique parfait peut laisser indifférent, tandis que le charisme, la sensualité de cet homme donnaient le vertige. Je ne doutais pas que toutes les femmes célibataires - et peut-être même les autres - en avaient l'eau à la bouche.

De fait, par-dessus son épaule, j'aperçus une superbe blonde aux jambes interminables, qui me regardait d'un œil torve. Manifestement, j'avais interrompu leur conversation.

—Mademoiselle Travis, fit-il, me contemplant comme s'il avait du mal à croire que c'était bien moi, dans ce bar. Excusez-moi, je voulais dire... madame Tanner.

—Non, je... je suis de nouveau une Travis, bafouillai-je lamentablement. Je suis divorcée.

H demeura impassible, mais j'eus l'impression que ses pupilles se dilataient. Il s'empara de son verre, en avala une gorgée: Quand il tourna de nouveau la tête vers moi, il me sembla que son regard me transperçait. Le souvenir de notre rencontre dans la cave me revint de nouveau à l'esprit, et je rougis violemment.

La blonde ne me quittant pas des yeux, je la désignai d'un geste gauche.

—Je suis désolée, je vous dérange, vous étiez avec une... Je vais vous laisser. Je... Contenté de vous avoir revu, monsieur...

—Hardy. Vous ne me dérangez pas du tout, cette demoiselle et moi n'étions pas ensemble.

Il pivota à demi, s'adressa poliment à la blonde :

—Excusez-moi, je viens de retrouver une vieille amie.

— C'est pas grave, susurra-t-elle avec un sourire à fossettes.

Hardy reporta son attention sur moi. Dans son dos, la blonde me décocha un regard assassin.

— Vous pouvez reprendre votre place, bredouillai-je en tentant de descendre de mon perchoir. Je sortais. Il y a foule dans ce bar...

Mes jambes frôlèrent ses cuisses ; tétanisée, je me hissai de nouveau sur le siège.

— Attendez, dans quelques minutes il y aura moins de monde.

Il fit signe au barman qui se précipita.

— Oui, monsieur Cates?

—Que prendrez-vous? me demanda Hardy. « Rien je me sauve ». pensai je. La réponse jaillit malgré moi :

—Un Dr Pepper. s'il vous plaît.

—Avec des cerises au marasquin, ordonna-t-il au barman.

— Comment savez-vous que j'aime ca? lâchai-je, stupéfaite.

Un sourire retroussa les commissures de ses lèvres. Une seconde, j'en oubliai de respirer

—J'ai l'intuition que vous êtes gourmande Il était trop grand. Trop près de moi. Face à un homme, je ne m'étais pas encore délivrée de l'habitude d évaluer le mal qu'il pourrait me faire. Nick m'avait meurtrie, cassé une côte, mais Hardy Cates était un hercule, capable de tuer d'un coup un individu normalement constitué-Une femme comme moi, lestée de lourdes valises et d'un éventuel problème de sexophobie. avait tout intérêt à fuir Hardy Cates.

Je ne bougeai pourtant pas. tiraillée que j'étais entre l'envie de m éloigner de lui au plus vite et une attirance indéniable qui allumait des étincelles dans mes veines. Il avait desserré sa cravate en soie gris argent et déboutonné son col de chemise. Sa peau, le creux de sa gorge, était bronzée et lisse. Une question me traversa l'esprit: son corps était-il aussi musclé, ferme et brûlant que dans mon souvenir?

Je fus reconnaissante au barman de faire diversion. Il posa devant moi un grand verre de Dr Pepper où dansait une myriade de bulles. Des cerises flottaient à la surface. J'en saisis une par la queue et la détachai du bout des dents. Elle était charnue, sucrée, et roulait délicieusement sur la langue.

— Vous êtes venue seule, mademoiselle Travis? s'enquit Hardy.

Il arrivait que des hommes de son gabarit aient une voix ridiculement aiguë ou nasillarde. La sienne était grave, harmonieuse.

Je faillis le prier de m'appeler par mon prénom, me ravisai dé justesse-mieux valait consolider toutes lés barrières, même symboliques, qui nous séparaient:

— J'ai accompagné mon frère Jack et son amie. Je travaillé pour lui, à présent, dans sa société de gestion immobilière. Nous fêtions ma première semaine au bureau.

Je péchai une deuxième cerise, la suçotai avec une lenteur appliquée. Je m'aperçus que Hardy fixait sur moi un regard bizarre.

— Quand j'étais petite; je me gavais de cerises au marasquin, expliquai-je. S'il y en avait un bocal au réfrigérateur, je le chipais, je dévorais les cerises et je versais le jus dans mon Coca.

—Vous deviez être adorable. Un garçon manqué, je parie.

—En effet. Je voulais ressembler à mes frères. J'implorais le père Noël de m'apporter une boîte à outils.

—Il a exaucé votre souhait?

— Non, hélas! plaisantai-je avec un sourire lugubre. J'ai eu une ribambelle de poupées. Des tutus de danseuse. Et même une cuisine pour enfant. Finalement, ma tante m'a offert une boîte à outils, mais je n'ai pas pu la garder, Ma mère trouvait que ce n'était pas convenable pour une petite fille,

—Moi non plus je n'ai jamais eu ce que.je désirais. Comme vous.

C'est-à-dire? pensai je. Je me tus. cependant, refusant d'évoquer avec lui des sujets trop personnels. Le travail -ça, c'était parfait, sans danger.

— Comment va votre entreprise ?

À ma connaissance, Hardy avait fondé, avec deux associés, une petite entreprise qui, en s'appuyant sur une technologie de pointe, se faisait fort d'exploiter des gisements dédaignés par les grandes compagnies. Un entrepreneur avisé pouvait amasser une fortune dans ce domaine d'activité.

— Ça marche bien. Nous avons obtenu de bons résultats avec la technique d'injection de dioxyde de carbone, et nous avons acheté des parts d'un champ pétrolifère du Golfe - une affaire rentable, ma foi.

Il s'interrompit, me regarda boire une gorgée de soda.

— Vous avez coupé vos cheveux.

Nerveuse, je glissai une mèche derrière mon oreille.

— Oui, ils me gênaient

— Cette coiffure vous va à ravir,

Il y avait si longtemps qu'un homme ne m'avait complimentée que j'en restai coite. Hardy continuait à me regarder fixement.

—Je n'aurais pas imaginé avoir l'occasion de vous le dire, mais ce fameux soir chez …

—Je préférerais ne pas parier de ça, coupai-je. S'il vous plaît.

Il opina et s'abîma dans le silence. De mon côté, je me plongeai dans .la contemplation de sa main posée sur le comptoir. Une main de travailleur manuel aux ongles coupés ras. Je fus frappée par les minuscules cicatrices en forme d'étoiles disséminées sur ses doigts.

— Qu'est-ce que... À quoi sont dues ces marques sur vos doigts ?

— Quand j'étais jeune, après les cours et pendant les vacances d'été, j'installais des clôtures en fil de fer barbelé pour les exploitants agricoles de la région.

—Vous n'aviez pas de gants?

—J'ai dû attendre d'avoir assez d'argent pour m'en acheter.

Il s'exprimait d'un ton calme, neutre, pourtant j'eus honte. J'avais grandi dans un milieu tellement privilégié. Je songeai à la détermination, l'ambition dont Hardy Cates avait dû faire preuve pour quitter le village de mobile homes, ce ghetto aux faux airs de camp de vacances, et se hisser jusqu'à la position qu'il occupait désormais dans l'industrie du pétrole. Peu d'hommes étaient capables d'un tel parcours. Il fallait travailler très dur. Être implacable.

Nous échangeâmes un long regard. L'électricité qui satura aussitôt l'atmosphère faillit me jeter à bas de mon tabouret. Je me sentis rougir de la tête aux pieds. J'avais soudain terriblement chaud et cependant un frisson glacé me parcourait tout entière. Jamais je n'avais éprouvé à ce point le besoin impérieux de fuir.

— Merci pour le verre, soufflai-je. Je dois y aller, je... Ravie de vous avoir revu. Bonne chance pour... tout. Heureusement pour moi, la foule s'était éclaircie, atteindre la sortie ne relevait plus de l'exploit sportif.

—Je vous raccompagne à votre voiture; déclara Hardy, qui lança un billet sur le comptoir et attrapa sa veste.

— Ce n'est pas la peine, merci. J'arrêterai un taxi. Silencieux, il m'emboîta le pas;

-- Vous allez perdre votre place au bar, marmonnai-je, à court d'arguments.

— Il y a toujours de la place pour moi, rétorqua-t-il.

Il posa la main au creux de mes reins. A ce contact, pourtant léger et respectueux, je fis un bond. Ilbaissa aussitôt le bras.

— J'ai l'impression qu'il pleut encore, remarqua-t-il. Vous avez un imperméable?

—.Non, répondis-je sèchement. Ça ne me dérange pas d'être mouillée.

— Je vous dépose quelque part? suggéra-t-il avec douceur comme si, sans en connaître la cause, il percevait ma détresse.

Je secouai furieusement la tête.

—Un taxi, ça me va tout à fait.

Hardy glissa quelques mots-à l'un des portiers qui sortit sur le trottoir.

—Nous n'avons qu'à attendre dedans qu'une voiture arrive.

Mais je ne pouvais pas attendre. Je devais me sauver, échapper à Hardy Cates. J'étais au bord de la crise d'angoisse. Ma mâchoire et mes côtes m'élançaient là où Nick m'avait frappée. Alors que j'étais totalement rétablie, mon corps me renvoyait l'écho de mes anciennes blessures. Je change de thérapeute, pestai-je intérieurement. J'ai passé des heures avec elle, pourquoi suis-je dans cet état pitoyable ?

— Le divorce a été pénible ? murmura soudain Hardy.

Il observait mes mains, et je me rendis compte que j'étais en train de triturer mon sac.

— Non, au contraire. C'est le mariage qui était pénible. Je dois m'en aller, ajoutai-je, m'arrachant un sourire. Au revoir.

Là-dessus, je me ruai sur le trottoir. Le taxi n'était pas là, et je restai donc sous la pluie comme une imbécile, essoufflée. Il me semblait-que mon enveloppe charnelle était trop étroite pour moi, comme si on m'avait passé une camisole de force.

Des pas résonnèrent derrière -moi. J'eus la chair de poule, ce qui n'avait qu'une signification possible : Hardy Cates s'approchait, il m'avait suivie.

Sans un mot, il drapa sur mes épaules sa veste à- la doublure en soie, pareille à un cocon - une sensation si exquise que j'en frémis de plaisir. L'odeur de cet homme m'enveloppait - soleil et épices. Je ne l'avais pas oublié.

J'aurais aimé emporter ce vêtement chez moi.

Seulement la veste, pas son propriétaire.

Je "pivotai, levai la tête vers lui. Des gouttelettes de pluie brillaient dans ses boucles brunes, roulaient sur mon visage. D'un geste lent, précautionneux - sans doute pensait-il, ajuste titre, que tout mouvement brusque risquait de m'effrayer -, Hardy essuya du pouce cette eau sur ma joue, semblable à des larmes.

— Je vous demanderais volontiers si vous m'autorisez à vous téléphoner, mais je crains de connaître votre réponse.

Ses doigts m'effleurèrent le cou. Un homme me touchait, pensai-je en proie au vertige. Je m'en fichais, pourtant. J'étais là, sous la pluie, l'élégante veste de Hardy Cates pesant sur mes épaules. Depuis un an, je n'avais rien éprouvé de tel pas vécu de moment plus doux.

Il inclina la tête vers moi, sans tenter de m'embrasser. Il me scrutait, et moi, je me noyais dans le bleu de ses yeux. Son pouce, qui explorait ma pommette, était légèrement calleux, râpeux comme une langue de chat. Une flamme s'alluma au tréfonds de mon corps, j'imaginais ces doigts sur...

Non.

Non, pas question ! Il me faudrait des années de thérapie avant d'envisager de faire l'amour.

— Donnez-moi votre numéro de téléphone, murmura-t-il.

— Ce... ce ne serait pas une bonne idée, bafouillai-je. 

—Pourquoi ?

«Parce que je ne suis pas de taille à vous affronter», avais-je envie de lui répondre.

—Ma famille ne vous apprécie pas, dis-je à la place.

Il eut un grand sourire, absolument dénué de repentir, qui découvrait des dents très blanches dans son visage tanné.

—Ne me dites pas qu'ils me reprochent encore de leur avoir coupé l'herbe sous le pied? Il y a prescription.

—Dans le domaine des affaires, les Travis sont du genre rancuniers. En outre... je ne suis pas le succédané de Liberty.

Le sourire de Hardy s'évanouit.

— En effet, puisque vous êtes unique. Et il y a également prescription en ce qui concerne Liberty.

Lu pluie redoublait, pourtant Hardy demeurait aussi beau, sentait aussi bon. Eu réalité, dans ce décor urbain crépusculaire, sous l'averse, il semblait être la seule source de chaleur subsistant en ce monde.

Il repoussa une mèche mouillée collée à ma joue, puis une autre. Il affichait une expression grave, presque sévère. Malgré sa haute taille, sa force physique, il mettait dans ses gestes une douceur dont Nick n'avait jamais été capable. Nous étions m proches que je distinguais le grain de sa peau. J'aurais voulu poser les lèvres sur sa joue rasée de près. Mon cœur se serra. Je regrettais terriblement de n'être pas allée avec lui, le soir du mariage, boire du Champagne au clair de lune. Comment l'histoire se serait-elle terminée? Peu importait, j'aurais aimé la vivre.

Mais à présent il était trop tard. Depuis cette soirée, une éternité s'était écoulée. J'avais bu le calice jusqu'à la lie.

Le taxi s'arrêta devant le bar.

Hardy, toujours penché vers moi, ne bougea pas.

— Je veux vous revoir.

J étais clouée au sol, ahurie, je ne me comprenais plus. Pourquoi désirais-je tellement rester avec lui ? Hardy Cates ne s'intéressait pas réellement à moi, c'était évident. Il ne cherchait qu'à embêter ma famille et à attirer l'attention de ma belle-sœur. Il ne reculerait devant rien. Ce type était un prédateur, je devais impérativement me débarrasser de lui.

Je plaquai sur mes lèvres un sourire dédaigneux, espérant dissimuler ainsi ma panique, et lui décochai un regard signifiant : « Cause toujours, beau merle. »

— Ça vous amuserait, n'est-ce pas, de coucher avec une Travis, répliquai-je, effarée par ma brutale vulgarité. Hardy se borna à me dévisager, longuement.

— La benjamine des Travis suffirait à mon bonheur, murmura-t-il finalement.

Je devins cramoisie, j'étais crispée de la tête aux pieds. Je n'en revins pas que mes jambes m'obéissent lorsque je m'avançai vers le taxi, puis m'y engouffrai.

— Quelle est votre adresse ? questionna Hardy.

Bêtement, je lui répondis. Il tendit un billet de vingt dollars au chauffeur - une somme astronomique, car le 1800, Main Street n'était qu'à quelques encablures.

—Je compte sur vous pour l'amener à bon port, soyez prudent, dit-il, comme si j'étais on verre et risquais de me briser au moindre choc.

—Entendu, monsieur!

Le taxi roulait déjà quand je m'aperçus que j'avais toujours la veste de Hardy Cates sur les épaules.

Il eût été normal de faire immédiatement nettoyer cette veste - nous disposions d'un pressing dans l'immeuble - et de charger quelqu'un de la restituer le lundi à M. Cates.

Mais parfois, la politesse et les bonnes manières vous rebutent. Parfois, la tentation de la folie est irrésistible. En d'autres termes, je gardai tout le week-end la veste pour la humer, la renifler à satiété. L'odeur de Hardy Cates, c'était pire que du crack.

Je me blottis dans cette veste deux heures durant, le temps d'un DVD.

Après quoi j'appelai mon meilleur ami, Todd, qui m'avait récemment pardonné de ne pas lui avoir donné signe de vie pendant des mois.

—Je suis amoureuse d'une veste, annonçai-je tout à trac.

—Il y avait des soldes au Neiman ?

—Elle n'est pas à moi, elle appartient à... un homme.

Sur quoi j'entrepris de lui expliquer que, la veille, j'étais tombée sur Hardy Cates dans un bar. Je lui racontai par la même occasion ce qui s'était passé entre nous lors du mariage de Graig et de Liberty, deux ans plus tôt.

—Enfin, bref, j'ai enfilé sa veste pour regarder un film. À vrai dire, je ne l'ai pas encore retirée. À ton avis, sur l'échelle de la dinguerie, de un à dix, tu me situes à quel niveau ?

— Ça dépend... Quel film tu as regardé ?

— Todd ! Sois un peu sérieux.

— Ne me demande pas de définir la normalité. Tu sais comment j'ai été élevé. Un jour, mon père a collé ses poils pubiens sur une de ses peintures qui s'est vendue un million de dollars.

J'avais toujours aimé le père de Todd, Tim Phelan, sans toutefois comprendre son art. On prétendait que Tim

Phelan était un génie révolutionnaire dont les œuvres dynamitaient les notions conventionnelles en matière artistique ; il utilisait notamment des matériaux comme le chewing-gum ou le ruban adhésif de masquage.

Gamine, je m'étais souvent interrogée sur l'interversion des rôles que j'observais chez les Phelan- les parents semblaient se comporter comme des enfants, et leur fils unique, Todd, paraissait être le seul adulte de la maison.

C'était grâce à Todd que la famille respectait des horaires à peu près réguliers en matière de sommeil et de repas. Il les traînait de force aux réunions entre professeurs et parents d'élèves, bien qu'ils fussent hostiles aux notes et aux diplômes. En revanche, il n'avait aucun pouvoir s'agissant de la décoration de leur étrange maison. Il arrivait que M. Phelan, traversant le hall, s'arrête net pour dessiner ou peindre quelque chose sur les murs, avant de poursuivre son chemin. Résultat, leur domicile regorgeait d'inestimables graffitis. Et pour les fêtes de fin d'année, Mme Phelan accrochait au plafond, tête en bas, le sapin de Noël qu'ils appelaient l'arbre de la Bodhi¹.

Todd était à présent un décorateur d'intérieur célèbre qui devait son extraordinaire succès à sa capacité à créer sans aller trop loin. Son père méprisait son travail, ce qui l'enchantait. Chez les Phelan, disait-il, recourir au beige était une provocation.

—Je peux venir la renifler, cette veste? hasarda-t-il.

— Non, répliquai-je, amusée. Tu me la piquerais, or je dois la rendre à son propriétaire, demain. Par conséquent je la garde encore une douzaine d'heures.

— Quand tu verras ta psy, cette semaine, je te conseille de lui en parler. Pourquoi un type qui te plaît te flanque une telle trouille que tu te bornes à tripoter sa veste ? Quand il n'est pas dedans, évidemment.

—Je t'ai déjà dit que Hardy Cates est un ennemi de la famille, ripostai-je, sur la défensive, et que...

—Foutaises. Tu ne t'es pas privée d'envoyer bouler ta famille quand tu as voulu épouser Nick.

— Oui, et les choses ont mal tourné. Us ne s'étaient pas trompés sur Nick.

— Peu importe. Tu es libre de draguer qui te plaît. Je ne pense pas que tu redoutes les réactions du clan Travis-À mon avis, le problème est ailleurs. Un long silence songeur, puis :

— C'était tellement abominable avec Nick, choupette?

Je n'avais jamais avoué à Todd que mon mari me battait. Dans l'immédiat, je ne pouvais évoquer ce sujet qu'avec Graig, Liberty ou ma psy. La douceur, l'inquiétude dans sa voix faillirent m'anéantir. Il me fallut plusieurs minutes pour parvenir à émettre un son.

— Oui, soufflai-je, les yeux noyés de larmes. Oui, c'était abominable. Je sentis que Todd, à l'autre bout du fil, était aussi bouleversé que moi.

— Que puis-je faire?

— Ce que tu fais : être mon ami.

—Je le serai toujours, Haven.

Il était sincère, je le savais. L'amitié, pensai-je, était infiniment plus solide, plus durable que l'amour. Et infiniment moins dangereuse.

Chapitre 7

Lorsqu'un appartement du 1800, Main Street se libérait, il ne restait jamais longtemps disponible malgré les prix exorbitants. Petits ou immenses, les logements avaient les plus beaux panoramas sur Houston. Les copropriétaires bénéficiaient des services d'un concierge vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et d'autres prestations destinées à leur faciliter le quotidien. Les cuisines étaient ultra-modernes, les lustres et les appliques en verre de Murano, les salles de bains en marbre, les placards assez grands pour y garer une voiture. En outre, tous les occupants de l'immeuble étaient automatiquement adhérents du club de sport qui mettait à la disposition de ses membres une piscine olympique, un centre de fitness et un coach personnel.

En dépit de tous ces avantages, Graig et Liberty avaient déménagé. Ma belle-sœur n'appréciait guère le luxe; de plus, mon frère et elle souhaitaient que Matthew et Carrington vivent dans une maison avec jardin. Ils possédaient un ranch au nord de Houston, malheureusement trop éloigné de la ville, et des bureaux de Graig pour qu'ils en fassent leur résidence principale. Us avaient donc cherché et trouvé un terrain dans le superbe quartier de Tanglewood et y avaient fait construire une vaste demeure de style européen.

Une fois leur appartement vidé, notre spécialiste de l'immobilier Samantha, commença à le faire visiter à des acheteurs potentiels. Non sans avoir au préalable demandé le feu vert du banquier ou du notaire desdits acheteurs, afin d'être sûre qu'ils étaient solvables.

— Tu n'imagines pas le nombre d'hurluberlus fauchés comme les blés qui veulent juste mettre les pieds dans ce building.

Selon elle, un tiers de nos résidents-avaient payé cash leur, logement - des hommes d'affaires et des «nouveaux riches », pour reprendre son expression.

Environ une semaine après .avoir fait livrer à- Hardy, à son bureau, sa veste nettoyée, je reçus un appel de Samantha. À sa voix, je la sentis tendue, nerveuse.

— Haven, je suis dans l'impossibilité de venir aujourd'hui. Ce week-end, mon père a eu des douleurs dans la poitrine. On l'a hospitalisé pour des examens.

— Oh, je suis navrée. Tu as besoin de quelque chose?

— Oui. Ça t'ennuierait de prévenir Vanessa pour moi ? Je me sens mal dans mes baskets.

Quand on prend un jour de congé, on doit l'avertir vingt-quatre heures à l'avance, elle a été très claire sur ce point.

— Vanessa n'est pas là. Elle s'est octroyé un long week-end, tu ne te souviens pas ?

Apparemment, Vanessa fréquentait un homme d'Atlanta à qui elle rendait visite au moins une fois par mois. Elle refusait de révéler son nom et son métier, mais, en ma présence, elle avait laissé entendre qu'il était richissime et que, bien sûr, il était fou d'elle.

Sa vie sentimentale m'indifférait, je feignais toutefois d'être captivée et impressionnée pour ne pas la vexer. Elle semblait chercher à m'épater en me racontant son existence par le menu, répétant parfois les mêmes anecdotes, toujours à son avantage. Je ne comprenais pas pourquoi elle se comportait ainsi, et uniquement avec moi.

— Tu as besoin d'autre chose, Samantha ?

— Je te serais vraiment reconnaissante si tu pouvais allumer mon ordinateur cl imprimer le dernier projet marketing pour M. Travis -il doit passer aujourd'hui, et je tiens à ce qu'il y jette un «il.

—D'accord, compte sur moi.

— Une dernière chose : un type a rendez-vous ce matin à 9 heures pour l'appartement. Tu peux le lui faire visiter? Excuse-moi auprès de lui, et dis-lui que je suis a sa disposition s'il a des questions.

— Très bien. Il a le profil requis ?

— Mieux que ça ! Célibataire et plein aux as, soupira Samantha. Le rêve... Heureusement que Vanessa est absente et ne le rencontrera pas non plus, sinon j'en aurais eu une jaunisse.

—Rassure-toi, je ferai ta pub, plaisantai-je.

—Merci, Vérifie surtout qu'il a bien mon numéro de portable. Je lui assurai que je le ferais et je raccrochai.

Célibataire et plein aux as. La formule me trottait dans la tête et soudain, bizarrement... je sus qui était ce fleuron de la gent masculine. Que manigançait-il ? À cet instant, David, le concierge, appela sur l'interphone. —Mademoiselle Jenkins, M. Cates vient d'arriver.

Je ne m'étais pas trompée, et j'en fus simultanément ébahie, angoissée et... oui, amusée.

— Prévenez M. Cates que, Samantha étant absente aujourd'hui, c'est Mlle Travis qui lui servira de guide. Je vous rejoins dans une minute.

—Bien, mademoiselle Travis.

Je m'examinai rapidement dans le miroir de mon poudrier, appliquai sur mes lèvres une touche de baume teinté et repoussai les mèches qui me balayaient le front. Je portais un pantalon en lainage et un pull décolleté en V, marron foncé. Mais les chaussures... Si j'avais pu prévoir cette rencontre, j'aurais opté pour des talons les plus hauts, histoire de me grandir de quelques centimètres. Je parcourus le dossier constitué par Samantha et réprimai Une exclamation. Quand Hardy disait que son entreprise « marchait bien », il était d'une modestie excessive. En réalité, Hardy Cates était en passe de devenir un magnat du pétrole, comme mon père.

Avec un soupir, je rangeai les documents, puis me dirigeai vers l'ascenseur menant au hall de la partie résidentielle du building-Assis dans un fauteuil, près du comptoir de la réception, Hardy bavardait avec David, Malgré mon cœur, ce traître, qui s'emballait dans ma poitrine, je plaquai un sourire professionnel-sur mes lèvres; et m'avançai.

—Bonjour, monsieur Cates.

—Mademoiselle Travis.

Nous échangeâmes une poignée de main.

—Merci de m'avoir rendu ma veste. Vous n'étiez pas obligée de la faire nettoyer.

David dressa l'oreille, nous observant discrètement. Les cancans ne tarderaient pas à circuler.

— Je vais vous montrer l'appartement, mais si vous avez des questions, il faudra les poser à Samantha qui est seule habilitée à y répondre.

— Oh, je suis sûr que si des questions me traversaient l'esprit vous sauriez y répondre.

Je le précédai dans l'ascenseur et appuyai sur le bouton du dix-huitième étage. Hardy m'étudiait avec un intérêt non dissimulé. Quant à lui, honnêtement, il était magnifique dans son jean moulant et son pull en cachemire marine.

—Je vous remercie de me consacrer un peu de vôtre temps, mademoiselle Travis.

— Vous pouvez m'appeler Haven, marmonnai-je, car dans sa bouche ce « mademoiselle Travis » était trop respectueux pour être honnête.

—Haven.

— Qu'est-ce que vous faites ici ? J'ai consulté votre dossier. Vous habitez Post Oak, un quartier très agréable, je ne vois pas pourquoi vous souhaiteriez le quitter.

— Je ne suis que locataire à Post Oak, rétorqua-t-il sans paraître le moins du monde embarrassé. Et cet immeuble me plaît énormément.

—Vous savez qui occupait l'appartement que vous allez visiter. N'est-ce pas?

—Votre frère et votre belle-sœur. Et alors ?

—Alors, que Vous envisagiez de vous installer dans Ce logement me paraît bizarre.

—Si vous avez un autre appartement de libre, je le visiterai volontiers.

—Le 1800, Main Street n'est pas mieux coté que Post Oak Vous auriez intérêt à rester-dans votre quartier.

Hardy haussa un sourcil narquois.

—Vous testez une nouvelle manière de vendre?

—Non, je me demande quelles sont vos véritables motivations.

—À votre avis?

— Je pense que vous avez encore des sentiments pour ma belle-sœur. Il se rembrunit tout à coup.

-— Vous êtes totalement à côté de la plaque, ma chère. J'ai beaucoup d'affection pour Liberty, mais c'est tout. Nous n'avons jamais fait l'amour ensemble figurez-vous. Il s'approcha de moi, sans me toucher.

— Trouvez plus pertinent, comme argument, pour m'empêcher d'habiter ici.

—Vous êtes un fauteur de troubles.

—Je l'ai été, effectivement, quand j'étais très jeune! Je me suis calmé. La vie s'est chargée de me dompter.

— Hmm...

Nous avions atteint la porte. J'entrepris de taper le code sur le pavé numérique. Je connaissais par cœur pour l'avoir composé des dizaines de fois lorsque j'habitais chez Graig et Liberty. Bip, bip, bip. Je m'étais trompée.

—Désolée, soufflai-je. Il faut attendre quelques secondes avant de recommencer. Je,.. Si vous achetez cet appartement"⁴ vous n'aurez qu'à modifier le..

— Haven, murmura-t-il.

Il attendit en silence que je trouve le courage de le regarder.

— Ou... oui?

—Pourquoi ma présence vous rend-elle si nerveuse ? Vous craignez que je vous embrasse ? Impossible d'articuler un mot. J'étais clouée au sol, dos à la porte.

—Il faut toujours, exorciser ses peurs, ma belle.

Je vis sa tête brune s'incliner. Par réflexe, je serrai les poings, les posai sur son torse. Pourtant je ne pus me résoudre à le repousser. Ni à le laisser m'étreindre. Il m'entoura simplement de ses bras, avec douceur Attentif, semblait-il, à ne pas ~me meurtrir.

Il goûta mes lèvres, les entrouvrit de la langue, m'embrassa enfin, lentement, profondément. Mes jambes flageolèrent; je m'appuyai contre lui, désarmée par sa tendresse.

Et soudain, une idée me transperça - il était si fort, il n'aurait aucune peine à me briser les os. Je sursautai, affolée, et mis fin à notre baiser. A regret.

Comme si mon attitude était parfaitement normale, il déposa un baiser sur mon front," et me lâcha.- Puis il me regarda, ses yeux pareils à des flammes bleues.

— Et maintenant, montrez-moi l'appartement, fit-il en souriant.

Cette fois, miracle, je réussis à composer le bon code. Comme je chancelais toujours, je laissai Hardy visiter les diverses pièces. Quand il se campa devant les immenses baies vitrées du salon pour admirer la ville qui s'étendait à perte de vue, je songeai que ce cadre lui allait bien. :

—Je... Liberty m'a dit que vous aviez travaillé sur une plate-forme pétrolière. Qu'est-ce que vous faisiez ?

—J'étais soudeur.

— Ce devait être pénible?

—J'étais prêt à exercer n'importe quel métier pour quitter Welcome.

— La ville où vous avez, grandi ? Il hocha la tête.

— Je m'étais esquinté un genou en jouant au football, donc aucune chance de décrocher une bourse pour l'université- Or, à Welcome, si on arrête ses. études, l'horizon est très limité.

—Vous pensiez arriver... jusqu'ici ? Jusqu'à cet appartement?

—Non, je n'imaginais pas...

Il s'interrompit, le regard rivé au mien, comme s'il pesaiI le pour et le contre.

—Ce n'est pas vrai, repril-il J'ai toujours su que je ne reculerais devant rien pour m'en sortir J'habitais un mobile borne, j'étais un va-nu-pieds, mon avenir était tout tracé. Et il me déplaisait souverainement. Alors oui, j'ai toujours su que je saisirais ma chance dès qu'elle se présenterait. Et que si elle ne se présentait pas, je forcerais le destin.

Dans sa voix douce, sourde, je perçus une note de Lente, d'agressivité qui me surprit.

— Pourquoi cela vous gêne-t-il d'admettre que vous êtes ambitieux? Il tressaillit - peut-être ne s'était-il jamais pose'' cette question.

— J'ai appris très tôt qu'il est plus sage de garder ses rêves pour soi, avoua-l-il après un silence circonspect. Sinon, les gens se moquent de vous.

—Pourquoi ?

— La loi du panier de crabes. Mettez des crabes dans un panier et n'ayez crainte, ils ne s échapperont pas. Parce que, si l'un d'eux commence à grimper pour se sauver, les autres le tirerons en arrière.

Nous étions face à lace, de chaque côté du comptoir de la cuisine.

— Et vous, Haven, que Faisiez-vous à Dallas?

—J'ai travaillé quelque temps dans un hôtel.

Ensuite, j'ai joué les grillons du foyer pendant un an. Une étincelle moqueuse s'alluma dans le regard de Hardy.

—Vous, femme au foyer ?

— C'était plutôt ennuyeux, je le reconnais.

—Est-ce pour cette raison que vous avez divorcé ? Parce que vous meniez une existence ennuyeuse ?

—Plus ou moins. Vous pensez que j'ai été trop gâtée, je suppose ? Il ne prît pas la peine de nier.

—Je pense que vous auriez dû épouser un homme capable de vous distraire. —J'aurais plutôt dû rester célibataire. Je ne suis pas taillée pour le mariage. —Il ne faut jamais dire : fontaine, et cetera.

—Aucun homme n'aura de nouveau un tel pouvoir sur moi.

— Mais c'est vous qui possédez lé pouvoir, ma belle, objecta-t-il d'un ton un rien dédaigneux. Vous êtes là fille de Crésus.

Évidemment. Une héritière Travis n'avait aucun souci; elle claquait des doigts et le monde se couchait à ses pieds.

— Changeons de sujet, voulez-vous ? Au passage, cessez de me donner du «ma belle», s'il vous plaît... Alors, comment trouvez-vous cet appartement ?

—H est à mon goût.

—Peut-être un peu grand pour un homme seul, non?

— Nous étions cinq dans un mobile home qui n'avait qu'une chambre. Avoir de l'espace ne me dérange pas, figurez-vous.

— Vous avez deux frères et une sœur, n'est-ce pas ? répliquai-je, me remémorant ce que m'avait raconté Liberty. .

— En effet. Rick, Kevin et Hannah. Ma sœur est morte l'an dernier d'un cancer du sein. Elle a combattu la maladie de toutes ses forces. Double mastectomie, quatre mois de chimie.. Elle a été soignée au M.D. Anderson... Vers la fin, ils l'ont mise sous arimidex, elle disait que c'était pire que la chimio. Ça n'a servi à rien.

— Je suis désolée, murmurai-je. Je sais combien c'est pénible de perdre un proche de cette façon. Ma mère est morte d'un cancer du sein, elle aussi. Dépisté trop tard. Elle a préféré profiter des quelques mois qu'il lui restait à vivre, sans opération ni traitement qui, du reste, auraient été inefficaces.

— Quel âge aviez-vous? demanda-t-il d'une voix radoucie.

— Quinze ans.

Il me dévisagea, tendit la main pour repousser une mèche qui me tombait sur l'œil.

— Haven... dites-moi de ne pas acheter cet appartement, et je vous obéirai. Sinon, je le prends. Tout dépend de vous.

J'eus un sursaut de stupeur.

—Mais je... je n'ai rien à voir là-dedans. Ne me mêlez pas à ça.

— Cela vous dérangerait que j'habite ici ?

—Bien sûr que non, répondis-je, un peu trop vite. Un sourire paresseux flotta sur les lèvres de Hardy.

— Je ne suis pas un homme extraordinairement doué, néanmoins j'ai quelques petits talents. Notamment un: je repère toujours un mensonge.

—D'accord, soupirai-je. Il est possible que cela m'embête un peu.

—Pourquoi?

Je ne sais pas ce qu'il en était exactement de ses dons, mais il avait celui de me désarçonner, d'abattre mes défenses. Il était habile. Agressif, autoritaire, mais assez intelligent pour le dissimuler derrière une façade de charme et d amabilité. A sa façon, il était pire que Nick, et si je laissais approcher, je mériterais largement ce que je récolterais.

—Écoutez, déclarai-je sèchement, que vous emménagiez ici ou pas, je n'ai aucune envie de... de...

— Oui?

Il me regardait sans ciller, le bleu de ses yeux assombri.

—De coucher avec vous, voilà.

—Dommage, le sexe fait partie des talents dont je vous parlais.

—Je ne doute pas que certaines résidentes de ce building s'en réjouiront. Mais je ne serai pas du nombre.

— Compris. Alors, Haven... où vais-je habiter? Ici ou à Post Oak?

—Vous pouvez vivre ici, nous sommes dans un pays libre, ripostai-je en agitant la main avec impatience.

—Parfait.

J'eus la désagréable impression que nous venions de conclure un marché.

Chapitre 8

— S'il compte habiter ici, il se fourre le doigt dans l'oeil ! s'indigna Jack en fin de journée.

Il semblait soulagé¹ que Vanessa-sort absente. Quand elle était dans les parages, elle lui envoyait des signaux plus ou moins discrets, indiquant qu'elle ne refuserait pas une relation extra-professionnelle. Dieu merci, mon frère n'était apparemment pas intéressé.

— Tu connais ma devise ? répliquai-je, tout en pianotant sur le clavier de mon ordinateur - j'essayais de mater un nouveau logiciel récalcitrant. Ne vous éloignez pas de vos amis, et soyez toujours à proximité de vos ennemis. S'il est dans nos murs, on finira bien par découvrir ce que mijote Hardy Cates.

Jack se percha sur le coin de mon bureau.

—Il a une idée derrière la tête, je te le garantis.

— Tu es bien affirmatif, m'étonnai-je. Tu l'as déjà rencontré?

— Oui, il y a un an. Il sortait avec une fille que je voyais de temps à autre. Un soir, je les ai Croisés dans une boîte. Je dois admettre que si ce type n'avait pas jolie un tour de cochon à Graig concernant son affaire de bio carburant, j'aurais pu le juger;.. sympathique. On a parlé un moment, de chasse, de pêche, tout ça. Et puis, il faut mettre à son crédit qu'il a fondé une entreprise du tonnerre.

—Ah oui?

— Il a réuni une équipe très performante, c'est un négociateur de premier ordre et, surtout, il a le flair pour trouver du pétrole. Que ce soit du bol ou du talent, on a ce flair ou on ne l'a pas. Ça ne s'apprend pas à l'université. Bref, un type à ne pas sous-estimer.

Jack fourragea dans sa tignasse noire, l'air songeur.

—Joe le connaît, lâcha-t-il.

—Joe... Notre frère ?

— Oui, il a photographié Cates pour cet article que le Texas Monthly a publié l'année dernière.

— Quelle coïncidence, articulai-je. Et qu'en a-t-il dit?

—Je ne me souviens pas, je lui reposerai la question. Tu crois que Cates cherche à se venger des Travis ?

—Pour quelle raison ?

—Parce que Graig a épousé son ancienne petite amie.

— Ce serait excessif, me semble-t-il. Ils n'ont jamais couché ensemble, alors...

— Comment tu le sais ? coupa Jack.

—Il me l'a dit.

— Tu as parlé de sexe avec Hardy Cates ? lança-t-il d'un ton accusateur.

—Mais non, c'est venu comme ça, dans la conversation, balbutiai-je, affreusement gênée. Jack m'adressa un long regard sévère.

— S'il s'avise de te draguer, je l'étripe et je...

—Du calme, Jack.

—Je t'assure que je lui exposerai clairement mon point de vue avant la signature de l'acte.

—Ne me fais pas honte ou je démissionne. Je ne plaisante pas. Silence lourd. Mon frère me scrutait.

— Tu es attirée par Cates ?

—Non !

— Tant mieux, parce que, sans vouloir t'offenser, je n'ai aucune confiance dans ta capacité à te dénicher quelqu'un de bien. Si un type te plaît, on peut parier qu'il ne vaut pas un clou.

— Franchement, tu dépasses les bornes ! m'exclamai-je. Je ne fais pas de commentaires sur les filles que tu fréquentes, alors, je t'interdis de juger mes choix.

—D'accord, mais...

Jack s'interrompit, marmonna un juron.

— Tu as raison, ce ne sont pas mes oignons. Mais j'aimerais tant que tu te dégotes un compagnon valable, pas trop timbré.

Je ne pus m'empêcher de rire, ma colère envolée.

— Si tu en aperçois un dans les parages, tu me le signales, suggérai-je en lui tapotant la main. À cet instant, mon mobile sonna. Je me hâtai de le pêcher dans mon sac.

— Haven ? me murmura à l'oreille la voix grave de Hardy. Une onde chaude, délicieuse, se déroula dans mon ventre.

— Bonjour, dis-je, bizarrement essoufflée.

Jack, qui s'éloignait, pivota sur le seuil. D'un geste, je lui intimai de partir, mais il demeura planté là, à m'écouter. Adoptant un ton professionnel, assez guindé, je demandai :

—Vous avez des questions au sujet de l'appartement ? Je vous communique le numéro de Samantha qui...

—Je l'ai déjà. C'est à vous que je souhaite parler. Je me mis à tripoter nerveusement un stylo.

—Ah... En quoi puis-je vous aider?

— J'ai besoin d'un conseil. Je cherche quelqu'un pour aménager l'appartement, choisir les meubles, les couleurs, ce genre de choses.

—Un décorateur d'intérieur?

— Oui, mais qui connaisse son boulot. Celui que j'ai engagé pour mon domicile à Post Oak m'a coûté une fortune et, résultat, on se croirait chez un cow-boy.

—Et cela ne correspond pas à votre style ?

— Si, c'est justement le problème. J'ai besoin de redorer un peu mon blason. —Ne vous inquiétez pas pour ça. Simple et confortable, c'est le must.

—J'avais au milieu de mon salon un canapé qui, autrefois, broutait l'herbe des champs.

—En peau de vache véritable ? pouffai-je. Seigneur, il vous faut effectivement de l'aide. Je connais quelqu'un, mais il n'est pas bon marché. —Peu importe, pourvu qu'il ait des idées.

—Voulez-vous que je le contacte pour vous ?

—Merci, ce serait formidable. Vous pourriez être là quand nous nous rencontrerons? J'hésitai, les doigts crispés sur mon stylo.

—Je ne crois pas pouvoir vous être utile.

— Votre opinion m'est indispensable, au contraire. Vous n'imaginez pas à quel point je suis nul. Je ne veux pas me retrouver une fois de plus avec des cornes de taureaux au-dessus des portes et des peaux de bêtes partout.

—D'accord, je serai là. Je vous rappellerai pour vous communiquer la date du rendez-vous.

—A vos ordres, chef.

Je souriais encore lorsque, levant les yeux, je découvris Jack, toujours campé sur le seuil. U avait la mine sombre.

—Ne me dis pas que tu discutais avec Hardy Cates.

— Si... Où est le problème ?

—Je ne t'avais pas entendue glousser ainsi depuis le lycée.

— Je ne gloussais pas, protestai-je. Et avant de me servir une autre ânerie du même tonneau, n'oublie pas mon jardin secret, mon territoire, mes limites, etc.

— Veille à ce que Cates n'y pénètre pas; dans ton jardin secret, grommela Jack avant de s'en aller au pas de charge.

— J'ai eu des tas de clients affligés d'un mauvais goût phénoménal en matière de décoration, déclara Todd. Mais, généralement, ils n'en sont pas conscients. Us m'engagent et perdent ensuite des heures précieuses à pinailler Ce sera mon premier client assez honnête pour admettre qu'il n'y connaît rien.

— En réalité, je crois qu'il en est assez fier.

Mon vieil ami et moi étions dans l'ascenseur, en route vers le dix-huitième étage où Hardy Cates nous attendait dans son nouveau chez-lui.

— Je t'ai raconté ce que m'a dit Beebe Whitney quand je lui ai appris que j'allais relooker l'appartement de Cates ? pépia Todd.

Beebe avait été la plus jolie fille du lycée, la pom-pom girl en chef et la reine du bal de la promo. Elle s'était mariée - l'un des mariages les plus fastueux jamais organisés à Houston -pour divorcer onze mois plus tard.

— Eh bien, enchaîna-t-il, elle m'a lancé: tu fais peut-être son appartement, mon cher Todd, mais moi, je me le suis fait, lui.

—Beebe Whitney a couché avec Hardy Cates ? chuchotai-je, stupéfaite et scandalisée. Les yeux de Todd pétillaient. Une seule-nuit. Pendant son voyage de divorce.

— Son... quoi?

—La même chose que Je voyage de noces, mais après le divorce. Tu. ne t'en es pas offert un? Je me revis, chez Graig et Liberty, gisant sur un lit, souffrant le martyre.

—Pas vraiment, répondis-je avec un sourire sinistre.

—Eh bien, notre Beebe nationale est allée à Galveston'.-Elle a donné une grande fête, Hardy Cates était là. Ils ont papoté un moment, après quoi ils sont montés dans la chambre d'hôtel de Beebe. Ils ont fait l'amour jusqu'à l'aube, dans toutes les positions imaginables. Prodigieux, d'après elle.

J'eus de la peine à déglutir. Bizarrement, l'idée de Hardy Cates au lit avec une femme me tapait sur les nerfs.

—Dommage qu'il soit hétéro, soupira Todd. Je lui décochai un regard noir.

— Tiens-toi tranquille avec lui, d'accord?

—Pourquoi, tu as des vues sur ce monsieur?

— Pas du tout. Simplement, je ne veux pas que tu le mettes mal à l'aise. Tu ne le convertiras pas à la bisexualité, c'est impossible.

Todd n'était pas le moins du monde efféminé, mais il pouvait s'amuser à le paraître. D'ordinaire, cependant, tout le monde l'appréciait pour son charme, son élégance désinvolte et sa joie de vivre.

— Mais je crois que vous vous entendrez bien, tous les deux. Ça m'intéresserait d'avoir ton avis sur lui.

Todd avait le don de cerner la personnalité des gens, de deviner des secrets que leur langage corporel, leurs mimiques, leurs hésitations trahissaient sans qu'ils s'en rendent compte. H imputait ce don presque surnaturel à sa sensibilité d'artiste attentif aux détails.

La porte de l'appartement étant grande ouverte, nous pénétrâmes dans le vestibule.

— Il y a quelqu'un ? lançai-je.

Hardy apparut aussitôt. Ses yeux bleus rivés surmoi, il me sourit, s'empara de ma main qu'il garda un peu trop longtemps dans la sienne, son pouce effleurant le creux de ma paume.

Il portait un costume de marque, une superbe chemise," une belle montre. Il était splendide, pourtant, on avait le sentiment en le regardant qu'il n'était pas fait pour ce genre de tenue.

—Puis-je vous débarrasser? proposa-t-il à Todd, lourdement chargé de catalogues d'échantillons et de dossiers.

—Non, ça ira.

Todd posa son fardeau sur le comptoir en granit gris de la cuisine. Puis il adressa un grand sourire à Hardy et lui tendit la main.

— Todd Phelan. Vous avez un magnifique appartement, et je pense que nous allons encore l'améliorer.

—Je l'espère. Je ferai de mon mieux pour ne pas être dans vos pattes.

—Mais vous ne me dérangerez pas. J'ai l'intention de travailler à partir de ce que vous aimez et détestez. Nous pourrons même conserver le canapé en peau de vache, si vous y êtes attaché.

— Il est drôlement confortable avoua Hady, rêveur. Et je me suis fabriqué, sur ce canapé, quelques jolis souvenirs.

—Qu'il vaut mieux garder pour vous, dis-je plus sèchement-que je ne le souhaitais. Hardy me gratifia d'un sourire éblouissant.

— Puisque vous n'avez pas de meubles, poursuivit Todd, -ce, comptoir nous servira de bureau. Si vous voulez bien vous approcher, Hardy, je vais vous montrer quelques projets que j'ai déjà concoctés pour vous - j'avais le plan de votre appartement.

Comme Hardy passait de l'autre côté du comptoir Todd pivota vers moi et articula silencieusement un « waouh, le mec » que je préférai ignorer. Tous deux se penchèrent sur le catalogue.

—Regardez cette palette de couleurs, dit Todd. Un concentré de nature : terre de Sienne, noisette, vert fougère, une touche de citrouille pour donner du peps. Ce serait chaleureux, ça adoucirait le côté un peu trop high-tech de l'architecture.

Ils se mirent d'accord sur des tissus en fibres naturelles, des meubles sobres: Hardy n'avait qu'une exigence: il ne voulait pas de fauteuils et de petites tables partout. H ne supportait pas de se sentir à l'étroit.

—Je comprends, susurra Todd. Un homme de votre taille... Vous mesurez combien? Un mètre quatre-vingt...

— Quatre-vingt-dix.

— Je l'aurais parié, répliqua Todd avant de couler vers moi un regard rieur - à l'évidence, Hardy lui plaisait beaucoup.

— Qu'en pensez vous, Haven ? me-demanda celui-ci en disposant côte à côte les échantillons qu'ils avaient choisis.

Je m'approchai de lui, sentis sa main m'effleurer le dos.

— C'est bien. Mais je ne suis toujours pas convaincue par le canapé-vache.

— C'est la touche rigolote, protesta Todd. Je t'assure, ce sera super sympa.

— Si la vache ne lui convient pas, alors la vache rentre à l'étable, décréta Hardy. Todd me dévisagea d'un air sardonique.

— Et cet orange citrouille, Haven ? Tu nous l'autorises ou c'est trop flashy pour toi ? J'étudiai attentivement le nuancier et désignai un velours chocolat.

—J'aime beaucoup ce brun.

—Je l'ai prévu pour le fauteuil, rétorqua Todd.

—Pourquoi pas le canapé chocolat et le fauteuil citrouille?

Todd réfléchit un instant et nota ma suggestion. À cet instant, le téléphone sonna. Hardy s'excusa et passa dans la pièce voisine. Nous l'entendîmes parler de puits, de forage, de fluide... Todd, qui avait l'esprit mal tourné, chuchota:

— Il m'excite.

—Arrête, grondai-je, réprimant un rire.- Je reconnais qu'il est séduisant mais...

— Séduisant ? Tu plaisantes ou quoi ? Il est sexy en diable! Et incurablement hétéro, hélas ! Bref, il est à toi.

— Merci, je n'en veux pas. Je viens de divorcer. D'ailleurs, c'est peut-être un salaud.

— Tu le laisses pourtant te toucher.

—Pas du tout !

— Oh si ! Il te pose la main sur le bras ou dans le dos, il reste tout près de toi pour que tu t'habitues à lui.. Une vraie parade nuptiale, comme chez les oiseaux.

— Ça n'a rien à voir avec les oiseaux. Nous sommes au Texas, et les Texans ont besoin de toucher les gens.

— Surtout, quand ils ont envie de les sauter.

— Stop, tu te tais, ordonnai-je à voix basse.

Il ricana sous cape, mais nous nous empressâmes de nous replonger dans l'étude du catalogue, car Hardy nous rejoignait.

— Je suis désolé, fit-il, mais si cela ne vous ennuie pas, nous allons nous arrêter là pour aujourd'hui.

—J'ai largement de quoi me mettre au travail, rassurez-vous, répliqua aimablement Todd.

—- Merci de votre compréhension.

Hardy desserra sa cravate et déboutonna son col de chemise.

— Je vais-enfin pouvoir me débarrasser de cet accoutrement. Nous avons des problèmes de forage, je dois me rendre sur place. Les autres s'inquiètent, ce puits est sec, mais je mettrais ma tête à couper que ça rie tardera pas à gicler.

Todd, le monstre, afficha une mine angélique.

—Bonne chance, bafouillai-je. Cela ne vous dérange pas que Todd et moi nous attardions un petit moment ?

—Du tout. Faites comme chez vous.

—Je verrouillerai la porte en partant.

—Merci, murmura Hardy, frôlant de ses doigts rugueux le dos ma main. Au revoir, Haven. Et il s'en fut. Je m'appuyai lourdement sur le comptoir, essayant de mettre de l'ordre dans mes idées. Todd poussa un soupir à fendre l'âme.

—J'ignorais qu'on en fabriquait encore de cette trempe.

— C'est-à-dire?

— Coriace, solide, incroyablement viril. Le genre qui ne pleure que si un chauffard lui écrase son chien. Le grand costaud qu'on attend, nous autres pauvres petits poussins, quand on se cherche un papa de substitution.

—Je ne suis pas un pauvre petit poussin, et je ne cherche pas un papa. —Ah oui? Ose m'affirmer que tu n'as pas rêvé de te blottir sur ses genoux. Je piquai un fard. Todd s'esclaffa.

— Tu as humé cette odeur qu'il dégage, Haven? Testostérone pur jus.

Je me bouchai les oreilles, Todd rit de nouveau, avant de me dire d'un ton plus sérieux :

— Sois prudente avec lui, ma belle.

—Pourquoi ?

— J'ai le sentiment que, derrière cette façade de bon gars bien de chez nous, se dissimule un type beaucoup plus complexe.

—Un pervers ? hasardai-je, effarée.

— Non, pas à ce point. Mais ce Cates est un malin, un habile stratège. Un manipulateur de talent. Il me fait penser à ton père, en plus redoutable.

J'en eus un haut-le-corps.

— Eh qui, ma belle ! Concentre-toi sur son regard. Même quand il joué son numéro de type tout simple, il prend la mesure de ses interlocuteurs, et s'il les juge meilleurs que lui dans tel ou tel domaine, il en profite pour apprendre, pour s'éduquer.

—Et tu as découvert tout ça juste en discutant canapés et chiffons avec lui ?

— Les gens se dévoilent lorsqu'ils évoquent leurs goûts, leurs préférences. J'ai surtout capté beaucoup de choses en le regardant te regarder. Avec lui, tu n'es pas sortie de l'auberge.

— Tu penses que j'ai intérêt à le fuir ? questionnai-je d'une voix éraillée par la peur. Todd réfléchit longuement.

— Si Cates te plaît, vas-y, mais garde les yeux grands ouverts. Tant qu'on est lucide, ce n'est pas grave de se laisser faire, Haven.

— Je refuse d'être manipulée.

Un sourire canaille retroussa les lèvres de Todd.

— Ma foi, avec un homme- comme Hardv Cates, ce ne serait pas désagréable du tout.

Après le déjeuner, je regagnais mon box quand l'interphone grésilla.

— Haven. fit Vanessa de sa voix suave quoique cinglante comme un coup de fouet, venez dans mon bureau, s'il vous plaît.

Je n'avais pas fait de bourde, j'en étais sûre. En revanche, le long week-end romantique de Vanessa avait dû être un bide, car clic en était revenue de très mauvais poil. Comme à l'accoutumée, elle arborait son masque inébranlablement serein, néanmoins, seule avec moi dans son bureau, elle avait accidentellement renversé son pot à stylos et m'avait demande de ramasser le tout. Puis elle avait malencontreusement laissé échapper une chemise bourrée de documents qui s'étaient éparpillés dans toute la pièce. Je ne pouvais l'accuser de le faire exprès, tout le monde commettant des maladresses à l'occasion. Mais ces gestes malheureux étaient délibérés j'en avais la conviction, de même que je savais que me voir à quatre pattes avait remonté le moral de Vanessa.

J'avais de nouveau dans ma vie une personne à craindre.

— Elle ressemble a Nick, avais-je dit a ma psy lors de notre dernière séance. Égocentrique, autoritaire, mégalomane. Encore une narcissique de première force. Oh, Seigneur, c'est une invasion ou quoi ?

— Les narcissiques sont trop nombreux, je vous l'accorde - entre trois et cinq pour cent de la population, d'après les statistiques. On prétend que les trois quarts sont des hommes maïs, selon moi, la proportion serait plutôt de cinquante pour cent.

—Et comment dois-je m'y prendre pour cesser d'être un aimant à narcissiques ?

—Vous n'avez rien à vous reprocher, Haven. Personne n'est à l'abri d'en croiser un de temps à autre. En outre, vous êtes mieux année que la plupart d'entre nous pour gérer ce genre de personne.

Certes, je savais quelle attitude adopter. Ne jamais les contredire, paraître émerveillée par tout ce qu'ils faisaient, ne pas louper la moindre occasion de les complimenter, de les flatter. En d'autres termes, s'oublier soi-même, se piétiner jusqu'à s'amputer de sa dignité et de son honneur au point de perdre son âme.

Vanessa ne daigna pas détourner les yeux de son écran lorsque je pénétrai dans son bureau dont elle avait laissé la porte ouverte.

—J'aimerais que vous frappiez avant d'entrer, lâcha-t-elle sans me regarder.

— Oui, bien sûr.

Je fis demi-tour, tambourinai au chambranle et attendis. Vanessa continua à pianoter sur son clavier. Je demeurai deux bonnes minutes, immobile dans l'encadrement de la porte, avant qu'elle daigne me lancer un coup d'oui.

—Entrez donc,

—Merci, répondis-je avec une exquise politesse.

— Asseyez-vous.

Je pris place dans le fauteuil face à sa table de travail. Il me semblait injuste qu'une femme si tordue puisse être aussi ravissante - de grands yeux clairs dans un visage ovale, des cheveux blonds ondulés qui lui tombaient sur les épaules: une poupée.

—J'aimerais que vous rangiez le coin détente N'oubliez pas de bien nettoyer la machine à café,

—Je l'ai fait hier.

—Vous n'avez plus qu'à recommencer, je le crains. Le café n'a pas bon goût. À moins que vous ne considériez cette tâche comme indigne de vous ? enchaîna-t-elle, haussant les sourcils. Je ne veux pas que vous soyez mal à l'aise, Haven.

Je lui adressai un sourire neutre.

—Il n'y a pas de problème. Autre chose ?

— Oui. Je souhaiterais vous parler de vos activités à l'heure du déjeuner. Je gardai le silence, fixant sur elle un regard innocent.

—Aujourd'hui, vous avez vu notre nouveau résident dans son appartement.

—Je lui ai présenté un décorateur d'intérieur, qui est aussi un ami. M. Cates le souhaitait.

—Vous ne m'en avez pas informée.

—J'ignorais devoir le faire. Il m'a demandé un service, je le lui ai rendu.

— Oui, bien sûr. Mais j'ai un principe que j'aurais dû vous exposer plus tôt. Il n'est pas question de nouer des relations personnelles avec les occupants de cet immeuble. Cela ne peut qu'être une source d'ennuis et nuire à votre efficacité professionnelle.

— Croyez-moi, je ne...

Je m'interrompis, totalement désarçonnée.

— Il n'y a absolument rien entre M. Cates et moi.

Ma consternation, sincère, n'échappa pas à Vanessa dont l'expression se teinta de sollicitude et de gentillesse.

— Je suis heureuse de l'apprendre, déclara-t-elle du ton qu'emploierait une sœur avec sa cadette. Quelqu'un comme vous, qui a collectionné les échecs amoureux, risquerait de compliquer singulièrement les choses.

—Je...

Depuis quand étais-je une collectionneuse d'échecs amoureux ? Je n'avais connu qu'un homme, je m'étais mariée avec lui et, certes, j'avais eu tort. Mais Vanessa aussi était divorcée, elle n'avait donc pas de leçons à me donner.

Dieu sait comment, je parvins cependant à me taire. J'étais écarlate.

—Alors, plus de rendez-vous en tête à tête avec M. Cates, d'accord ? susurra-t-elle.

— Très bien, articulai-je. Autre chose?

— Eh bien... oui. J'ai noté qu'un des distributeurs près de la salle de réunion ne fonctionnait plus. Vous pourriez contacter la société pour qu'on vienne le réparer? Je pense que le numéro du service entretien est inscrit sur la machine.

Je me levai, plaquai un sourire - un rictus, plutôt - sur mes lèvres.

—Je m'en occupe immédiatement... si vous n'y voyez pas d'inconvénient.

—Je vous en prie.

Je sortis du bureau et commençai par nettoyer la machine à café. Que Vanessa Flint me submerge de tâches ingrates si ça lui chantait, elle n'aurait pas ma peau.

Chapitre 9

L'avertissement de Vanessa - pas dé relations personnelles avec les résidents — notait pas nécessaire. J'avais déjà résolu de me tenir loin de Hardy Cates. Mon «mec tremplin», si je le rencontrais un jour, ne serait ni brillant, ni manipulateur, ni trop malin. Ce serait un individu Ordinaire qui ne me dominerait pas. En outre, même si Hardy n'était mon aîné que de sept ou huit ans, il avait infiniment plus d'expérience que moi, dans tous les domaines -concernant le sexe, plus particulièrement, il avait collectionné les jupons, comme aurait dit tante Gretchen.

Cependant, le lendemain de son installation au 1800 Main Street, je découvris sur mon bureau un paquet orné d'un ruban rouge. J'en fus ébahie - ce n'était ni mon anniversaire ni ma fête.

— On la déposé il y a quelques minutes, m'annonça Kimmie, campée sur le seuil de mon box. L'un des plus beaux mâles que j'aie jamais eu l'occasion d'admirer: musclé, bronzé ci des yeux d'un bleu

— Le nouveau résident, marmonnai-je, surveillant le paquet comme s'il renfermait une bombe. M. Cates.

— Si cet immeuble attire les types dans son genre, je ne bouge plus d'ici. J'accepterai même de travailler gratis.

—À ta place, j'éviterais cet individu. Un macho qui ne respecte pas les femmes.

— Je l'espère bien !

— Vanessa l'a vu apporter ce truc? Elle l'a rencontré?

— Oh oui. et elle en a salivé t plaisanta Kimmie. Comme Samantha et moi. du reste. Elle a essayé de savoir ce qu'il y avait dans ce paquet, mais il a refusé de lui répondre.

Génial, soupirai-je intérieurement. J'étais bonne pour roc coltiner de nouveau le nettoyage de la machine à café.

— Alors, tu n'ouvres pas ton cadeau ?

— Plus tard,

— Haven. si tu imagines pouvoir sorti i ce paquet d'ici sans que Vanessa sache ce qu'il contient, m rêves.

—Je ne suis pas obligée de satisfaire sa curiosité quand il s'agit de ma vie privée.

— Hmm... Attends qu'elle revienne de son déjeuner. Ta vie privée ne sera plus que poussière.

Je ne fus évidemment pas surprise que Vanessa, à son retour, fonce droit sur moi. Elle était vêtue d'un pimpant tailleur blanc et d'un corsage rose bonbon assorti à son vernis à ongles et à son gloss. Elle posa une fesse sur le coin de ma table et me dévisagea.

—Nous avons eu un visiteur en votre absence, déclara-t-elle, souriante. Manifestement, M. Cates et vous êtes en excellents termes.

—Je suis en bons termes avec tous les résidents. Elle émit un petit rire flûte.

—Avec combien d'entre eux échangez-vous des cadeaux, Haven ?

—M. Cates et moi n'échangeons pas de cadeaux.

—Et ceci, qu'est-ce donc? questionna-t-elle, désignant le paquet, par terre à côté de mon bureau.

—Une façon de me remercier, je présume. Pour le décorateur d'intérieur que je lui ai recommandé.

—Vous présumez ? Pourquoi ne pas vérifier ?

—Je-suis un peu débordée, pour l'instant. J'ai beaucoup de...

— Oh, allons, on a toujours du temps pour apprécier un cadeau ! Ouvrez-le donc, Haven, insista-t-elle d'un ton allègre.

Je la maudis en silence, en profitai pour me maudire également, sans oublier Hardy Cates qui me mettait dans cette situation intenable. J'attrapai le paquet, déchirai le papier. À ce bruit, les autres employés - y compris Rob et Phil - rappliquèrent au galop.

Furieuse, mais impuissante, je jetai le papier à la poubelle. J'avais à présent sur les genoux une boîte blanche d'aspect inoffensif. Si elle contenait quoi que ce soit d'embarrassant, j'étranglerais Hardy .Cates, je me le jurai solennellement.

Retenant mon souffle, je soulevai le couvercle et découvris une mallette en plastique rose. A la poignée était attaché un bristol sur lequel on avait écrit:

En espérant que cela vous sera utile. H.

—Des sels de bain? suggéra Kimmie. Des produits de maquillage ? Des bijoux ?

—Des bijoux dans une boîte aussi grande ? protestai-je en appuyant sur les loquets argentés.

— On est au Texas, non ?

—Allez-y, ordonna Vanessa.

Je m'exécutai et sentis éclore sur mes lèvres un irrépressible sourire. Hardy m'avait offert une boîte à outils complète, avec marteau à manche rose, mètre rétractable, tournevis et assortiment dé clés de serrage.

— Des outils? s'écria Kimmie, ahurie. Ça alors, ce n'est pas banal !

Même Vanessa paraissait désappointée. Sans doute s'attendait-elle à un présent plus scandaleux, compromettant ou au moins plus onéreux. Mais une boîte à outils... Voilà qui ne trahissait pas une liaison torride.

Hélas, en ce qui me concernait, c'était beaucoup plus romantique qu'une charretée de diamants! Car cela signifiait que Hardy Cates me comprenait, mieux qu'aucun homme avant lui. Et j'en étais aussi effrayée que ravie.

— C'est gentil de sa part, marmonnai-je me détournant pour dissimuler mes joues en feu.

Je refermai la mallette et la glissai sous ma table. Tout le monde regagna son poste, mais Vanessa s'attarda. Scrutant bêtement mon écran d'ordinateur, je -feignis de ne pas la remarquer.

— Avec les hommes, vous n'y connaissez vraiment tien, n'est-ce pas? Observât-elle à voix basse, afin que personne n'entende. Moi, j'aurais eu un vrai cadeau; je vous le garantis.

Je me persuadai que la politesse la plus élémentaire exigeait que je remercie Hardy. Je montai donc à son appartement le soir-même, après lé dîner, en espérant ne pas le trouver chez lui. J'avais prévu de déposer une bouteille de bon vin accompagnée d'un mot devant sa porte.

Mais lorsque j'émergeai de l'ascenseur au dix-huitième étage, j'avisai Hardy qui composait son code. Manifestement, il revenait de la salle de sport du sixième - son pantalon de survêtement et Son T-shirt lui collaient au corps.

Un grand et robuste mâle luisant de sueur... Tiraillée entre la répulsion et une envie dévorante de le toucher, je faillis détaler comme un lapin. J'avançai d'un pas hésitant. Il me jeta un regard par-dessus son épaule,

—Bonsoir, murmura-t-il.

—Bonsoir, je... commençai-je en lui tendant gauchement la bouteille. Merci. Pour le cadeau. Je l'adore. H ouvrit sa porte.

— Entrez donc.

—Non, je voulais juste vous donner ça et...

Nos doigts se frôlèrent, je retirai vivement ma main. Une lueur de malice - et de défi -pétilla dans ses yeux,

—Vous ne voulez pas voir le travail de votre ami Todd ?

— Je... Bon, d'accord. Mais je ne reste qu'une minute.

Je le suivis a l'intérieur Quand il alluma la lumière, je faillis pousser une exclamation de surprise. L'appartement était devenu un refuge rustique, quoique élégant et sophistiqué. Les tans de terre du bois et des tissus donnaient encore plus de relief au panorama sur la ville. Le mobilier était réduit à sa plus simple expression - canapé profond, fauteuils, ottomane basse recouverte de cuir caramel. Un triptyque à la limite de l'abstraction, évoquant des cow-boy conduisant des troupeaux à travers les prairies, ornait tout un mur. L'ensemble était parfait.

—J'ignore quelle somme vous a réclamée Todd, maïs ça le vaut.

— C'est ce qu'il m'a affirmé. Oh, un vin des coteaux de Napa! Je tes aime beaucoup,-surtout les cabernets.

— Tant mieux. Je... Bon, je vous laisse vous doucher et vous changer.

—Vous n'avez pas visité les autres pièces.

—Elles sont magnifiques, j'en suis certaine.

—Vous devriez au moi ns voir la chambre, insista-t-il - il me taquinait, je le compris,

— Non, merci.

Hardy se pencha vers mol,

— Vous a-t-on déjà dit que vos yeux ont exactement la couleur du Dr Pepper ? Je ne pus m'empêcher de rire. Il avait décidément le don de me désarmer.

—Les compliments de ce genre mènent loin, en principe ?

— Quand je les adresse à la femme qu'il me faut, je pense que oui.

—Je ne suis pas la femme qu'il vous faut.

—Vous et Todd... vous êtes amis depuis longtemps?

—Depuis l'école primaire.

Une ride se creusa entre ses sourcils.

—Alors vous n êtes jamais sortie avec lui ?

—Au sens où vous l'entende … non.

—Il est donc gayr rétorqua-t-il, l'air curieusement soulagé.

— Todd déteste les étiquettes. Il est ouvert à toutes les propositions. Selon lui l'aspect physique d'une personne n'est qu'une espèce d'emballage. Quand on y réfléchit, ça ouvre des horizons.

—Mon horizon personnel se limite aux emballages pourvus de seins indubitablement féminins. II baissa les yeux vers ma poitrine, avec un intérêt qui me parut stupéfiant, car elle manquait singulièrement de volume.

—Haven, j'ai une soirée prévue demain... La réouverture d'un théâtre...

—Le Harrisburg ? coupai-je. J'y vais avec Todd.

Le théâtre, bien connu dans notre État, avait subi des mois de travaux, après qu'une inondation eut détruit le sous-sol. Des célébrités locales et nationales assisteraient à l'événement.

— L'un de mes associés a fait une donation pour le compte de notre entreprise, expliqua- t-il. Je suis donc obligé d y aller.

J'eus l'impression qu'il avait failli me proposer de l'accompagner. Un rendez⁻Vous galant, en quelque sorte. Cette pensée me suffoqua.

—Je... Nous nous croiserons peut-être. Sinon, je vous souhaite de passer une bonne soirée.

—Je vous le souhaite aussi.

—A bientôt.

Je pivotai et tentai de rouvrir la porte. Jetais tellement empotée qu'il s'approcha pour m'aider. Avant de me laisser fuir, il murmura :

— Haven.

Il ne bougea pas jusqu'à ce que je me tourne vers lui. L'atmosphère était si dense que je la sentais peser sur ma peau. Malgré moi, je m'interrogeai : dans l'amour, Hardy Cates serait-il fougueux ou tendre? Puis soudain; je me demandai s'il avait déjà frappé une femme.

Bizarrement, je n'imaginais pas ses mains, pourtant si puissantes, cogner, meurtrir. Cependant, auprès de Nick, j'avais appris que l'inimaginable se produisait parfois.

—Restez un moment,-ajouta-t-il d'une voix douce. Goûtons votre, vin.

—Non, merci. Je... Vous avez besoin d'une bonne douche. Un sourire paresseux lui étira les lèvres.

— La cabine est assez grande pour deux, si ça vous tente.

— Une autre fois peut-être, . ripostai-je, railleuse.

Il ouvrit la porte, et je me hâtai de franchir le seuil.

— Dommage; c'aurait été agréable, commenta-t-il tandis que je filais vers l'ascenseur. Cela me donna envie de sourire. Pourquoi ? Mystère.

Starlight, tel était le thème de la soirée, interprété par des chanteurs et musiciens réunis pour un hommage aux frères Gershvrin. Cinq cents invités, au bas mot, se pressaient dans le bâtiment du Harrisburg où résonnait une musique aérienne et joyeuse.

J'étais contente de me pavaner au bras de Todd, magnifique dans un smoking qui mettait en valeur son Corps svelte et félin. En prévision de la fêté, il m'avait emmenée en expédition shopping et avait choisi pour moi un long fourreau noir au décolleté drapé et au dos nu.

— C'est l'avantage quand on n'a pas des seins énormes : pas besoin de soutien-gorge, avait-il fait remarquer.

— Je ne suis pas très à l'aise dans cette robe je sens de l'air s'insinuer partout.

Mais Todd m'avait inspectée sous toutes les coutures et avait juré que je n'exhibais pas mon postérieur. A moins de me regarder de très haut et d'avoir une idée derrière la tête, nul ne pouvait apercevoir le sillon entre mes fesses avait-il assuré.

Ainsi que je m'y attendais, ma famille au grand complet était là: mon père, mes trois frères et; Liberty, resplendissante dans une robe de satin rouge aux plis savamment enroulés autour de ses formes voluptueuses.

— Je ne parviens pas à détacher les yeux de ta femme, lança Todd à Graig. J'ai l'impression de contempler un feu mouvant.

Graig sourit, et glissa le bras autour de la taille de Liberty. L'orchestre choisit ce moment pour attaquer Embraceable You.

— Tu veux danser? demanda Craig à sa femme qui levait les yeux vers lui. Viens, ajouta-t-il avec une telle sensualité qu'elle en rougi i jusqu'à la racine des cheveux.

—Elle la bien dressé, mon vieux, observa Todd, narquois, en s'asseyant à ente de Jack et de moi. De l'autre coté delà table, un cortège d'invités défilait pour saluer mon père.

— fille lui lait un bien fou, déclara Jack, les yeux rivés sur son frère et sa belle-sœur qui dansaient. Il est beaucoup plus cool depuis leur mariage. Seigneur, je n'aurais jamais cru voir Graig raide amoureux!

— Cela t'arrivera aussi, assurai-je, malicieuse. Un jour, tu rencontreras une femme et tu auras l'impression d'être renversé par une locomotive

—J'ai cette impression-là toutes les semaines, de préférence le samedi soir, rétorqua-t-il.

— Ta copine est sacrement sexy, chuchota Todd en désignant la partenaire de Jack-qui nous rejoignait Comment s'appelle-1 eue, déjà? Heidi, c'est ça ?

Jack blêmit.

—Non, pitié, ne gaffe pas. C'est Lola. Heidi et elle se sont crêpé le chignon la semaine dernière. En public.

— Pourquoi ? questionnai-je. Pardon, je suis indiscrète, m empressa f-je d'ajouter devant la mine coupable de mon frère. Je ne veux pas savoir.

Brusquement, Todd me donna un coup de coude, désignant du menton mon pore qui tenait, toujours cour. Je le vis échanger une poignée de main avec Hardy Cates et crus que mon cœur se décrochait. Hardy ne portail pas le smoking avec la nonchalante élégance des aristocrates. Encore plus qu'à l'accoutumée, il avait l'air d'une force de la nature coincée dans un habit trop étriqué.

Mon père, les paupières plissées. le considéra longuement. Aussi subtil qu'un bulldozer, mon cher papa Et, naturellement, tout le monde était suspendu à ses lèvres.

— Vous ave7 l'intention de chercher des noises aux Travis, monsieur Cates?

Hardy le dévisagea sans broncher le jeune malandrin affrontant son aîné, le parrain, non sans respect d ailleurs.

—Absolument pas.

—Alors pourquoi vous installer dans mon building? Quelle mouche vous a piqué?

— Les Travis ne sont pas les seuls à désirer regarder la ville de haut

Je connaissais assez mon père pour savoir que cette riposte ne pouvait que lui plaire. Néanmoins, il n'était pas du genre à oublier si vite ses griefs.

—Parfait, dit-il à Hardy. Maintenant que vous avez salué le chef de meute, je ne vous retiens pas.

—Merci, mais vous n'êtes pas le Travis à qui je souhaitais présenter mes hommages. Sur quoi. Hardy planta son regard dans le mien.

J'adressai à Todd un appel au secours muet. Hélas, ce dernier appréciait trop le spectacle pour me venir en aide ! D'autant que tout le clan Travis m'observait.

— Monsieur Cates, le salu3Î-je d'une voix aussi normale que possible. Vous passez, une bonne soirée ?

—J'espère que ce sera le cas.

Ces mots étaient pareils à un nuage noir menaçant de crever sur ma malheureuse personne. Se levant d'un bond, Jack assena une tape amicale sur l'épaule de Hardy.

—Que diriez-vous d'aller boire une bière au bar? Hardy ne bougea pas d'un millimètre.

— Non, merci.

— J'insiste, Je vous offre un verre. Comme si la situation n'était pas assez pénible, Graig et Liberty choisirent cet instant pour nous rejoindre. Graig, qui était extraordinairement possessif dès qu'il s'agissait de sa femme, darda sut Hardy un regard assassin. Liberty lui prit la main.

— Comment vas tu, Hardy, depuis tout ce temps? s'enquit-elle avec un sourire spontané.

— Très bien, et toi?

—Merveilleusement. Nous avons eu un petit garçon. Matthew.

—Je suis au courant. Je vous félicite, tous les deux.

Graig fixait Hardy d'un regard à flanquer La chair de poule.

— Que voulez-vous. Cales?

—Danser avec votre sœur, répondit Hardy avant de tourner vers moi ses yeux si bleus.

— Certainement pas, articula Graig.

— Ça non, renchérit Jack.

Arquant les sourcils, mon père me regarda, tandis que mon frère Joe se campait derrière moi et posait là main sur mon épaule.

— Il y a un problème? lança-t-il à la cantonade.

Ils m'étouffaient, ces hommes, mes frères, si déterminés à me protéger qu'ils ne songeaient même pas a nie demander mon avis. Je repoussai Joe. —Il n'y a aucun problème. M. Cates m'a invitée à danser et je vais...

—Pas question, coupa Joe.

—Je te dispense de tes commentaires.

— Tu devrais m'écouter, répliqua-t-il d'un air sévère. Il faut que je te parle, Haven.

— Plus tard, rétorquai-je, mortifiée, car je voyais une curiosité malsaine se peindre sur certains visages autour de nous.

— Non, maintenant.

—Bonté divine! protestai-je. Même pour une famille de Texans à moitié cinglés, tout ceci est... grotesque! Hardy émit un ricanement sourd.

—Je serai au bar, pendant que vous débattez pour savoir si vous êtes autorisée à danser avec moi. Sur ce, il nous planta là. Je décochai un regard outré à Joe, celui de mes frères qui, d'ordinaire, veillait à ne pas trop fourrer le nez dans mes affaires.

—Excusez-nous, dit-il aux autres membres du clan Travis avant de m'entraîner à l'écart.

— Qu'est-ce qui t'arrive ? lui chuchotai-je avec véhémence.

— Ce type est un semeur d'embrouilles. H y a des centaines d'hommes ici, ce soir, tu as le choix. Tu n'es pas forcée de contrarier toute la famille.

— J'ai une nouvelle à l'annoncer, Joe : je suis une grande fille, je ne suis pas obligée de penser à la famille dès que je fais un pas

— Tu as raison, admit-il après un silence. Mais, de mon côté, je ne suis pas obligé de me taire si je te vois faire un faux pas, une fois de plus. Pas si je peux essayer de  t'éviter la chute.

—Hardy Cates est mon affaire, rétorquai-je, agacée. J'en assumerai les conséquences.

—Libre à toi, pourvu que tu comprennes bien la situation: Cates se servira de toi." J'eus un tressaillement.

— Tu es bien catégorique- Qu'est-ce qui te fait croire ça?

— Il y a deux ans, peu de temps après ton mariage, la rédaction du Texas Monthly m'a demandé de le photographier pour un article qu'elle lui consacrait. C'est Cates qui m'avait choisi. J'ai passé quasiment la journée avec lui. On a discuté d'un tas de sujets, mais, à la fin de la prise de vue, je me suis rendu compte que notre conversation n'avait pas été si décousue que ça. Elle avait tourné autour d'une seule et même personne...

— Liberty, marmonnai-je.

— Non, pas du tout. Il n'avait cessé de m'interroger sur toi. Il me sembla que la terre s'ouvrait sous mes pieds.

—Ah bon ? balbutiai-je.

—Il m'a dit que vous vous étiez rencontrés le jour du mariage de Graig. Là, je crus m'évanouir.

— Il t'a raconté comment ?

— Non, mais tu l'as sacrement impressionné. Je l'ai informé que tu étais mariée. "Visiblement, il s'en contrefichait. H voulait tout savoir sur toi. Ça ne m'a pas plu.

Joe s'immobilisa, fixa sur moi ses yeux d'un brun presque noir si semblables aux miens.

—Et maintenant que tu es divorcée, vulnérable, le revoilà. Il te court après. —N'exagère pas, il m'a juste invitée à danser

— Il te court après, répéta-t-il avec conviction. Lés belles femmes ne manquent pas, ce soir. Pourquoi se concentre-t-il sur toi, à ton avis?

Un frisson déplaisant me parcourut. Merde. Mon attirance pour Hardy Cates était peut-être une forme de masochisme, d'autodestruction.

— Il a un plan, poursuivit Joe, implacable: Il veut se tailler la part du lion à Houston, ce qui signifie empiéter sur le territoire des Travis, les enquiquiner. Et pour çà, il n'hésitera pas à t'utiliser, car il a compris que la famille supporterait mal de te voir avec un type de son acabit.

—Il n'est pas si retors !

—Je pense que si. Bon sang, Haven, déniche-toi un autre partenaire ! J'en ai des dizaines à te présenter si...

—Non, merci, l'interrompis-je, maussade.

—Alors regagnons notre table. Qu'est-ce qu'il y a ? Tu veux danser ? Je grimaçai un sourire.

—Avec mon frère ? Ce serait pathétique. En plus, tu as horreur de danser.

—Exact, soupira-t-il, soulagé.

— Je vais aux toilettes me repoudrer. L'idée de rejoindre les miens, telle une enfant après une réprimande, m'était tout bonnement insupportable. Quand Joe se fut éloigné, je déambulai dans le théâtre comme une âme en peine. J'avais eu tort de venir à cette soirée, j'aurais dû rester chez moi. J'avais besoin de réfléchir, et notamment de m'interroger sur un point précis : pourquoi, contre toute raison, étais je toujours séduite par Hardy Cates ?

Inconsciemment, je m'étais rapprochée du bar.

Hardy était visible de loin. À demi appuyé au comptoir, un verre à la main, il bavardait avec une femme. Évidemment. Un homme doté d'un tel physique n'avait que l'embarras du choix.

Quoique mince, son interlocutrice était dotée de seins admirablement galbés, et parée d'une longue robe en lamé doré qui lui donnait un faux air de statuette des Oscars. Un trophée, une récompense.

Comme j'arrivais à leur hauteur, je reconnus la femme en question. J'en eus un haut-le-corps.

— Oh, je... Bonsoir, Vanessa.

Chapitre 10

Vanessa Flint avait ce regard que je connaissais si bien, et qui signifiait qu'elle ne tolérerait pas qu'on marche sur ses plates-bandes.

—Haven, fit-elle d'un ton pourtant chaleureux, quel plaisir de vous rencontrer ici. Vous passez un bon moment?

—Formidable, répliquai-je avec une ironie dont elle ne pouvait naturellement pas goûter le sel.

Ce n'était pas mon soir, voilà tout. Parmi toutes les femmes présentes,-il avait fallu que Hardy tombe sur ma supérieure hiérarchique. Le destin s'échinait à m'enfoncer dans le crâne qu'une histoire avec cet homme était vouée à l'échec.

—Haven, dit-il à son tour, reposant son verre sur le comptoir.

—Monsieur Cates, rétorquai-je froidement. Je vous souhaite à tous les deux une excellente soirée. Pour ma part, je crois que je vais rentrer chez moi.

Sur quoi, avant qu'ils réagissent, je pivotai et m enfonçai dans la foule. J'étais furieuse de devoir admettre que ma Famille n'avait pas tort concernant Hardy, Il ne m'apporterait que des problèmes.

Soudain, je sentis sa main sur mon bras. Raide comme la justice, je me retournai Son visage paraissait taillé dans le granit.

—Dépêchez-vous d'aller retrouver Vanessa, Si jamais clic pense que je vous ai arrache à elle, je suis bonne pour nettoyer les toilettes du bureau durant des semaines.

—Étais-je censé rester seul dans mon coin en attendant que vous preniez une décision à mon sujet?

—Non, mais vous auriez pu patienter cinq minutes avant de vous dénicher une remplaçante.

—Elle ne vous a pas remplacée, et il vous a fallu plu*» de cinq minutes pour savoir si vous souhaitiez ou non danser avec moi. Votre attitude - la vôtre, Haven, et celle de vos frères -était tout bonnement grossière.

—Vu la façon dont vous vous êtes comporté par le passé, qu'espériez- vous? Des fleurs? Des bravos? ils sont en droit de s'interroger sur vos motivations réelles.

—Et vous qu'en pensez-vous?

—Ne me Forcez pas à répondre en public, je ne vous le conseille pas.

— Alors je suggère de trouver un endroit plus discret, articula-t-il entre ses dents. Parce que, nom de Dieu, j'exige une réponse.

— Bien.

Quand Hardy m'agrippa le poignet l'effroi m'engourdit l'esprit, et je ne fus plus en mesure de réfléchir. La dernière fois qu'un homme furibond m'avait alpaguée de la sorte, j'avais fini à l'hôpital.

Cependant, quoique me tenant fermement, Hardy ne me faisait pas mal. Je m'obligeai à respirer profondément, pour nie détendre, tandis que nous fendions la foule.

Une chanteuse interprétait Summertime ; la mélancolique et sensuelle mélodie s'enroulait autour de nous telle une volute de fumée de cigarette.

Nous avions traversé le hall lorsqu'une haute silhouette nous barra la route. Graig, dont le regard dur était fixé ostensiblement sur les doigts de Hardy serrés autour de mon poignet, me demanda d'une voix sourde :

— Tu as besoin de moi ?

Hardy, quant à lui, semblait' sur le point de commettre un meurtre.

— Elle va très bien, répliqua-t-il sèchement.

Mon frère ne daigna pas le regarder. Il focalisait son attention sur moi, et je lui en fus reconnaissante. Je devinais combien il lui était pénible de me laisser partir avec un homme qui] méprisait.

— Oui, ça va, répondisse. Ne t'inquiète pas.

Graig opina et s'écarta. Il avait l'air malade d'inquiétude, comme si j'étais entre les griffes de Lucifer en personne.

En quoi il n'avait peut-être pas entièrement tort.

Hardy me fit franchir une porte à double battant, nous nous enfonçâmes dans les profondeurs du bâtiment pour nous arrêter finalement au pied d'un escalier. Une odeur de béton, de métal et d'humidité flouait autour de nous. Le silence régnait, à peine troublé par le ploc, ploc d'une goutte d'eau, quelque part, et le bruit de notre respiration. Un tube au néon invisible, très haut dans la cage d'escalier, déversait sur nous une lumière glauque.

—À présent, dites-moi ce que vous ne pouviez pas me dire eu public, m'annonça Hardy d'un ton brusque.

— D'accord. Je pense que si je n'étais pas une Travis, vous ne me remarqueriez même pas. Vous voulez vous venger de Graig, qui vous a pris Liberty. en couchant avec sa sœur cadette. Je suis persuadée que vous avez un tas d'idées tordues derrière la tète et que...

Je réprimai une exclamation quand il m'agrippa de nouveau. Une bouffée d'adrénaline fusa dans mes veines, mélange de peur, de colère et, incroyablement, d'excitation.

— Fauxt !riposta-t-il, dédaigneux. Je ne suis pas si compliqué. Haven. En réalité, je vous désire depuis que je vous ai rencontrée dans cette foutue cave à vin. Ces cinq minutes sont gravées dans ma mémoire. Aucune femme, ni avant ni après, n'a produit un tel effet sur moi Non, je ne manigance pas un coup fourré contre votre famille. Je veux simplement vous faire l'amour.

Je demeurai muette, abasourdie et offusquée. Hardy en profita pour m'embrasser. J'essayai de le repousser, l'entendis marmonner quelque chose - une obscénité, me sembla-t-il.

Ses doigts glissèrent dans mes cheveux, sa langue cherchait à forcer le barrage de mes lèvres. H était brûlant, il avait un goût sucré si divin qu'une vague de plaisir me submergea et que, malgré moi je lui abandonnai ma bouche. Je tremblais, je vacillais. H m'entoura de son bras, m'empêchant de heurter le béton froid du mur, me caressant de l'autre main.

Je ne contrôlais plus rien.

Puis il dévora mon cou de baisers, murmurant avec une sorte de fureur qu'une fille comme moi, diplômée de l'université, devrait être assez maligne pour deviner le désir d'Un homme.

— Je ne suis pas un gentleman, Haven. Je ne vous mettrai pas dans mon lit avec de belles paroles et tout le tralala. Je peux simplement vous dire que je n'ai jamais désiré une femme aussi... éperdument. Je serais prêt à tout pour vous faire l'amour. Si vous m'aviez suivi, le soir où je vous l'ai proposé, je vous aurais emmenée à Galveston, je vous y aurais enfermée une semaine entière et j'aurais veillé à ce que vous ne songiez pas à me quitter.

Il m’étreignit plus étroitement, me forçant à ployer en arrière contre son bras. Il avait tiré sur ma robe, dénudant l'un de mes seins qu'il saisit comme un s'empare d'un fruit rond, titillant du pouce la pointe durcie. Puis sa bouche ardente la happa, Un gémissement m'échoppa, une larme perla à mes paupières. C'était si bon.

Il redressa la tête, m'embrassa de nouveau, goulûment,

— Dites-moi oui, chuchota-t-il. Je vous ferai l'amour comme vous en avez envie, je ferai vos quatre volontés. J'essaierai même d'être un homme du monde, si ça vous excite. Vous croyez que je vous désire parce que vous êtes une Travis ? Je préférerais, je vous assure, que vous portiez un autre nom. Les gens de votre espèce m'ont toujours méprisé,

— Ce n'est pas mon cas! protestai-je. Si vous me connaissiez mieux, vous sauriez que...

—Alors où est le problème ? gronda-t-il. Votre ex-mari ? Vous l'aimez encore ?

— Non.

—Si vous ne me désirez pas. avouez-le carrément. Je vous laisserai tranquille.

— C'est trop difficile pour moi explosai-je soudain. Bonté divine, vous êtes aveugle ou quoi ? Je n'ai eu qu'un amant dans ma vie: Nick- Je n'arrive pas à prendre ça à la légère.

Si seulement j'avais pu ravaler cette confession. J'étais à sa merci, à présent, terrifiée, complètement perdue.

Hardy se figea et, en une fraction de seconde, tout changea. Il me dévisagea, su main sur ma nuque se fit caressante, protectrice. Il était abasourdi, devinai-je. Il n'avait pas imaginé que j'étais une oie blanche ou quasiment.

—Haven. dit-il d'une voix douce qui me fit trembler de plus belle. Je ne me doutais pas, je pensais que...

— Que j'étais une fille de River Oaks, une sale petite snob qui a eu tout ce qu'elle...

— Chut...

Je me tus et me laissai aller contre son torse aussi solide qu'un rempart. Le cercle de ses bras se referma sur moi. Nous tanguions, assaillis par là houle

 dû désir. Il me murmurait des mots que je ne comprenais pas, que j'entendais à peine: H tentait de me rassurer, me semblait-il, pendant que ses doigts se faufilaient dans l'échancrure de ma robe, se promenaient sur ma hanche, rampaient sur mon ventre, cherchaient le bourgeon de chair tendre qui n'attendait qu'eux.

Je laissai échapper un gémissement qui était presque un cri, un appel. Oui, qu'il me prenne, me possède, me délivre enfin de mon malheur.

Je répondis avec fougue à son baiser, pressée de l'accueillir, de le sentir en moi. Alors, sa main qui me caressait, m'ouvrait délicatement, s'écarta: Je compris qu'il déboutonnait la ceinture de son pantalon pour libérer son sexe dont je sentais le poids, la masse contre le mien...

... et ce fut le désastre.

Brusquement, tout mon être fut propulsé dans un passé trop récent. La dernière fois avec Nick, la douleur fulgurante, ma chair labourée, mes cuisses poissées de mon propre sang. Une affreuse nausée me racla la gorgé. Je repoussai Hardy, me débattis,

—Non,,, Non, je ne veux pas ! Je... je...

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il, haletant. Des tremblements convulsifs me secouaient, j'étais devenue une bête sauvage prête à lui crever les yeux.

—Bas les pattes ! . Ne me touchez pas.

—Haven... je vous ai tait mal? Je...

—Je ne baise pas dans les lieux publics, coupai-je, cinglante, en m'écartant de lui.

Si jamais il posait de nouveau la main sur moi, je m'effondrerais... je basculerais dans la démence.

—Et je n'aime pas qu'on me force, ajoutai-je-

—Moi, je vous ai forcée ? Vous en aviez envie autant que moi.

—Ne vous vantez pas, Hardy.

Il reboutonna son pantalon, tête basse, luttant visiblement pour se contrôler

—Il existe un mot pour désigner une femme qui se conduit comme vous venez de le faire, articula-t-il.

—Je ne doute pas que vous ayez du vocabulaire. Mais je vous suggère de vous trouver une autre interlocutrice.

Sur quoi, je m'enfuis a toutes jambes. Une évadée de l'asile psychiatrique.

Dieu sait comment, je regagnai la .salle de spectacle modulable où les gens dansaient et s'amusaient. J'étais épouvantée par la gravité de ma névrose - à mon âge, être dans l'incapacité de faire l'amour avec un homme qui me plaisait ! Et j'avais honte de mon attitude. Maintenant, Hardy devait me prendre pour une allumeuse, une petite garce. Je ne le reverrais plus. Cette idée me soulageait tout en me donnant envie de pleurer.

Todd, qui était au bar, me repéra aussitôt. Il me rejoignit, scruta mon visage d'un air soucieux.

— Tu m'appelles un taxi, s'il te plaît? Murmurai-je.

—Je te ramène, ma belle.

Il voulut m'entourer les épaules du bras, mais j'eus un mouvement de recul.

— Allons-y, dit-il gentiment, comme s'il n'avait pas remarqué ma réaction. Je suggère de nous éclipser par l'issue de secours.

Il me reconduisit au 1800, Main Street sans me poser de questions et m'accompagna jusqu'à mon appartement au septième étage, lien avait conçu le décor, mélange original d'antiquités et d'objets de récupération, dont le bois sombre et patiné contrastait élégamment avec le blanc et l'ivoire des murs et des fauteuils. Quelques touches colorées et pittoresques égayaient l'ensemble, ainsi le store en bambou représentant une danseuse hawaïenne fixé sur la porte d'entrée.

Je me recroquevillai contre l'accoudoir du canapé. Todd drapa sur moi un plaid moelleux et s'assit à l'autre extrémité.

Il défît son nœud papillon et s'installa confortablement.

—Ce n'est pas un simple slow-qui t'a mise dans un état pareil, observa-t-il tranquillement. Que s'est-il passé?

— On n'a pas dansé, marmonnai-je.

—Ah.

—Il m'a entraînée dans un coin sombre. Une cage d'escalier.

—Raconte, juste pour le plaisir du polisson que je suis,.. Il embrasse bien?

Je ne pus m'empêcher de rougir comme une tomate. Todd écarquilla les yeux.

— Non? À ce point?

J'eus un petit rire tremblé. Comment expliquer? Les mots me manquaient.

— Il y a des hommes, tu sais, pour qui un baiser n'est que le premier pas vers l'objectif qu'ils visent. Tu as l'impression qu'ils se débarrassent d'une formalité. Tandis que Hardy... Il embrasse comme s'il ne désirait rien d'autre, comme si un baiser équivalait à faire l'amour. En plus, il prend ton visage, ta tête, entre ses mains.

—Hmm, j'adore... Mais que s'est-il passé? répéta-t-il. Un de tes chers frères vous est tombé dessus ?

—Non, je... j'ai tout gâché- J'ai complètement pété les plombs. Todd resta un long moment silencieux.

— C'est-à-dire ? Qu'est-ce que tu... Haven, ne te cache pas le visage dans les mains. Raconte à ton copain Todd.

- J'ài eu peur. Affreusement peur. Je l'ai repoussé et j'ai détalé.

— Tu as eu peur de quoi?

—J'ai senti son... Enfin, son... Todd me décocha un regard narquois.

— Son zizi ? se moqua-t-il. En érection, de surcroît? Haven, nous ne sommes plus des gamins, appelons un chat un chat.

—L'érection n'est pas mon sujet de conversation quotidien, ripostai-je, agressive.

—Dommage, ça pimente singulièrement la discussion. Continue, choupette. Je me forçai à respirer à fond.

— On s'embrassait, j'ai senti son érection, et mon désir s'est évaporé d'un coup. Ça m'a rappelé trop de mauvais souvenirs, après ce que j'ai subi avec Nick.

— Qu'est-ce que tu as subi? interrogea-t-il d'une voix sourde. Tu ne me l'as jamais dit. Quoique j'aie mon idée là-dessus.

Je détournai la tête, m'obligeai à articuler:

—Le soir où j'ai quitté Nick... nous avons eu un rapport sexuel... brutal.

—Il t'a violée ?

—Je ne sais pas, bredouillai-je, submergée par une indicible honte. Je... Nous étions mariés, tu comprends. Mais ce soir-là, je n'avais pas envie, il m'a forcée, alors je crois que

— C'était un viol, acheva-t-il, catégorique. Le mariage n'y change rien: Si tu ne veux pas faire l'amour et qu'on t'y obligé, c'est un viol. Merde, si je tenais ce salaud, je l'étoufferais.

Jamais je n'avais vu Todd aussi furieux.

— Haven, ma choupette, poursuivit-il d'un ton affectueux, quand une femme est excitée, prête, l'acte n'est pas douloureux, tu ne l'ignores pas. Surtout si l'homme a de l'expérience - et Hardy en a, indubitablement.

— C'est ce que me dit ma raison, malheureusement mon corps ne l'entend pas. Dès que j'ai senti son sexe pressé contre le mien, j'ai paniqué. J'en ai eu la nausée. Mon Dieu, soufflai-Je, m'enveloppant dans le plaid comme dans un cocon.

— Tu n'as pas parlé de ça à ta psy ?

— On travaille toujours sur mes difficultés à fixer mes limites. De toute façon, elle est en vacances, elle ne rentre que dans deux semaines.

— Le sexe ne fait pas partie de tes problèmes ?

—J'ai d'autres préoccupations, infiniment plus sérieuses. Todd s'apprêtait à répliquer, puis se ravisa.

— Donc, reprit-il après un silence, vous étiez en train de vous embrasser passionnément, et tu as demandé à Hardy d'arrêter.

—Hmm... Et je... je n'ai pas été très gentille.

— Comment a-t-il réagi ?

—Il n'a pas été content.

— Les mecs sont passablement frustrés quand ils se retrouvent le bec dans l'eau, si je puis dire. Mais Hardy ne t'a pas fait de mal, n'est-ce pas ? Il n'a pas insisté ?

-Non.

—À mon avis, ça signifie que tu es en sécurité avec lui.

— Ce n'est pas ce que j'ai ressenti.

— Ce n'est pas une sensation, mais un processus qui commence par la confiance. Pourquoi tu n'expliques pas les choses à Hardy, comme tu le fais avec moi?

— Il ne le supportera pas, j'en suis certaine. Il déguerpira avant que j'aie fini de lui dire que je suis un cas désespéré.

— Tu n'es pas un cas désespéré, et Hardy est un roc, objecta posément Todd. Il t'attire parce que, viscéralement, tu sais que tu peux t'appuyer sur lui. Tu as deux possibilités : soit tu lui donnes une chance de se conduire en homme, soit tu passes ton chemin sans vérifier de quoi il est capable. Et quand, de nouveau, tu rencontreras quelqu'un qui te plaît, tu seras confrontée au même dilemme.

—À moins que... Et si je m'entraînais d'abord avec toi? risquai-je.

Todd en resta muet de stupeur. Il battit des paupières, ouvrit et ferma la bouche tel un poisson dans son bocal.

— Tu me demandes de coucher avec toi?

Je hochai la tête.

— Si je dois m'affoler où vomir en pleine action, je préférerais que ce soit avec toi. Si je réussis-à aller au bout, j'y arriverai aussi avec Hardy.

— Seigneur...

Todd fut soudain pris d'un fou rire incontrôlable. H m'attrapa la main, déposa un baiser au creux de ma paume.

— Haven, ma choupette, oh, là, là... Excuse-moi, ma belle. J'aimerais t'aider et je suis très honoré par ta proposition, mais faire un câlin avec un vieil ami ne t'aidera pas⁻. Tu veux infiniment plus que ça, or tu as dans les environs un grand vaurien aux yeux bleus qui rêve de t'expédier au septième ciel. À ta place, c est avec lui que je tenterais le coup.

Il lâcha ma main que je refermai sur l'empreinte- de son baiser - pour me porter bonheur.

— Quand tu as dansé avec Liberty… elle t'a parlé de Hardy?

— Elle m'a dit que, malgré cette regrettable guéguerre professionnelle entre Graig et lui, «lié ne te dissuaderait pas de le fréquenter. .Or elle le connaît bien, puisqu'ils vivaient tous les deux dans ce trou perdu... -

—Welcome

— Oui, un truc dans ce goût-là, répliqua dédaigneusement Todd qui, pour rien au monde, n'aurait posé l'orteil dans une petite ville. Elle m'a confié que Hardy s'était toujours efforcé de la guider, de l'aider. En fait, elle est persuadée que vous pourriez vous faire mutuellement du bien.

—Je ne vois pas comment, marmonnai-je, maussade.

— Oublie cette étreinte qui t'a effrayée. Encore que, de mon point de vue, ajouta Todd en me souriant malicieusement, une érection impressionnante... je suis preneur.

Après un long bain décontractant, j'enfilai un pyjama en pilou et me servis un verre de vin. Je me demandais où était Hardy, s'il-était resté au théâtre. J'aurais voulu l'appeler, mais quels mots employer pour lui expliquer mon attitude ?

Je me pelotonnai de nouveau sur le canapé, les yeux rivés sur le téléphone. J'avais besoin d'entendre la voix de Hardy. Je me remémorai ces minutes fiévreuses dans la cage d'escalier, avant que la peur ne me fasse perdre les pédales. Je sentais encore sur moi ses mains, sa bouche tendre...

Le téléphone sonna. Je faillis renverser mon verre dans ma hâte à décrocher le combiné.

— Allô? murmurai-je.

Hélas, la voix qui retentit à mon oreille n'était pas celle de Hardy !

— Bonsoir, Marie.

Chapitre 11

J'eus l'impression que mon sang charriait soudain des cristaux de glace.

—Nick... Comment as-tu eu mon numéro de téléphone ? Qu'est-ce que tu veux ?

—Juste savoir comment tu vas.

Sa voix était si familière, elle balayait ces derniers mois comme un fétu de paille. Je n'avais qu'à fermer les yeux pour me croire de retour dans l'appartement de Dallas, attendant que Nick rentre du travail. " Aussi m'efforçai-je de ne pas ciller, de crainte que le moindre clignement de paupières ne me renvoie en enfer. Je regardais fixement le tissu ivoire qui recouvrait le canapé, j'en distinguais même les fils de trame.

—Je vais bien, répondis-je. Et toi ?

—Plutôt mal. J'essaie toujours de me convaincre que c'est vraiment fini. Tu me manques, Marie.

Ces mots ranimèrent une ténébreuse, visqueuse culpabilité.

—Haven, rectifiai-je. Quand on m'appelle Marie, je ne réponds pas.

—D'accord, Haven, rétorqua-t-il avec une humilité qui me stupéfia.

—Pourquoi ce coup de téléphone ? demandai-je d'un ton abrupt. Que veux-tu?

— Simplement-bavarder un petit moment, soupira-t-il, résigné, quoique imperceptiblement ironique. C'est encore permis, non ?

Une pause.

— J'ai eu tout le temps de réfléchir. Je tiens à ce que tu saches que... si les choses ont dérapé, je ne l'avais pas prémédité.

Je crispais si fort les doigts sur le combiné que je fus vaguement étonnée qu'il ne se brise pas. Je ne doutais pas-de la sincérité de Nick. Jamais je n'avais pensé qu'il, souhaitait être ce qu'il était devenu. Son enfance, son milieu avaient fait de lui un homme souffrant. Une victime, comme moi Cela ne le disculpait pas pour autant des coups, des humiliations qu'il m'avait infligés, Je regrettais infiniment ce que nous avions perdu... et ce que nous n'avions jamais eu.

— Tu me. détestes, Haven ? murmura-t-il.

—Non. Je hais ce que-tu m'as fait.

— Moi aussi. Je pense que... si on nous avait laissé le temps de démêler l'écheveau... Mais ton frère t'a poussée à divorcer tout de suite...

—Tu m'as fait du mal, Nick.

— Toi aussi. Tu m'as menti sans arrêt pour des vétilles et des choses beaucoup plus importantes. Tu m'as toujours exclu de ton petit monde.

— Je ne voyais pas d'autre solution. La vérité te rendait fou furieux.

—Je sais. Mais il faut être deux pour former un couple uni. Et j'avais un sacré fardeau à me coltiner - rejeté par ta famille, obligé de travailler comme un esclave pour t'entretenir. Tu me reprochais sans cesse de ne pas être capable de résoudre tes problèmes.

— Non ! protestai-je. C'est peut-être toi-même qui te le reprochais. En ce qui me concerne, ça ne m'est jamais venu à l'esprit.

— Tu n'étais jamais totalement avec moi. Même au lit. Je m'en rendais compte. J'avais beau tout essayer, tu ne réagissais pas comme une femme normale. J'espère que ça s'est arrangé pour toi.

Seigneur... Nick savait comment m'atteindre, ranimer en moi ce sentiment de défaillance que je m'étais acharnée à surmonter. Sur certains plans, il me connaissait mieux que quiconque. Nous serions éternellement liés par notre échec commun - c'était une part de notre identité qui ne s'effacerait jamais.

— Tu fréquentes quelqu'un ? questionna-t-il.

— Parler de ça avec toi me met mal à l'aise.

—Donc, tu as quelqu'un. Qui est-ce ?

—Personne. Je n'ai couché avec personne. tu n'es pas oblige de me croire, pourtant c'est vrai. Je m'en voulus aussitôt d'avoir dit ça, de me sentir toujours tenue de lui rendre des. comptes.

— Je te crois. Et toi, tu ne me demandes pas si j'ai quelqu'un ?

— Non, ça m'est égal.

Silence.

— Je suis content que. tu ailles bien, Haven. Je t'aime toujours. J'en eus les larmes aux yeux. Heureusement, il ne me voyait pas.

—Je préférerais que tu ne me rappelles pas, Nick.

—Je t'aime toujours, répéta-t-il, et il raccrocha.

Très lentement, je replaçai le combiné sur .son support et enfouis le visage dans les coussins du canapé, jusqu'à ne plus pouvoir respirer. Alors seulement, je relevai la tête.

— J'ai cru que je t'aimais, Nick, balbutiai-je.

Mais je ne savais pas ce qu'était l'amour. Du reste, quand on était persuadé d'aimer, comment avoir la certitude qu'on ne se fourvoyait pas?

La journée-du lendemain fut pluvieuse.

En période de sécheresse, villes et campagnes étaient tellement assoiffées que, comme disaient les Texans en riant, les arbres suppliaient les chiens en maraude de lever la patte sur eux. En revanche, quand il pleuvait, il tombait des hallebardes. Houston; cité plate comme la main et construite à proximité de marécages, avait de graves problèmes d'écoulement. En cas de fortes précipitations, l'eau inondait le» mes. se déversait dans les égouts, les canaux, les bayous et, pour finir, dans lé golfe du Mexique. Au fit du temps, les inondations brutales avaient fait d'innombrables victimes, détruit des pipelines, des ponts, des routes.

Après le déjeuner, les services météorologiques appelèrent à la vigilance, avant de diffuser une alerte. Les Houstoniens prirent leurs précautions, sans s'affoler, cependant, ils étaient habitués à ces situations.

Dans l'après-midi, je me rendis à Buffalo Tower. Je remplaçais Vanessa qui devait assister à une réunion et avait changé d'avis à la dernière minute. Il s'agissait de la présentation d'un nouveau logiciel qui nous permettrait de résoudre en ligne des problèmes concernant l'entretien de notre parc immobilier

—Renseignez vous à fond, j'aurai- quelques questions à vous poser demain, m'avait-elle dit.

En d'autres termes, si j'étais incapable de répondre, je m'en mordrais les doigts.

Bien que Buffalo Tower - l'un des plus anciens gratte-ciel de la ville, un building à pignon en granit grenat - ne fût distant que d'un petit kilomètre, je m'y rendis en voiture. Il pleuvait à verse.

Je me garai dans le parking souterrain du bâtiment et, machinalement, jetai un coup d'oeil à l'écran de mon mobile. J'avais un message de Hardy que, le cœur battant, je m'empressai d'écouter.

— Salut, disait-il d'un ton brusque. Il nous faut parler d'hier soir. Appelez-moi dès que vous sortez du travail.

Je réécoutai ces quelques mots. Si je l'avais pu, j'aurais annulé la réunion pour courir retrouver Hardy. J'étais fermement décidée à abréger au maximum mon rendez-vous avec Kelly Reinhart, conceptrice du logiciel.

Il était presque 18 heures quand je la quittai. Nous n'avions pas creusé à fond le sujet, car la sécurité nous avait prévenues qu'il y avait déjà plusieurs centimètres d'eau au niveau inférieur du parking, C'était là que j'avais garé ma voiture.

— Flûte, râlai-je en rangeant mon ordinateur portable dans mon cartable. Si ça ne vous ennuie pas, dis-je à Kelly, nous finirons par téléphone, demain, Vous descendez?

—Je ne suis pas venue en voiture, aujourd'hui. Mon mari doit passer me chercher à 18h30. Mais je peux vous accompagner au sous-sol, si vous le souhaitez...

—Non, inutile, répondisse. Je suis .une grande fille.

— Si jamais vous avez un problème, appelez la sécurité. Leur bureau donne dans le hall. Ce vieux building est complètement poreux, le sous-sol ne tardera pas à être noyé.

— Ce serait bien ma veine ! plaisantai-je. Ma voiture est neuve.

La majeure partie de ses occupants diurnes étant déjà partie, Buffalo Tower ressemblait au décor d'un film fantastique avec ses portes closes, ses couloirs silencieux. Un ciel d'encre s'encadrait dans les fenêtres. Le tonnerre grondait.

J'avais hâte de rentrer chez moi.

L'ascenseur atteignait le dernier niveau du sous-sol quand, soudain, le plancher tressauta sous mes pieds. J'entendis des bruits bizarres, puis la cabine s'immobilisa. J'étais dans le noir complet. De l'eau ruisselait quelque part, comme si on avait ouvert un robinet.

Inquiète, mais pas trop affolée, j'explorai à tâtons le panneau de commande, appuyai sur les boutons. Sans résultat.

— Téléphone, marmonnai-je à voix haute, histoire de me sentir moins seule. D y a forcément un téléphone d'urgence.

À l'aveuglette, je trouvai la grille du haut-parleur, le bouton d'appel. Hors service.

Heureusement, je n'étais pas claustrophobe. Calmement, je fouillai dans ma sacoche et en extirpai mon mobile. C'est à cet instant que je me rendis compte que j'avais les pieds humides dans mes chaussures à talons.

A la lueur de l'écran du mobile, j'inspectai la cabine. L'eau entrait par le bas des portes coulissantes. .. mais aussi par le haut.

Il y aurait quelque deux mètres d'eau dans la cage d'ascenseur? Impossible ! Cela signifierait que le niveau inférieur du parking était complètement inondé. Non, cela n'avait pas pu se produire en si peu de temps. Pourtant, cela expliquerait le court-circuit qui avait arrêté la cabine.

— Merde, c'est dingue...

Anxieuse à présent, j'appelai le standard. Une voix électronique énuméra les différents services, les trois chiffres à composer pour les contacter directement. La ligne du service de sécurité était occupée.

Je refis le numéro du standard, puis de Kelly. Je tombai sur sa boîte vocale. « Ici Kelly Reinhart, je ne suis pas disponible pour le moment. Laissez-moi un message, je vous rappellerai au plus vite. »

— Kelly, c'est Haven. Je suis coincée dans l'ascenseur, dans le parking. L'eau monte. Si vous avez ce message, je vous serais reconnaissante d'avertir la sécurité.

Des vaguelettes huileuses me léchaient les chevilles.

Je m'aperçus que l'icône indiquant que la batterie était faible clignotait. Je composai le 911. Une autre voix électronique me répondit : «Veuillez patienter, toutes nos lignes sont occupées... »

J'attendis une minute qui me parut une éternité. En vain. Et mon mobile se déchargeait à toute allure.

L'eau grimpait à l'assaut de mes mollets. Le calme et le sang-froid n'étaient plus de saison. Terrorisée, tremblante, je réussis à afficher sur l'écran le dernier appel reçu, appuyai sur la touché Répondre.

Une sonnerie, deux.._

— Cates.

— Hardy, soufflai-je. C'est moi. J'ai besoin de vous. J'ai besoin d'aide. Il ne perdit pas de temps en questions mutiles.

— Où êtes-vous ?

—Buffalo Tower. Dans l'ascenseur, niveau parking. Je suis coincée, l'eau monte. Bip, bip.

—Hardy, vous m'entendez ?

— Répétez.

—Buffalo Tower. Le parking, l'ascenseur. C'est inondé, et il faut que... Bip. L'écran du mobile s'éteignit, j'étais de nouveau plongée dans l'obscurité. A-Merde, non! Hardy?

Je n'entendais plus que l'eau, jaillissante, bouillonnante. Elle me mordait à présent les genoux. Je m'obligeai à inspirer et à expirer pour juguler l'hystérie qui menaçait de me gagner et, assurément, n'arrangerait rien.

— On ne se noie pas dans les ascenseurs ! clamai-je.

J'eus le réflexe d'utiliser mon ordinateur portable comme lampe de secours qui troua les ténèbres. Une fois de plus, j'enfonçai tous les boutons du panneau de commande, celui du téléphone d'urgence. Peine perdue. J'ôtai l'une de mes chaussures et m'en servis pour taper sur la paroi de la cabine en m'époumonant :

— Au secours ! À l'aide !

Quand j'arrêtai ce manège, fatiguée de me démener, l'eau puante m'arrivait presque à la taille. J'étais tellement frigorifiée que je claquais des dents et avais mal dans tous les os. J'étais dans un cercueil. J'allais crever dans cette boîte métallique.

À ce qu'on disait, la noyade n'était pas la pire des morts. Mais c'était si injuste. Durant ma brève existence, je n'avais rien fait qui mérite de figurer dans une nécrologie. Je n'avais pas réalisé mes ambitions d'étudiante. Je n'avais pas fait la paix avec mon père, du moins pas réellement. Moi, la privilégiée, je n'avais pas aidé les défavorisés. Bon sang, je n'avais jamais eu d'orgasme.

Je pensais que, face à la mort, les humains méditaient et purifiaient leur âme. Moi, je me remémorais les moments passés avec Hardy la veille, dans l'escalier de secours du théâtre. Si j'avais fait l'amour avec lui, j'aurais au moins connu la jouissance. Une fois dans ma vie. Mais je m'étais débrouillée pour gâcher cette chance. J'avais tout loupé. La preuve, au moment de quitter ce monde, je n'avais que des regrets, de la frustration et de la colère.

Quand l'eau mouilla mon soutien-gorge, fatiguée de tenir l'ordinateur, je le lâchai et regardai l'écran lumineux plonger vers mes pieds avant de disparaître. Je me rencognai dans l'angle de la cabine. Je me demandais ce que j'éprouverais lorsque je n'aurais plus d'air dans les poumons.

Un coup frappé au plafond me fit violemment sursauter. Je n'y voyais rien, mais j'eus l'impression que ce bruit était celui d'outils sur du métal.

Le plafond craqua horriblement, la cabine tangua, tel un canot sur une mer déchaînée. Mon cœur cognait dans ma poitrine.

— Hé ! criai-je. Il y a quelqu'un ?

J'entendis une voix, étouffée, lointaine. Galvanisée, je me mis à marteler la cloison de mes poings.

— Au secours ! Je suis coincée dans l'ascenseur!

Pas de réponse. Quelqu'un s'acharnait à défoncer le plafond comme on ouvre une boîte de conserve. Une partie du revêtement en bois vola en éclats. Puis le faisceau d'une torche lumineuse déchira l'obscurité. —Je suis là ! hoquetai-je. Vous allez pouvoir me sortir de ce fichu ascenseur? Un homme se pencha jusqu'à ce que je distingue, à la lumière de la lampe, son visage et ses épaules.

— Il faut d'abord que je vous prévienne: je me fais payer très cher pour ce genre de sauvetage.

Chapitre 12

— Hardy! Oh. Hardy...

Il était venu me secourir. Le soulagement, la gratitude me firent perdre la tête, et je m'entendis déclarer avec ferveur:

— Je regrette tellement de n'avoir pas fait l'amour avec vous. Il éclata de rire.

— Et moi donc ! Mais je vous signale, ma belle, que j'ai avec moi deux gars du service d'entretien qui vous entendent.

—Je m'en moque ! Sortez-moi de là et je fais l'amour avec vous, je le jure.

— Poussez-vous, je la sors, s'empressa de proposer l'un des types de l'entretien doté d'un accent espagnol à couper au couteau.

— Non, amigo, elle est à moi, contra aimablement Hardy qui se pencha davantage et me tendit le bras. Vous pouvez attraper ma main, Haven ?

Je me hissai sur la pointe des pieds, m'accrochai à lui. Il referma les doigts sur mon poignet, mais j'étais aussi glissante qu'une savonnette, et il ne parvint pas à me retenir. Je me laissai retomber.

—Je... je ne peux pas, balbutiai-je, ravalant un sanglot. Je...

— Ce n'est pas grave, coupa-t-il. Non, ne pleurez pas, mon ange. Je descends. Restez sur le côté.

—Ne faites pas ça, vous serez coincé, vous aussi...

Précautionneusement, il se retourna, passa les jambes dans l'ouverture du plafond. Avec l'aisance d'un chat, il se laissa tomber près de moi, ce qui fit monter encore davantage le niveau de l'eau dans la cabine. Prise de panique, je lui sautai au cou.

—Je vous tiens, murmura-t-il, ma courageuse petite guerrière.

—Je ne suis pas courageuse, bredouillai-je, la figure nichée au creux de son cou.

Je le respirais, j'avais du mal à me dire qu'il était vraiment là.

— Oh que si ! À votre place, là plupart des gens seraient hystériques.

--Quelques minutes de plus et vous me trouviez en pleine crise de nerfs, assurai-je.

— Tout va bien, ma belle, vous ne risquez plus rien à présent.

—Je... je n'arrive pas à croire que vous êtes là, hoquetai-je.

— Où voudriez-vous que je sois ?

Il leva la tête vers le gars de l'entretien qui braquait sa torche sur nous.

 —Manuel ! Il y a une pompe de vidange dans cette cage d'ascenseur?

—Hé, non, c'est un vieux bâtiment. Y en a que dans les buildings récents. Hardy me frictionna le dos - je claquais des dents.

— Quelqu'un peut couper l'interrupteur général ? Je n'apprécierais pas que cette boîte à sardines redémarre pendant qu'on en sortira la demoiselle.

— Pas la peine, c'est déjà coupé;

— Comment le savez-vous ?

— Y a un coupe-circuit automatique. -Non, non... je veux que quelqu'un aille vérifier à la salle des machines.

— OK, chef.

Manuel contacta par talkie-walkie le responsable de la sécurité, lequel promit d'envoyer sur-le-champ leur dernier vigile disponible s'assurer que l'interrupteur commandant tous les ascenseurs était bien coupé.

—Il dit qu'il peut pas joindre les flics, expliqua Manuel. Le 911 est hors service. Trop d'appels. Mais la société dés ascenseurs nous expédie un technicien.

— L'eau continue de monter, soufflai-je, cramponnée au cou de Hardy, les jambes nouées autour de sa taille. Il faut sortir tout de suite.

Souriant, il repoussa les cheveux collés à mes joues.

— Ils en ont pour quelques minutes, ne vous impatientez pas. Essayez de vous persuader que vous barbotez dans un bon bain moussant.

— Je n'ai pas assez d'imagination.

— Parce que vous n'avez jamais vécu sur une plate-forme pétrolière; Vous avez mal? Des bosses, des plaies ?

— Non. J'ai juste eu une trouille bleue l'espace de quelques minutes. Avec un « tss » compatissant, il resserra son étreinte.

—Vous n'avez plus peur à présent, n'est-ce pas? 

Accrochée à ces solides épaules, je me sentais en sécurité.

— Non, reconnus-je. En revanche, je suis fri... frigorifiée. Je ne comprends pas d'où vient toute cette eau.

— D'après Manuel, un mur s'est écroulé entre le parking et un tunnel du réseau d'égouts.

— Seigneur! Et comment avez-vous réussi à me localiser si vite ?

— Je rentrais chez moi quand vous m'avez téléphoné. J’ai accouru et je suis tombé sur Manuel et son copain. On a pris l'ascenseur de service jusqu'au niveau au-dessus de celui-ci. J'ai ouvert les portes à l'aide d'un tournevis courbe, expliqua-t-il, sans cesser de me peigner du bout des doigts. La trappe de secours a été un peu plus coriace, j'ai dû donner quelques coups de marteau ici et là.

— C'est bon, chef! l'interrompit Manuel. C'est coupé.

— Formidable. Bon, on- l'évacué. Attention, agrippez-la. fermement, c'est une véritable savonnette. D'un geste doux, il m'obligea à renverser la tête en arrière pour le regarder.

— Haven, vous allez grimper sur mes épaules -je vous aiderai, ne vous inquiétez pas. Nos deux amis vous tireront. Compris ?

J'acquiesçai avec réticence, je redoutais de quitter le refuge de ses bras.

— Quand vous serez là-haut, vous verrez une échelle sur la paroi de la cage d'ascenseur. Soyez très prudente.

—Et vous ?

—Ne vous inquiétez pas pour moi. Mettez votre peton la, dans ma main. —Mais co... comment vous...

—Arrêtez de jacasser, Haven. Votre pied, s'il vous plaît.

Il me poussa avec une aisance déconcertante vers les deux types de l'entretien qui me saisirent sous les aisselles pour me déposer Sur le toit de la cabine et continuèrent à me tenir de crainte que je ne, bascule dans le vide.

En temps normal, j'aurais grimpé à l'échelle sans difficulté, mais mes doigts glissaient sur les montants métalliques, mes pieds sur les barreaux. H me fallut beaucoup de concentration et d'efforts pour atteindre la porte palière, que Hardy avait forcée. D'autres personnes m'attendaient pour m'aider: le responsable de la sécurité, le vigile, le technicien de la société des ascenseurs et même Kelly Reinhart qui poussa un cri horrifié.

— Quand je pense que je l'ai vue il y a une demi-heure... Je n'en reviens pas... Je l'ai vue tout à l'heure, bégayait-elle.

Je ne leur prêtai pas attention, non par impolitesse, mais parce que j'avais peur pour Hardy. J'entendis des bruits d'eau, des grognements et un chapelet de jurons dignes d'une bande de charretiers.

Manuel fut le premier à émerger, aussitôt suivi de son compère. Puis Hardy s'extirpa de la cage d'ascenseur, dégoulinant et, comme moi, couvert de crasse graisseuse et pestilentielle. Ses cheveux se dressaient en épis huileux sur son crâne.

Le plus bel homme de l'univers.

Je me ruai vers lui, l'enlaçai et appuyai la joue contre son torse. Son cœur battait la chamade.

— Comment vous avez réussi à sortir de cette cabine ? murmurai-je.

— C'est un vrai singe, commenta Manuel.

Hardy extirpa dé sa poche revolver un portefeuille où il pécha quelques billets trempés. Il les tendit en s'excusant à nos deux sauveteurs qui les acceptèrent en riant - mouillés ou pas, du moment que ce n'étaient pas des faux billets... On échangea des poignées de main.

Tandis que Hardy discutait avec le chef de la sécurité et le technicien de la compagnie d'ascenseurs, je restai cramponnée à lui, bien que tout danger fût désormais écarté. Cela ne semblait pas le déranger, car il promenait doucement la main sur mon dos. J'entendis hululer une sirène, puis un camion de pompiers s'arrêta dans la rue.

— Je l'emmène, annonça Hardy qui tendit une carte de visite gondolée au responsable de la sécurité. Elle n'en peut plus et une bonne douche ne sera pas du luxe. Si quelqu'un a des questions, téléphonez-moi demain.

—Pas de problème. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas, je suis à votre disposition. Hardy m'entraîna hors du bâtiment. Un van régie de la télé se garait derrière le camion de pompiers. —Il était bien gentil, cet homme, observai-je-

—Il espère surtout que vous ne le traînerez pas en justice.

Il me guida jusqu'à sa voiture, une Mercedes gris métallisé aux sièges en cuir crème.

— Non, je vais tout abîmer, je suis dégoûtante...

- Montez, ma belle, ordônna-t-il d'une voix douce. Pas question de rentrer à pied.

Le trajet jusqu'au 1800 Main Street, heureusement bref, me mit au supplice. Je n'étais cependant pas au bout de mes peines car, une fois dans le parking de notre immeuble, je me retrouvai devant un horrible dilemme: ascenseur ou escalier?

Hardy ne s'impatienta pas tandis que, clouée au sol, je luttais contre ma peur.

-- Flûte alors, soufflai-je. Je ne pourrai pas éviter ces maudits ascenseurs jusqu'à la fin dé mes jours, pas vrai ?

—Pas à Houston.

La gentillesse que reflétait le visage de Hardy laissa bientôt place à la pitié. Ce qui me propulsa en avant aussi efficacement qu'un coup de pied aux fesses. —Du cran, Haven Travis, m'exhortai-je.

D'un doigt tremblant, j'appuyai sur le bouton d'appel. Le ronronnement du moteur de l'ascenseur vibra dans le silence, semblable, à mes oreilles, au grondement sourd de quelque créature infernale.

—Je ne sais plus u op si je vous ai remercié, lâchai-je d'un ton brusque. Donc... merci infiniment. Et... Ah oui, je tenais à préciser qu'en principe je suis plutôt... discrète. Je ne fais pas partie de ces femmes qui crient sans cesse « au secours».

—La prochaine fois, c'est vous qui viendrez à ma rescousse.

Malgré mon angoisse, j'esquissai un sourire. D'une formule, Hardy avait effacé ma culpabilité.

Les portes coulissèrent, et je réussis à pénétrer dans la cabine, ce cercueil .métallique. Avant même que l'ascenseur ne s'ébranle, Hardy m'attira contre lui. Quand nos lèvres s'unirent, ce fut comme si tous les sentiments violents que j'avais éprouvés - la frayeur, le désespoir - se fondaient en un éclair aveuglant.

Je répondis à son baiser avec une sorte de frénésie, m'abandonnant tout entière à sa tangue qui explorait ma bouche. Il réprima un gémissement, un frisson le parcourut, qui se répercuta au tréfonds de mon être. Prenant ma tête entre-ses mains, il m'embrassa plus fougueusement encore, fiévreux et doux à la fois.

Quelques secondes plus tard, au rez-de-chaussée, les portes de la cabine s'ouvraient avec un bip horripilant. Hardy s'arracha à moi et, une main au creux de mes reins, me guida dans le hall de marbre noir.

Nous devions avoir l'allure de deux noyés, car David, le concierge, poussa une exclamation.

— Mademoiselle Travis ? Seigneur, que vous est-il arrivé ?

—J'ai eu... euh... un genre d'accident à Buffalo Tower, bégayai-je, penaude. M. Gates est venu me secourir.

—Puis-je faire quelque chose pour vous ?

—Non, je vous remercie. Tout va bien: Il est vraiment inutile, je vous assure, d'en parler à ma famille.

—Bien, mademoiselle Travis, répliqua-t-il avec un empressement qui me parut suspect.

Et en effet, comme nous nous dirigions vers l'ascenseur desservant la partie résidentielle de l'immeuble, je vis David décrocher son téléphone.

— Il appelle mon frère, rouspétai-je à mi- voix. Ça m'aga...

Je ne pus achever ma phrase, Hardy m'embrassait de nouveau. Cette fois, il avait les mains à plat sur la paroi de la cabine, de chaque côté de ma tête-. Comme si j'étais une bombe qu'il redoutait de toucher. Grisée par ce baiser profond, si intime, je laissai mes mains courir sur lés muscles puissants de ses épaules.

Vaguement étonnée de l'effet qu'avait ce contact sur lui, j'effleurai de mes doigts son ventre plat, la boucle de son ceinturon. Maïs, à cet instant, l'ascenseur s'arrêta.

Hardy m'attrapa le poignet. Le sang lui rougissait les joues, le bleu de ses yeux s'était assombri. Il s'ébroua, comme au sortir d'un rêve, et me poussa doucement hors de la cabine.

Nous étions au dix-huitième étage. Chez lui. Je le suivis sans rechigner, le regardai taper le code sur le pavé numérique. Il se trompa, ce qui déclencha un bip ! outré. Je ravalai un gloussement qui me valut un regard torve. Enfin, la porte s'ouvrit.

Me prenant par là main comme si j'étais une petite fille, il me conduisit à la salle-de bains.

— Prenez tout votre temps, me dit-il, j'utiliserai l'autre salle de bains. Vous trouverez un peignoir près de la douche. Tout à l'heure, j'irai chez vous récupérer de quoi vous changer.

Jamais une douche ne m'avait paru plus merveilleuse. L'eau brûlante massait délicieusement mes membres endoloris et courbaturés. Je me savonnai et me shampouinai trois fois avant de me résigner à fermer les robinets.

Naturellement, le peignoir était beaucoup trop grand pour moi et traînait sur le sol. Je m'en enveloppai, humant le parfum épicé qui imprégnait l'éponge moelleuse, roulai les manches et m'examinai dans le miroir. Mes cheveux n'étaient plus qu'un amas de boucles folles, et je n'avais rien pour me faire un brushing... Tant pis.

Je m'attendais à tomber de fatigue après ma mésaventure, .au lieu de quoi je me sentais extraordinairement vivante. Ce fut presque en dansant que je regagnai le salon.

Hardy avait enfilé un Jean délavé et un T-shirt blanc. Il sortait des sandwichs et des bols de potage d'un sac en papier.

Il me détailla de la tête aux pieds.

—J'ai commandé un en-cas au restaurant, m'expliqua-t-il.

— Tant mieux, je suis affamée. Je crois n'avoir jamais eu aussi faim de ma vie.

— Ce n'est pas rare après un traumatisme. Je me souviens que. Lorsqu'on avait un problème sur la plate-forme -un accident ou un incendie -, on avait ensuite un appétit d'ogre. Commencez, je descends vous chercher vêtements de rechange- Vous me donnez votre code ?

—Mangez, vous aussi, je ne suis pas si pressée. Et votre peignoir est très confortable.

— Gomme vous voulez.

Il m'avança une chaise. Je m'installai et tournai la tête vers le téléviseur. C'était l'heure des actualités locales. Je faillis tomber de mon siège en entendant la présentatrice annoncer:

—... quelques nouvelles concernant l'inondation. Cet après-midi, une jeune femme non identifiée a échappé de peu à la noyade. Elle était coincée dans un ascenseur de Buffalo Tower. D'après le service de sécurité, l'eau avait envahi Je parking en sous-sol du building et provoqué la panne de l'ascenseur. Selon des témoins, la jeune femme, après son sauvetage, ne paraissait pas avoir besoin de soins médicaux...;,

La sonnerie dix téléphone retentit.

— Ah, c'est votre frère Jack, annonça Hardy en s'emparant du combiné. Je l'ai appelé tout à l'heure pour le rassurer, mais je suppose qu'il souhaite vous parler. Et zut I pestai-je intérieurement. Jack avait dû être enchanté de savoir que j'étais avec Hardy. Je pris l'appareil.

— Salut, Jack ! dis-je avec entrain.

—Entendre à la télé que sa sœur est « non identifiée», brrr.... il y a de quoi vous flanquer les jetons. Il n'arrive que des horreurs aux femmes « non identifiées ».

—Je vais très bien, rétorquai-je, amusée. J'ai simplement abîmé mes vêtements et mes chaussures.

— Tu crois aller bien, mais tu es probablement en état de choc. Pourquoi diable Cates ne t'a-t-il pas emmenée chez, un médecin?

— Parce que je vais bien, répliquai-je d'un ton plus sec. Et, pour ta gouverne, je ne suis pas du tout en état de choc.

— Je passe te prendre. Ce soir, tu dormiras chez moi. -Certainement pas. '

— Tu n'as quand même pas l'intention de rester avec Cates alors que tu viens de vivre une expérience traumatisante et que...

—Jack, l'interrompis-je, aurais-tu oublié notre discussion sur les limites à ne pas franchir?

—Je m'en fiche, des limites. Pourquoi tu l'as appelé, lui, alors que deux de tes frères travaillent à un jet de pierre de Buffalo Tower? Graig ou moi, on t'aurait sortie de ce mauvais pas.

— J'ignore pourquoi je l'ai...

Je coulai un regard anxieux en direction de Hardy qui, impassible, gagna la cuisine.

—A demain, Jack. Et ne t'avise pas de venir ici.

—J'ai prévenu Cates que s'il osait te toucher, il pouvait se considérer comme un mort en sursis.

—Jack, je raccroche, marmonnai-je.

—Attends ! Haven, enchaîna-t-il d'une voix cajoleuse, j'arrive, d'accord ? Tu es ma petite soeur, tu...

—Bonne soirée

Je reposai brutalement le combiné sur son support. Hardy me rejoignit et posa devant moi un grand verre rempli de glaçons et d'un breuvage pétillant.

—Merci. C'est du Dr Pepper?

— Oui, avec du citron pressé et un doigt de Jack Daniels. J'ai pensé que ça vous calmerait les nerfs.

—Mais je suis d'un calme olympien, ironisai-je.

—Je ne me permettrais pas d'en douter, toutefois, vous me semblez avoir besoin d'un cordial.

Le breuvage était si délicieux que je l'avalai à grandes gorgées jusqu'à ce que Hardy m'effleure la main.

— Holà, doucement, ma belle.

Nous dégustâmes notre potage aux légumes et nos sandwichs dans un silence chaleureux. Je terminai mon verre, poussai un long soupir. Je me sentais nettement mieux.

—Puis-je en avoir un autre? dis-je, tendant mon verre à Hardy.

—Dans un moment. Ce Jack Daniel's est traître.

Je pivotai à demi, le coude sur le dossier de ma chaise, pour le dévisager.

— Ne me traitez pas comme une gamine. Je suis adulte, Hardy. Plantant son regard dans le mien, il opina.

—Je sais, mais à bien des égards, il me semble que vous n'avez pas perdu votre... innocence.

—D'où vous vient cette impression ?

—De votre façon de gérer certaines situations, murmura-t-il,

Je piquai un terrible fard. Faisait-il allusion à mon attitude dans l'escalier du théâtre ?

—Je... bredouillai-je, la gorge nouée. A propos d'hier soir...

— Chut, coupa-t-il, suivant d'un doigt léger les veines bleutées qui palpitaient à mon poignet. Avant d'aborder ce sujet, répondez-moi pourquoi m'avoir appelé, moi, plutôt que vos frères? Je suis heureux que vous l'avez fait mais j'aimerais comprendre.

J'eus la sensation qu'une flamme courait sur ma peau nue, sous le peignoir. J'étais à la fois confuse et excitée. Jusqu'où oserais-je aller ? Comment réagirait-il si je lui avouais la vérité ?

— Je n'ai pas réfléchi. Je... C’est de vous que j'avais besoin.

Ses doigts se promenaient, chauds et paresseux, de mon poignet au pli de mon coude.

—Hier soir, vous avez eu raison de me repousser, dit-il à mi-voix. On ne fait pas l'amour pour la première fois dans un endroit pareil. En revanche, votre manière de me repousser...

—Je suis désolée, l'interrompis-je. Vraiment dé...

— Non, ne vous excusez pas. Quand j'ai eu repris mon sang-froid, j'ai pensé à ce qui s'était produit... et je me suis dît que, peut-être, vous aviez réagi de cette façon parce que... avec votre mari... Peut-être qu'au lit vous ne vous entendiez pas très bien.

Magnifique litote, songeai-je avec ironie Je m'abîmai dans le silence, en proie pourtant à un désir ardent de me confier à lui.

— Votre mari a vraiment été votre premier amant? reprit Hardy. C'est assez inhabituel à notre époque. J'acquiesçai d'un hochement de tête.

— Je crois que, étrangement, je me suis évertuée à faire plaisir à ma mère. Même après sa mort. Il me semblait qu'elle aurait souhaité que je garde ma virginité, sans doute m'aurait-elle dit que les filles bien ne couchaient pas avec n'importe qui. Je l'avais tellement déçue, ma mère. Je n'avais jamais été la fille que mes parents auraient souhaitée. J'avais une dette envers elle, je devais m'efforcer d'être digne d'elle.

Jamais je n'avais parlé ainsi à un homme, à cœur ouvert.

— Il m'a fallu du temps pour comprendre que, si j'avais envie de coucher avec quelqu'un, cela ne regardait que moi.

—Vous avez donc choisi Nick.

— Hmm... mauvaise pioche. Il était impossible de le satisfaire. Hardy jouait maintenant avec mes doigts.

—Je suis tout le contraire... Très facile à satisfaire.

— Tant mieux, murmurai-je, parce que je ne sais pas m'y prendre, ça c'est sûr.

Tout se figea, comme si la terre avait soudain cessé de tourner. Hardy fixait sur moi un regard brûlant.

— Je ne... commença-t-il d'une voix rauque. Si j'étais vous, ma belle, je ne m'inquiéterais pas pour ça.

Je ne parvenais pas à détourner les yeux. L'image de son corps nu, de son sexe en moi, fulgura dans mon esprit.

—Je voudrais un autre Jack Daniel's, s'il vous plaît, risquai-je. Cette fois, pas de soda.

Sans un mot., il alla dans la cuisine et en revint avec deux verres, et l'illustre bouteille carrée à étiquette noire. II nous servit notre whisky d'un air très sérieux, comme si on s'installait pour une partie de poker.

Il vida son verre d'un trait, tandis que je sirotais à petites gorgées l'alcool douceâtre. Hardy était assis tout près de mol. le peignoir me découvrait les genoux. Inclinant la tête, il posa la main sur l'un d'eux, qui se nicha tout entier dans sa paume. Ses cheveux bruns ondoyaient sous la lumière.

Ce fut plus fort que mol. Timidement, j'effleurai sa tempe, sa pommette, sa mâchoire râpeuse, sa bouche sensuelle, et enfin la bosse sur I arête de son nez.

—Comment vous êtes-vous cassé le nez?

Il n'avait visiblement aucune envie d'en parler. Mais j'avais pris le risque de me confier a lui. d'être sincère, il devait me rendre la pareille.

Avec un petit hochement de tête, il se. resservit une rasade de Jack Daniel s et, à mon grand regret, ôta la main de mon genou. Il resta un long moment silencieux.

—C'est un cadeau de mon père. Il buvait. De toute façon, ivre ou à jeun, il ne se sentait bien que s'il amochait quelqu'un. J'étais encore très jeune lorsqu'il a quitté la maison. J'espérais qu'on ne le reverrait jamais. Malheureusement il revenait, de temps à autre, chaque fois qu'il n'était pas en taule. Il frappait ma mère, il la tabassait, puis il lui piquait son argent, jusqu'au dernier centime, et fichait le camp.

Hardy secoua de nouveau la tête, le regard dans le vide.

— Ma mère était grande, mais sans un gramme de viande sur les os. Une rafale de vent l'aurait déquillée. Je savais qu'un jour, mon père la tuerait. Lors d'une de ses sorties' de prison, j'avais onze ans, je me suis interposé. Ne t'avise pas de la toucher, je lui ai dit. Je ne me souviens pas de la suite. Quand je me suis réveillé, j'étais affalé par terre, et il me semblait avoir été piétiné par un taureau de rodéo. J'avais le nez cassé. Quant à ma mère, elle était en aussi piteux état que moi. Elle m'a ordonné de ne plus jamais me dresser contre mon père. D'après elle, résister ne servait qu'à le rendre encore plus dingue. Mieux valait le laisser faire. Après quoi, toujours selon elle, il nous foutait la paix.

— Et personne n'a essayé d'arrêter votre père ? Pourquoi votre mère n'a-t-elle pas demandé le divorce ou porté plainte contre lui ?

—Pour porter plainte, il faut faire appel à la police. Ma mère préférait s'en remettre a l'Église. On l'a persuadée de ne pas divorcer. Sous prétexte qu elle devait sauver l'âme de son mari, que c'était sa mission sur cette terre. Le curé disait que nous devions prier tous ensemble. Grâce à nos prières, mon père verrait ta lumière et deviendrait un autre homme. Hardy esquissa un sourire sarcastique.

— J'en ai perdu la foi.

J'étais abasourdie. Ainsi, Hardy avait été, lui aussi, victime de violences domestiques. Sauf qu'il n'était encore qu'un enfant. Il avait beaucoup plus souffert que moi.

— Qu'est-il advenu de votre père ? questionnai-je d'un ton aussi neutre que possible.

— Il est réapparu trois ans après cet épisode. J'étais beaucoup plus costaud. Je me suis planté devant la porte de notre mobile-home et je l'ai empêché d'entrer. Ma mère avait beau me tirer en arrière, je ne bougeais pas. Il a.

Hardy s'interrompit et se frotta lentement la mâchoire. H ne me regardait pas et je compris qu'il avait failli me -raconter des événements dont il n'avait jamais parlé à personne.

—Il a... ? murmurai-je.

— Il a sorti un poignard. Il me l'a planté dans le flanc. Je lui ai tordu le bras jusqu'à ce qu'il lâche cette foutue lame. Et je l'ai roué de coups pour l'obliger à promettre qu'il ne reviendrait plus jamais. Il a tenu parole.

Tous les muscles de son visage étaient crispés. Il poussa un soupir.

— Le pire, c'est que ma mère ne m'a pas adressé la parole pendant des jours.

— Pourquoi ? Elle était fâchée contre vous ?

— Je l'ai cru, au début. Puis j'ai compris que... qu'elle avait peur de moi. A ses yeux, je n'étais pas différent de mon père.

Il me dévisagea, ajouta dans un souffle :

— Je suis de la mauvaise graine, Haven.

De toute évidence, c'était un avertissement.

Mais pour moi, cela éclaira sa personnalité. Il s'était toujours réfugié derrière cette notion de mauvaise graine pour éviter de nouer des liens trop .étroits avec quiconque. Car laisser quelqu'un pénétrer dans sa sphère: privée signifiait donner à cette personne la possibilité de vous faire du mal. Je connaissais par cœur cette peur-là- Elle m'accompagnait partout, je l'avais chenillée au corps. ,

— Où est-ce qu'il vous a blessé ? demandai-je d'une, voix sourde. Montrez-moi. :

Hardy fixait sur. moi un regard vitreux d'homme ivre. Mais le Jack Daniels n'y était pour rien. Une rougeur lui colora les pommettes. Il remonta son T-shirt. Une fine cicatrice zébrait sa peau lisse et bronzée.

Sans plus réfléchir, je m'agenouillai devant lui. Il me contempla, hypnotisé, tandis que je me glissai entre ses. cuisses et embrassai la cicatrice rosée. H ne respirait plus, ses muscles étaient si tendus qu'ils semblaient forgés dans l'acier.

J'entendis au-dessus de, ma tête un gémissement, et soudain je fus soulevée de terre comme si je n'étais qu'une poupée de chiffon. Hardy m'étendit sur le divan et s'empara de ma bouche tout en dénouant la ceinture du peignoir. Puis ses lèvres descendirent jusqu'à mon sein, sa langue brûlante en titilla la pointe qui durcit douloureusement.

J'eus la sensation que tous mes os fondaient dans mon corps tremblant d'impatience. J'étais de la pâte à modeler entre les mains robustes de Hardy qui rampaient vers mon ventre. Mon sexe palpitait, se crispait sur un vide insupportable à présent. Des gémissements plaintifs, suppliants, s'échappaient de ma gorge, de tout mon corps, semblait-il. J'allais mourir de désir, jamais je n'avais ressenti dans ma chair cette faim, cette soif dévorantes.

—Hardy..balbutiai-je, Caresse-moi,..

—Dis-moi où, murmura-t-il, jouant avec ma toison humide.

—Là,,, répondis-je, tremblante. Oui, là...

Il eut un soupir pareil à un ronronnement de chat, joua avec mon clitoris, me couvrit de baisers - un genou, un sein, la colonne de mon cou.

— Fais-mot l'amour chuchotai-je en lui mordillant le lobe de l'oreille.

Il frémit, tel un arbre sous le vent, puis me lâcha et, d'un mouvement souple, s'assit sur le sol. Il me tournait le dos, tête baissée, la respiration sifflante. —Non. répondit-il enfin d'une voix sourde. Pas ce soir, Haven.

—Mais qu'est-ce que ru... Qu'est-ce qui vous prend ? demandai-je. incrédule.

Au bout de ce qui me parut une éternité, il pivota, s'agenouilla et rabattit sur moi les pans du peignoir d'un geste infiniment précautionneux.

—Après ce que vous venez de subir, ce ne serait pas correct. Cela équivaudrait a profiter de votre désarroi.

— Mais non, protestai-je - tout allait si bien, ma terreur semblait s'être évaporée. Vous ne profiteriez pas de moi. Je vous veux.

— Ce soir, vous n êtes pas en état de décider vraiment. Je me rassis, me frottai la figure.

—Vous m'excitez et puis vous me... Attendez, ne me dites pas que c'est une vengeance ?

—Bien sûr que non, rétorqua-t-il, irrité. Je ne m'abaisserais pas à ça. Et au cas où vous ne l'auriez pas remarqué, je-suis au moins aussi excité que vous.

—Alors vous ne me donnez pas le droit de décider?

—Pas ce soif, s'obstina-t-il.

—J'aimerais bien qu'on me considère comme une adulte libre de disposer de son corps !

— Mon ange, je pense vous avoir prouvé sans l'ombre d'un doute que vous êtes à mes yeux une femme puissance dix. Mais vous avez frôlé la mort. Et moi, je vous amène ici, je vous soûle à moitié et je vous mets dans mon lit. Et comme vous êtes éperdue de reconnaissance, vous ne refusez pas.

Mes yeux s'arrondirent.

—Vous croyez que je coucherais avec vous par gratitude?

—Je n'en sais rien. Attendons un jour ou deux, que vous soyez remise de vos émotions.

— Je suis déjà remise, espèce de mufle !

J'étais injuste envers lui, j'en avais conscience, mais la frustration, le dépit me brouillaient l'esprit.

— J'essaie de me conduire en gentleman, bon sang !

Pas question de rester chez lui une minute de plus, je risquais de commettre une folie irréparable. Le supplier, quémander Gauchement, je me redressai et nouai avec fureur la ceinture du peignoir.

—Où allez-vous? demanda Hardy en bondissant sur ses pieds.

— Je rentre chez moi.

—Laissez-moi aller vous chercher des vêtements.

—Inutile. Les gens sont bien en peignoir quand ils sortent de la piscine.

—Vous êtes à moitié nue...

— Et alors ? Vous craignez qu'un type me saute dessus dans le couloir? Je n'aurai pas cette chance. Fulminant, je sortis sur le palier et fonçai vers l'ascenseur. Hardy m'emboîta le pas, me suivit dans la cabine.

— Haven, vous savez que j'ai raison. Parlons- en, s'il vous plaît.

—Vous n'avez pas envie défaire l'amour, eh bien, je n'ai pas envie de discuter de nos sentiments ni de nos émotions.

Il fourragea dans ses cheveux, manifestement déboussolé.

— C'est bien la première fois qu'une femme me dit ça.

—Je supporte très mal le rejet, marmonnai-je-

— Je ne vous rejette pas, je vous donne rendez-vous un autre jour, une autre nuit... Et si le Jack Daniel's vous rend aussi belliqueuse, ne comptez pas sur moi pour vous en offrir de nouveau.

— Je n'ai pas besoin de votre whisky pour être agressive !

Comprenant qu'il n'aurait pas gain de cause, il observa un silence diplomatique jusqu'à ce que nous ayons atteint ma porte. Je composai le code et franchis le seuil. Immobile, Hardy m'observait. Ébouriffé et sexy en diable. Mais nullement repentant.

— Je vous appelle demain, murmura-t-il.

Je restai muette. Son regard bleu m'enveloppa, s'attarda sur le peignoir trop grand, mes pieds nus. Une ombre de sourire joua au coin de sa bouche.

— Vous me répondrez, j'en suis certain.

Chapitre 13

Le lendemain matin à 8 h 30, j'étais au bureau où Kimmie, Samantha, Phil et Rob, après, m'avoir dit combien ils étaient soulagés de me voir saine et sauve, me bombardèrent de questions sur ce qu'on ressentait quand on était piégé dans un ascenseur. Mais au fait... comment avais-je réussi à me tirer de ce mauvais pas ?

—J'ai réussi à appeler un ami, juste avant que mon mobile ne se décharge, expliquai-je. Il est arrivé très vite et... euh... ensuite, tout s'est bien passé.

— Cétait M. Cates, hein? fit Rob. Le concierge me l'a dit.

—M. Cates... notre résident? s'exclama Kimmie.

Comme j'opinai, mal à l'aise, un sourire malicieux éclaira son visage. À cet instant, Vanessa nous rejoignit.

— Vous allez bien, Haven ? Kelly Reinhart m'a téléphoné et raconté votre mésaventure d'hier soir.

— Je suis parfaitement remise, merci.

Elle éclata d'un rire cristallin. Sans doute fus-je la seule à percevoir la note condescendante qui y vibrait.

— Vous êtes solide, Haven. Tant mieux.

— Au fait, intervint Kimmie, on a déjà reçu plusieurs coups de fil. Les gens demandent si tu es la femme de l'ascenseur. Je pense que les médias locaux voudraient bien creuser le côté « héritière Travis ». Alors je fais la nunuche, je réponds que non, ce n'est pas toi.

— Merci.

Je ne manquai pas de remarquer la ride imprimée entre les sourcils de Vanessa. Si je n'appréciais guère qu'on me colle l'étiquette Travis sur le dos, Vanessa, elle, en avait de l'urticaire.

— Bon, au travail, tout le monde ! claironna-t-elle.

Elle attendit que les autres aient quitté mon modeste cube vitré pour déclarer d'un ton affable:

—Je vous invite dans mon bureau. Nous boirons un petit café et vous me relaterez votre entretien avec Kelly.

—Excusez-moi, Vanessa, mais je ne parviendrai pas à me remémorer tous les points que nous avons abordés.

—Votre ordinateur les a en mémoire, je suppose.

—Je n'ai plus d'ordinateur, je suis navrée. H s'est noyé, si je puis dire.

—Haven, soupira-t-elle, j'aimerais que vous soyez plus soigneuse avec le matériel qui appartient à la société.

—Le sauver était impossible. L'eau montait à une vitesse folle et...

—Peu importe, vous avez vos notes. Car vous avez bien pris des notes, n'est-ce pas ?

— Oui, mais elles étaient dans mon cartable et... je n'ai plus rien. Je contacterai Kelly pour faire avec elle un résumé de notre réunion, si...

— Franchement, Haven, vous ne pouviez pas vous débrouiller pour protéger vos affaires ? Paniquer ne sert à rien, sinon à faire des bêtises, ajouta-t-elle en me décochant un regard réprobateur.

—Vanessa, articulai-je prudemment, ce n'était pas si simple...

Je n'allais pas plus loin. De toute évidence, elle ne mesurait pas la gravité de la situation que j'avais affrontée. Cependant lui dire qu'elle ne comprenait rien n'était pas envisageable. Elle leva les yeux au ciel, sourit comme si j'étais une gamine portée sur l'affabulation.

— Vous avez un tel sens du mélodrame qu'avec vous, on ne sait jamais où est le juste milieu.

— Bonjour ! lança une voix masculine.

Jack. Il entra dans mon box. Vanessa pivota, glissa derrière son oreille une mèche soyeuse.

— Bonjour, Jack, susurra-t-elle.

Il s'approcha de moi en scrutant mon visage, puis me serra dans ses bras. Je me raidis.

— Tant pis si tu n'aimes pas qu'on te touche, murmura-t-il sans me lâcher. Tu m'as flanqué une peur bleue, hier. J'ai sonné à ta porte, mais il n'y avait personne. Qu'est-ce que tu fabriques ici?

—Je travaille pour ta société, tu te souviens ? répondis-je d'un ton railleur. —Pas aujourd'hui. Tu prends ta journée.

— Ce n'est pas la peine, protestai-je, consciente du regard réprobateur de Vanessa rivé sur moi.

— Oh que si ! Tu te détends, tu dors. Et tu n'oublies pas d'appeler Graig, Joe, papa, et Todd. Us veulent tous t'entendre. Us n'ont pas osé téléphoner chez toi pensant que tu te reposais.

—Je vais devoir répéter quatre fois la même histoire ? grimaçai-je.

—Eh oui, sœurette !

— Jack, intervint Vanessa, enjouée, il ne me paraît pas nécessaire d'obliger Haven à rentrer chez elle. Nous la chouchouterons, promis. D'ailleurs, le travail l'aidera à ne plus penser à cet incident.

Jack la considéra longuement. Une expression bizarre se peignait sur ses traits.

— Ce n'était pas un «incident». J'ai discuté avec l'homme qui l'a secourue, hier. L'eau avait presque atteint le plafond de l'ascenseur, il n'y avait plus de lumière. Il m'a affirmé qu'à la place d'Haven une autre femme n'aurait certainement pas supporté cette épreuve avec le sang-froid dont elle a fait preuve.

Hardy avait dit ça de moi ? J'en fus flattée, heureuse...

— Mon Dieu, vous devez évidemment vous reposer ! s'exclama Vanessa, qui n'était pas à une volte-face près. Je n'imaginais pas que c'avait été si grave, vous auriez dû me le dire.

Elle me prit par les épaules. Son parfum, sucré et entêtant, me chavira l'estomac.

—Pauvre petite chose. Rentrez chez vous. Si vous avez besoin de quoi que ce soit...

—Non merci, coupai-je. Et je vais très bien. Je reste, ici.

—Pas question, sœurette gronda affectueusement Jack.

—J'ai beaucoup de travail...

— On s'en moque, Il t'attendra. N'est-ce pas, Vanessa ?

—Mais bien sûr! Croyez-moi, nous nous débrouillerons parfaitement sans Haven. Elle me tapota le dos.

— Ménagez-vous, ma chère. N'hésitez pas à m'appeler au moindre problème.

Elle s'en fut sur ces mots, ses talons aiguilles laissant de petites marques dans la moquette.

—Jack, je t'assure il vaudrait mieux gue je reste.

— Tu files chez papa, déclara-t-il d'un ton catégorique. Il veut te voir. Ça ne vous arrachera pas le foie, ni à l'un ni à l'autre, de discuter un peu. Comme les gens civilisés que vous êtes.

Avec un lourd soupir, je saisis mon sac.

— Youpi ! râlai-je. C'est vrai que je me suis un peu ennuyée ces jours-ci. Les mains dans lés poches, Jack m'observait avec attention.

—Dis-moi, est-ce que Cates t'aurait fait des avances, hier soir?

— C'est le frère qui pose la question, ou l'ami?

—L'ami, il me semble, répondit-il après réflexion.

—Bon... je lui ai fait des avances, chuchotai-je, qu'il a repoussées. Sous prétexte qu'il refusait de profiter de la situation.

— Sans blague, répliqua Jack, médusé.

—Il n'a pas voulu en démordre. Du genre «je suis l'homme, je décide», ce qui m'a fortement déplu.

— C'est un Texan, Haven. Nous ne sommes pas renommés pour notre tact. Si tu as envie d'un type raffiné, qui se laisse mener par le bout du nez, cherche-toi un métrosexuel. Il y en a des tas à Austin, à ce qu'on raconte .

Malgré mon indignation, je ne pus m'empêcher de sourire. Je serais surprise que tu saches réellement ce qu'est un métrosexuel, Jack.

— Je sais juste que je n'en suis pas un. Haven, je n'ai pas une passion pour Hardy Cates, c'est de notoriété publique, mais là, je dois lui tirer mon chapeau. Il a eu la bonne réaction.

— Tu oses le défendre ?

Les yeux noirs de mon frère pétillaient d'humour,

—Ah, les femmes ! Quand un type vous dit qu'il veut coucher avec vous, ça vous met en rogne. Et si jamais il vous laisse tranquille, ça vous énerve encore plus. On a toujours tort. C'est décourageant, je te jure.

Certains pères vouent à leurs filles une affection inconditionnelle. Le mien n'était pas de ceux-là. Si nous avion» pa-s.se plus de temps ensemble, peut-être aurions-nous trouvé un terrain d'entente. Mais il avait toujours été trop occupé, souvent absent il avait confié mon éducation à ma mère. Mais en dépit de ses efforts acharnés, jamais elle n'avait réussi à me couler dans le moule,

Plus elle s'évertuait a Faire de moi ce qu'elle considérait comme une fillette irréprochable, plus je regimbais. Mes possessions les plus précieuses - mon lance-pierre, mon pistolet à bouchon, mes soldats de plomb et le chapeau de cow-boy que m'avait offert Joe -, tous mes Jouets de garçon manqué s'étaient évaporés ou avaient été distribués à des enfants nécessiteux.

— Tu n'en as pas besoin, disait ma mère. Ces choses ne conviennent, pas aux petites filles bien élevées.

Les deux sœurs de ma mère compatissaient à son malheur car, manifestement, on ne ferait jamais rien de moi. J'étais toutefois convaincues que, dans leur for intérieur, mes tantes jubilaient. Leurs maris ne leur avaient pas acheté de manoir à River Oaks, certes, mais ils avaient réussi à engendrer mes cousines - Karina, Jack et Susan -, trois petites filles modèles, tandis que ma mère, malgré sa fortune, devait se coltiner sa croix: moi.

Du vivant de ma mère, jamais je n'aurais pu suivre d'études à Wellesley. Elle avait toujours été farouchement hostile au féminisme. Sans trop savoir pourquoi, selon moi, peut-être simplement parce que le système lui avait été favorable, à elle l'épouse d'un homme riche. Ou peut-être croyait-elle que changer l'ordre établi était rigoureusement impossible. Un homme demeurait un homme, et se battre contre les moulins à vent était stupide. À moins qu'à l'instar de nombreuses femmes de sa génération elle n'ait jugé digne et vertueux d'accepter la domination masculine.

En résumé, ma mère et moi n'avions pas manqué de sujets de discorde. Son décès m'avait permis de m'inscrire à l'université de mon choix, de me forger mes propres convictions, mais cela avait enraciné en moi un terrible sentiment de culpabilité.

Naturellement, mon père n'avait pas apprécié mes décisions, cependant, accablé par le chagrin, il n'avait pas eu la force de me détourner de mon chemin. Au fond, mon départ de la maison avait dû le soulager.

En mettant le cap sur River Oaks, j'appelai mon père pour m'assurer qu'il n'était pas sorti. Ma voiture ayant été détruite par l'inondation du parking, j'avais dû en louer une. Je fus accueillie sur le perron par Cecily, la gouvernante qui travaillait pour les Travis depuis ma plus tendre enfance. À l'époque, elle me paraissait déjà vieille avec sa figure ravinée.

Tandis qu'elle regagnait clopin-clopant sa cuisine, je rejoignis mon, père qui se reposait dans la salle de séjour -une pièce gigantesque, pourvue de deux énormes cheminées, où l'on aurait pu garer un porte-avions.

Depuis mon divorce, je n'avais vu que brièvement mon père, et toujours en présence de mes frères. Apparemment, nous partagions le sentiment qu'un tête-à-tête nous causerait des problèmes, et que le jeu n'en valait pas la chandelle.

En le regardant, affalé sur le canapé, les pieds sur un pouf, je m'aperçus brusquement qu'il avait vieilli. Il y avait désormais plus de sel que de poivre dans son épaisse chevelure, et il-avait perdu son perpétuel bronzage - preuve qu'il passait beaucoup moins de temps au grand air. Surtout, je lui trouvai l'air tranquille d'un homme, oui avait cessé de se bagarrer, de se hâter.

—Bonjour, papa, murmurai-je en l'embrassant sur la joue.

Je m'assis près de lui. Il me détailla de ses yeux d'un noir d'encre.

— Tu ne parais pas en trop mauvais état.

—Non, répondis-je en souriant. Grâce à Hardy Cates.

— C'est lui que tu as appelé à l'aide, hein? J'entrevis clairement où nous menait cette question.

— Oui. Par chance, j'avais mon mobile sur moi. Ça me fera une excellente histoire à raconter à ma psy quand elle reviendra de vacances, enchaînai-je pour le détourner de son objectif. Comme prévu, il fronça les sourcils.

—Tu consultes un psy? Je lui souris de nouveau.

— Oui, et j'en suis très contente. Elle m'a déjà beaucoup aidée.

— Payer quelqu'un pour qu'il vous écoute geindre... C'est de l'argent jeté par les fenêtres, grommela-t-il. Ils disent ce qu'on a envie d'entendre, voilà tout.

—J'ignorais que tu étais diplômé en psychologie, papa.

— Ne raconte pas partout que tu vois un de ces toubibs à la noix. On en déduira que quelque chose ne tourne pas rond dans ta tête.

—J'ai des problèmes, contrai-je sereinement. Qu'on le sache ne me gêne pas.

— Tes problèmes, tu les as fabriqués toi-même. En épousant Nick, par exemple, alors que je t'avais conseillé de t'en abstenir.

Mon cher père n'avait jamais manqué une occasion de me servir un «je te l'avais bien dit».

— J'ai reconnu que, s'agissant de Nick, tu avais raison. Tu peux continuer à me le répéter, et moi à battre ma coulpe, ça ne nous avancera guère, n'est-ce pas ? Du reste, je maintiens que -couper les ponts avec moi comme tu l'as fait n'était pas la bonne solution. Il me décocha un regard irrité.

— Je m'en suis tenu à mes principes. Je me conduirais de la même manière si c'était à refaire.

D'où lui venait sa conception de la paternité? me demandai-je. Peut-être estimait-il judicieux d'incarner pour ses enfants la figure autoritaire du père dont lui-même avait été privé. Son refus d'admettre qu'il pouvait se tromper était sans doute pour lui une preuve de force. Pour moi, c'était un aveu de faiblesse.

—Papa,., je souhaiterais que tu m'aimes, que tu sois là pour moi, même quand je commets une erreur, que je me fourvoie.

— Ça n'a rien à voir avec l'amour, Haven. Tu dois apprendre que, dans la vie, tout acte a des conséquences.

—Je l'ai déjà appris.

J'avais assumé des conséquences que mon père n'imaginait même pas. Si nous avions eu une relation plus intimé, me confier à lui aurait été une bénédiction. Hélas, il nous maquait cette confiance qui se construit au fil des ans !

— J'ai eu tort de me marier si rapidement avec Nick, en effet. J'ai foncé sans réfléchir. Mais choisir le mauvais partenaire, c'est arrivé à d'autres.

-—Tu t'es toujours évertuée à faire le contraire de ce que ta mère ou moi te disions de faire, rétorqua-l-il avec amertume. Contredire, c'est maladif chez toi, tu es plus rebelle que tes trois frères réunis.

— Ce n'était pas volontaire. Je cherchais juste à attirer ton attention. J'aurais donné n'importe quoi pour passer un peu plus de temps avec toi.

— Tu es adulte, à présent, Haven Marie. Tu n'as peut-être pas eu, dans ton enfance, tout ce nue tu désirais, mais il le faut tourner la page, aller de l'avant.

—Je vais de L'avant. Je n'espère plus que tu sois différent, que tu changes. Je te serais reconnaissante de me rendre la politesse, de cette façon nous arrêterons peut-être de nous décevoir mutuellement. Désormais, je m'efforcerai de faire de meilleurs choix, mais si certaines de mes décisions le déplaisent, tant pis. Tu n'es pas obligé de m'aimer. Moi, je t'aime quand même.

Mon père ne parut pas entendre, visiblement, une idée lui trottait dans La tête.

—Je veux savoir ce qu'il y a entre toi et Hardy Cates. Lâcha-i-il à brûle-pourpoint, lu sors avec lui ?

— Ça ne regarde que moi, répondis-je avec un faible sourire.

—Il n'a pas bonne réputation. Il n'obéit qu'à sa propre loi. Ce type n'est pas taillé pour le mariage.

— Ça touille bien, moi non plus.

—Je t'avertis, Haven, il te démolira. Ce n'est qu'un bon à rien sorti du ruisseau. Ne m'offre pas une autre occasion de te dire : « Je t'avais prévenue. »

Je poussai un soupir à fendre l'âme, observant ce père qui était le mien, si convaincu de tout comprendre, de tout savoir.

— Papa, éclaire un peu ma lanterne. Cite- moi u n homme qui, selon toi, me conviendrait, et que tu ne critiquerais pas.

Il se renversa contre le dossier du canapé, tambourina sur l'accoudoir.

— Le fils de George Mayfield, Fisher. Un jour ou l'autre, il héritera. H est sympathique et plutôt pas mal de sa personne.

J'écarquillai les yeux. Fisher Mayfield et moi avions fréquenté le même lycée!

—Papa, il n'a pas une once de personnalité ! Il est aussi mou qu'un spaghetti froid.

—Et le fils de Sam Schuler ?

—Mike Schuler? Le vieux copain de Joe ?

— Oui. Son père est un homme formidable. Pieux, travailleur. Et Mike a d'excellentes manières, ce n'est pas si fréquent parmi les jeunes gens que j'ai rencontrés.

—Mike est un fumeur de cannabis invétéré.

— Ce n'est pas possible ! protesta mon père, outré.

— Demande à Joe. Mike Schuler assure, à lui seul, un coquet revenu annuel à des milliers de paysans colombiens qui cultivent la ganjai

Mon père secoua la tête d'un air dégoûté.

— Mais qu'est-ce que vous avez donc, vous les jeunes ?

—Je n'ai pas de réponse. Juste une remarque : comparé aux prétendants que tu me suggères, le bon à rien sorti du ruisseau me paraît un excellent parti.

— Si tu fréquentes ce type, mets bien les choses au point avec lui: jamais il n'aura mon argent.

—Hardy n'en a pas besoin. Il est riche, papa.

—Et alors ? H voudra devenir encore plus riche.

Je déjeunai avec mon père, puis retournai chez moi et fis une petite sieste. J'en émergeai déprimée. Pourquoi mon père n'avait-il pas la volonté d'instaurer un véritable dialogue avec son unique fille ? Je prenais conscience que jamais il ne me rendrait l'amour que, moi, je souhaitais lui donner.

Pour me remonter le moral, j'appelai Todd et lui racontai ma visite au manoir.

—Tu avais raison sur un point. Je me cherche un papa. C'est pathétique.

— Tu n'as rien d'exceptionnel, choupette. Tout le monde se cherche un papa. Regarde- moi. Je m'esclaffai.

— Tu ne veux pas passer? On descendra boire un verre au bar.

—Je ne peux pas, j'ai un rancard.

—Avec qui? ,

—Une bombe. On a travaillé ensemble. Et toi, où en es-tu avec Hardy?

— Il devait me téléphoner aujourd'hui, mais,..

A cet instant, je fus interrompue par le signal d'appel.

—Ah c'est peut-être lui. Je te laisse...

—Bonne chance, choupette!

Une voix grave et douce, un peu traînante, retentit à mon oreille:

— Comment allez-vous. Haven?

—Bien, chevrotai-je. Et vous? Pas trop courbature après cette mission de sauvetage?

— Non, rassurez-vous.

Un silence, chaud, palpitant. Je fermai les yeux.

— Vous êtes encore fâchée contre moi ?

—Je crois que non, répondis-je dans un sourire.

—Dans ce cas, acceptez-vous de dîner avec moi ce soir?

— Oui.

Je crispai les doigts sur le téléphone. Une soirée en compagnie de Hardy Cates... À quoi est-ce que je pensais ? Mes frères et mon père en auraient mie attaque.

—J'ai l'habitude de dîner assez tôt, prétendais-je-

—Moi aussi.

—Vous pouvez passer chez moi vers 18 heures ?

—D’accord

Je raccrochai et demeurai pensive.

Mon père médirait, je l'entendais d'ici, que je me fourrais sciemment dans le pétrin. Mais il fallait bien donner à Hardy la possibilité de montrer de quel bois il était réellement fait,,, et, ensuite, ne pas nier cette réalité.

J'optai pour une tenue relativement décontractée : sandales à talons hauts, Jean et débardeur jonquille à fines bretelles. Armée de mon fer à lisser, je m'acharnai sur mes cheveux jusqu'à ce qu'ils luisent comme du satin et que les pointes soient impeccablement retournées. L'air étant humide, je n'insistai pas sur le maquillage, me bornant à une touche de rimmel et un baume à lèvres cerise.

J'étais infiniment plus nerveuse à l'idée de faire l'amour avec Hardy qu'autrefois avec Nick, alors que j'étais encore vierge. Sans doute parce que, la première fois, une fille a droit à l'indulgence qu'on réserve aux novices.

Là, malheureusement, j'étais censée avoir de l'expérience. Je n'avais pu m'empêcher d'acheter, un magazine féminin qui publiait un test stupide : Êtes-vous une affaire au Et ? Mon score lamentable m'avait classée dans la catégorie « Amoureuse inhibée » qui s'accompagnait de conseils en tous genres pour améliorer mon a potentiel sensuel», lesquels m'avaient paru malsains, malcommodes, ou singulièrement peu esthétiques.

Lorsqu'on sonna à ma porte, trois minutes avant 18 heures, j'étais au comble du stress. J'eus du mal à marcher jusqu'à la porte, à l'ouvrir.

Ce ne fut pas Hardy que je découvris sur le seuil.

Mais mon ex-mari, tiré à quatre épingles, le sourire aux lèvres.

— Surprise !

Je n'eus pas le temps de réagir qu'il m'agrippait par lé bras.

Chapitre 14

Je reculai d'un bond, tentai de me libérer, mais il franchit le seuil. Il souriait toujours. Je réussis à décrocher sa main de mon bras et le dévisageai, m'efforçant d'afficher une expression neutre.

C'était forcément un cauchemar, un mauvais rêve. Mais, hélas, je retrouvais la sensation atrocement familière qui avait été ma compagne durant près de deux ans: la peur, la "colère et le désespoir qui me bourdonnaient aux tempes telle une nuée d'insectes.

Nick paraissait en grande forme. Il avait pris un peu de poids. Son visage était plus plein, ce qui accentuait cet aspect juvénile qui, à mesure qu'il avançait en âge, était de moins en moins séduisant. Cependant, si l'on n'y regardait pas de trop près, il avait l'allure d'un homme prospère, saigné de sa personne, à l'élégance classique. Un type bien sous tous rapports.

Moi seule connaissais le revers de la médaille.

— Je te demande de sortir, Nick, articulai-je.

Il eut un petit rire stupéfait, comme si mon calme et mon hostilité étaient complètement inattendus.

—Allons, Marie, je ne t'ai pas vue depuis des mois et c'est tout ce que tu trouves à me dire ?

—Je ne t'ai pas invité. Du reste, comment as-tu déniché mon adresse? Et comment t'es-tu débrouillé pour que le concierge ne t'empêche pas de monter? David est intraitable.

—J'ai découvert où tu travaillais et je suis passé à ton bureau. J'ai bavardé avec ta chef, Vanessa. Elle m'a appris que ni habitais l'immeuble, m'a communiqué le numéro de ton appartement et m'a suggéré de te rendre visite. Une femme charmante, cette Vanessa. Elle a proposé de me faire visiter Houston.

—Voilà qui ne m'étonne pas. Vous avez beaucoup de points communs, tous les deux.

Quelle garce ! Des quelques éléments de mon passé qu'elle tenait de ma propre bouche, elle avait conclu à juste titre que j'étais en mauvais termes avec mon ex-mari. Et elle avait sauté sur l’occasion de m'attirer des ennuis Nick fit un pas dans ma direction. Je reculai.

— Qu'est-ce que tu veux, Nick ?

— Juste te saluer. Je suis à Houston pour un entretien d'embauché. Expert dans une compagnie d'assurances. Je suis certain d'obtenir le poste -j'ai le profil idéal.

Il postulait pour un emploi à Houston? Une crampe me tordit l'estomac. Une ville de deux millions d'habitants ne serait pas assez grande-pour me protéger si mon ex-mari s'y installait.

— Peu importe, rétorquai-je d'un ton que j'espérais ferme, tes projets professionnels ne m'intéressent pas. Toi et moi n'avons plus rien à nous dire, Nick. Va-t'en,-ajoutai-je en tendant la main vers le téléphone, ou j'alerte la sécurité.

—Toujours aussi hystérique, murmurât-il en levant les yeux au ciel. Je suis venu parce que je, suis serviable, Marie, et que...

—Haven, rectifiai-je sèchement.

Il sourit de nouveau; comme s'il avait affaire à une gamine capricieuse.

—Bon, d'accord. J'ai quelques petites choses qui t'appartiennent et que je-souhaiterais te rendre.

—De quoi s'agit-il ?

—Un foulard, un sac... et le bracelet de ta tante Gretehen.

J'avais, par l'intermédiaire de mon avocat, demandé la restitution dé ce bracelet. Nick avait affirmé ne pas l'avoir en possession, car il avait été égaré. Je n'avais pas été dupe, naturellement. À présent, la possibilité de le récupérer m'ébranlait Ce fragment de mon histoire avait une immense valeur à mes yeux.

—Bien. Et où est mon bracelet ?

—À mon hôtel. Voyons-nous demain, je te l'apporterai.

— Tu n'as qu'à me l'envoyer. II sourit de nouveau.

— On n'a rien sans rien, Haven. Je te rends ces bricoles, mais en échange... tu me rejoins quelque part. Pour discuter un peu. Dans un lieu public, si tu veux. Ça ne me dérange pas.

— Je veux seulement que tu t'en ailles. Mon imagination s'emballait. Hardy n'allait pas tarder, il serait là d'un instant à l'autre. Ensuite, tout pouvait arriver. La sueur coulait le long de ma colonne vertébrale, mon débardeur me collait à la peau.

— J'attends quelqu'un, lâcha-je.

Je me mordis les lèvres, maudissant mon idiotie. Nick ne risquait plus de partir, maintenant. Il voudrait voir qui était" mon visiteur.

— Tu m'avais affirmé que tu ne sortais avec personne.

—Eh bien, ce n'est plus le cas.

— Tu le connais depuis quand ?

Je ne répondis pas, fixant sur lui un regard glacial.

—Il est au courant, à mon sujet ?

—Il sait que je suis divorcée.

— Tu as couché avec lui ?

Sous l'onctuosité de la voix, je perçus le mépris et la colère.

—Tu n'as pas à me poser cette question, Nick.

— Il aura peut-être plus de chance que moi, il parviendra peut-être à dégeler un peu l'iceberg.

— Il a peut-être déjà réussi, ripostai-je.

J'eus la satisfaction de le voir tressaillir, stupéfait et furieux.

Soudain, je discernai un mouvement du côté de la porte restée ouverte:-la haute silhouette athlétique de Hardy. Il s'immobilisa, jaugeant la situation.

Nick pivota. Hardy comprit aussitôt qui il était, je le vis sur son visage. Jamais je n’aurais pensé être un jour en situation de comparer physiquement ces deux hommes. En toute objectivité, Nick était plus beau avec ses traits finement ciselés. Pourtant, à côté de Hardy, si assuré, si débordant de vitalité.il était inexistant. Un blanc-bec qu'on assommerait d'une chiquenaude.

Nick faillit reculer. Son agressivité retomba comme un soufflé. Il ne s'attendait visiblement pas que je fréquente un homme de cette envergure. Je n'avais jamais vu mon ex-mari, qui se croyait toujours supérieur à tout le monde, aussi intimidé.

Soudain, une évidence me frappas: Hardy homme énergique et qui avait roulé, sa bosse, était le modèle que Nick s'était toute sa vie échiné à imiter. Et parce qu'il, se savait, au fond de lui, un imposteur,-il explosait de temps à autre pour évacuer sa frustration,-piquait des rages terribles dont j'avais été la cause et la victime.

Hardy s'avança vers moi sans la moindre hésitation. Je frémis lorsqu'il m'entoura de son bras, baissant sur moi son regard d'un bleu de mer houleuse.

— Haven... murmura-t-il.

Le son de sa voix desserra l'étau qui me comprimait les poumons - je ne m'étais même pas rendu compte que je ne respirais plus. J'inspirai avidement une goulée d'air. Hardy m'attira contre lui, et j'eus l'impression de recevoir une décharge électrique. C'était sa vitalité qu'il me communiquait

—Pour vous, dit-il en me fourrant dans les mains un magnifique bouquet de roses enveloppé dans du papier de soie.

— Merci, soufflai-je.

— Mettez-lés dans un vase, ma belle, suggéra-t-il avec un petit sourire.

Là-dessus, à ma grande stupeur, il me tapota lès fesses. Devant Nick. Le; signal classique du mâle dominant: Pas touche, elle est a moi:

J'entendis la respiration de Nick devenir sifflante. Une vive rougeur se répandit sur son cou, grimpa à l'assaut de son visage. Une réaction qui était naguère pour moi le tocsin de l'horreur: Mais cette époque était révolue.

Des émotions bizarrement enchevêtrées m'envahissaient : de l'anxiété devant la colère de Nick, un brin d'irritation contre Hardy, et surtout un enivrant sentiment de triomphe, car même si Nick brûlait de me punir, il n'en avait plus les moyens.

Alors que, jusque-là, ça m'avait plutôt mise mal à l'aise, je me-réjouissais que Hardy soit aussi imposant physiquement. Car un macho du genre de Nick ne pouvait que respecter un type plus costaud que lui.

— Quel bon vent vous amène à Houston ? s'enquit nonchalamment Hardy, tandis que je gagnais la cuisine ouverte sur la salle à manger.

—Un entretien d'embauché, répondit Nick, aussi docile qu'un toutou. Je suis Nick Tanner, l'ex de...

—Je sais qui vous êtes.

—Moi, en revanche... Excusez-moi, mais je n'ai pas saisi votre nom.

—Hardy Gates.

— Cates... murmura Nick, fouillant visiblement dans sa mémoire. Il n'y aurait pas eu un problème entre les Travis et vous, il y a quelque temps de cela ?

— Un problème... C'est un doux euphémisme, rétorqua Hardy sans l'ombre d'un remords. Une pause, puis:

— Malgré tout, je suis très hé à une Travis. Il asticotait délibérément Nick. Je lui décochai un regard réprobateur, dont il ne tint aucun compte. Un muscle tressautait sur la mâchoire de mon ex-mari tant il était ulcéré.

—Nick s'en allait, dis-je précipitamment. Au revoir, Nick.

—Je te téléphonerai, marmonna-t-il.

—Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, articulai-je, et je me tournai vers 1 évier - je suffoquais, soudain.

—Vous l'avez entendue, n'est-ce pas ? fit Hardy à mi-voix.

Les deux hommes échangèrent quelques mots, si bas que je ne compris pas. Puis la porte se referma.

Je laissai échapper un soupir tremblant, baissai les yeux sur les fleurs que je tenais encore entre les mains. J'en avais serré si fort les tiges hérissées d'épines qu'une goutte de sang perlait à mon pouce droit.

Je le passai sous l'eau, puis disposai le bouquet dans un vase. Hardy, qui m'avait rejointe, ravala une exclamation en voyant .mon pouce ensanglanté.

— Ce.., ce n'est rien, bafouillai je, mais il me prit la main, la tint sous le robinet, puis m'enveloppa le pouce dans une feuille d'essuie-tout.

—Appuyez bien. .

Je m'exécutai, muette, la tête vide. Contrairement à ce que j'avais voulu croire-, on ne se débarrassait pas de son passé comme on jette une défroque encombrante. Peut-être ne réussirais-je jamais-à m'en délivrer. Je continuerais ma route mais Nick parviendrait toujours à me débusquer, à débouler dans mon existence pour-me remémorer des événements que je souhaitais effacer de mon esprit. J'aurais sacrifié n'importe quoi pour les oublier.

— Regardez-moi, Haven.

Non, je ne voulais pas. Il lirait en moi comme dans un-livre ouvert. Je me souvenais fort bien des paroles de Todd à son sujet: Concentre-toi sur son regard. Même quand il joue son numéro de type tout simple, il prend la mesure de son interlocuteur... . Je me contraignis cependant â lever le nez.

—Vous saviez qu'il était à Houston ?

—Non, il a débarqué à l'improviste.

— Que voulait-il ?

— Il a soi-disant quelques objets-à me rendre.

— Quel genre d'objets ?

Je n'étais pas d'humeur à parler du bracelet de tante Gretchen. Et je n'allais assurément pas lui expliquer que je l'avais laissé derrière moi parce qu'un soir, après m'avoir rouée de coups, mon mari m'avait jetée dehors.

— Du genre insignifiant; mentis-je.

Je retirai mon pansement improvisé. Mon pouce ne saignait plus.

— Qu'avez-vous dit à Nick avant qu'il sorte ? me risquai-je à lui demander.

— Que s'il se repointait dans le coin, je lui botterai les fesses. Je faillis m'en étrangler.

—Vous n'avez pas fait ça?

—Mais si.

—Vous êtes d'une arrogance incroyable! m'exclamai-je, indignée. Quel toupet de vous... Je n'achevai pas ma phrase, secouai la tête, furieuse.

— C'est ce que vous vouliez, non ? observa Hardy, impassible. Ne plus le revoir.

— Oui, mais je ne vous autorise pas à décider pour moi ! Toute ma vie, j'ai été entourée d'hommes dominateurs, et vous.:, vous avez la palme.

Il eut le culot de sourire.

—Vous êtes capable de me tenir la dragée haute. Je vous le répète, je suis domestiqué.

—Ben voyons, rouspétai-je. Aussi domestiqué qu'un taureau de rodéo. Sans prévenir, il m'enlaça, et son souffle me caressa l'oreille.

— Mais vous êtes une vraie cow-girl, ma belle. Ça vaut la peine d'essayer, non ? À force de jouer avec les mots, je ne savais plus de quoi nous parlions exactement.

—Je... je n'essaierai rien avec vous tant que vous ne m'aurez pas promis de cesser de vous comporter en tyran autoritaire.

— Haven, vous n'attendez quand même pas de moi que je reste sagement à l'écart pendant qu'un autre type rôde autour de ma femme? Si je me conduisais ainsi, je ne serais pas un homme. Et surtout pas un Texan.

— Mais je ne suis pas votre femme, Hardy, soufflai-je.

Il prit ma tête entre ses mains, ses pouces me caressant les pommettes. Son regard me pénétra jusqu'à l'âme.

— On va changer ça.

Macho, pensai-je vaguement. Cependant; mon corps se moquait éperdument de mes considérations politiquement correctes. Il frissonnait, s'appuyait malgré lui contre Hardy. Mes doigts se cramponnaient à sa chemise.

Une superbe chemise gris perle qui devait valoir une fortune. Soudain, j'aperçus sur le tissu une petite tache vermillon.

— Oh nom..

— Quoi ? Nom d'un chien, vous saignez de nouveau. Il nous faut un vrai pansement

—Peu importe. Oh, je suis désolée pour votre chemise !

—Ce n'est qu'une chemise, rétorqua-t-il, amusé par mon affolement.

— J'espère qu'on arrivera à la nettoyer. II n'est peut-être pas trop tard si je la mets à tremper dans l'évier, hasardai-je en défaisant le premier bouton. A moins que... Elle est en soie ? Il vaudrait peut-être mieux que je ne la mouille pas.

—Ne vous inquiétez pas, montrez-moi plutôt votre main.

—Et si on l'apportait au pressing? Qu'est-ce qui est inscrit sur l'étiquette ?

—Je l'ignore.

— Typiquement masculin...

J'ôtai un deuxième bouton, un troisième. J'étais en train de déshabiller Hardy Cates.

Il ne bougeait pas, il m'observait. Son sourire s'était évanoui, tous ses muscles semblaient tétanisés.

J'extirpai du jean le bas de la chemise, tâtai l'étoffe froissée encore toute chaude.

J'avais l'impression de manipuler un grand fauve qui s'évertuait à paraître inoffensif: Il était fascinant. Mes doigts tremblaient quand je déboutonnai les poignets, Il demeura immobile lorsque je: fis glisser la chemise sur ses épaules, tirai sur les manches. Alors, comme dans un rêve, d'un seul mouvement, il se débarrassa du vêtement taché et m'enlaça.

Je manquai de défaillir quand ses bras se refermèrent sur moi, que sa bouche effleura la mienne, explora ma gorge. Un gémissement s'échappa de mes lèvres, tandis que mon cœur bondissait dans ma poitrine, que ses battements m'assourdissaient.

Hardy me souleva sans effort et m'assit sur le comptoir de la cuisine. Il m'embrassa de nouveau, tendre et affamé, ses mains caressantes m'incitèrent à l'enserrer entre mes cuisses. Seigneur! Jamais je n'avais éprouvé avec Nick cette sensation que mes os se liquéfiaient.

J'avais chaud, j'étais à l'étroit dans mes vêtements. Hardy le devina, qui tira sur les bretelles de mon débardeur et, habilement, m'en délivra. Mes seins me parurent soudain lourds, pesants comme des fruits mûris au soleil qui se tendaient vers la main du cueilleur, sa bouche gourmande. Mes reins se creusaient; mille étoiles dansaient sous mes paupières closes, je ronronnais et gémissais telle une chatte en mal d'amour quand revient le printemps. Hardy redoublait d'ardeur, me dévorait de baisers, me murmurait des mots tendres et fous. Ses doigts étaient impatients quand il déboutonna mon Jean, le baissa sur mes hanches.

Ce fut à cette seconde que quelque chose en moi se brisa avec un craquement sec qui résonna sinistrement dans ma tête.

Je fus subitement glacée jusqu'à la moelle. Tout à coup, c'était la figure de Nick que je Avoyais, les-bras de Nick qui m'enserraient, ses hanches qui m'écartaient rudement les cuisses. J'eus l'impression qu'un étau me comprimait le cœur. J'allais avoir une attaque.

Alors je perdis la tête. Je hurlai et martelai dé mes poings ce torse puissant qui me bouchait l'horizon. Je faillis tomber du comptoir tant je me débattais. Hardy me reposa sur le sol, mais je délirais, lui criant «Va-t’en, me touche pas!», griffant et ruant.

Sans doute eus-je une brève perte de conscience, peut-être même un malaise. Quand je revins à moi, j'étais pelotonnée sur le canapé. -Hardy, debout, se penchait sur moi.

— Haven, regarde-moi.

Il me répéta ces mots jusqu'à ce que j'obéisse et que je voie des yeux bleus, et non noisette, dans un visage dont je distinguais encore mal les traits. Je m'accrochai désespérément à ce bleu.

Hardy avait posé sur ma poitrine nue sa chemise grise souillée de mon sang. J'en eus un haut-le-cœur et plaquai les mains sur ma bouche de crainte de vomir.

— Respire, murmura-t-il. Je ne te toucherai pas, je te le promets. Ne bouge pas. Respire. Peu à peu, la nausée reflua, ma respiration retrouva un rythme normal. Hardy hocha la tête.

— Où sont les verres?

—À droite de l'évier, croassai-je.

Dès qu'il se fut éloigné, j'enfilai sa chemise et m'en enveloppai étroitement. J'avais le tournis, je tremblais. J'assimilais, péniblement, ce qui venait de se passer, j'étais si honteuse que j'aurais voulu mourir.

Malade, complètement détraquée, voilà ce que j'étais. Lucide, pourtant. Je savais que si je ne parvenais pas à me donner à cet homme, l'amour me serait définitivement interdit. Je ne guérirais jamais.

Au désespoir, je me recroquevillai. Hardy revint, s'assit sur la table basse. Sans un mot, il me tendit un verre d'eau que je bus avidement. La nausée me tordit de nouveau l'estomac. Je posai le verre.

Au prix d'un effort inouï, je m'obligeai à regarder Hardy. H était pâle, ses yeux d'un bleu électrique. Mon Dieu, que lui dire ? —Je ne pensais pas que... Oh, je suis désolée.

— Haven... nous avons un problème. Peux-tu m'expliquer de quoi il s'agit?

Chapitre 15

Je ne voulais pas parler de ça. Je-souhaitais seulement que Hardy s'en aille et me laisse pleurer tout mon soûl, dormir et ne plus jamais me réveiller.

Mais il était évident qu'il ne partirait pas avant que je lui aie fourni une explication. Et Dieu savait que je la lui devais.

D'un geste gauche, je désignai un fauteuil de l'autre côté de la table.

— Si ça ne t'ennuie pas... Ce sera plus facile pour moi si tu n'es pas aussi... près.

Il secoua la tête. Deux fines rides lui creusaient le front, entre les sourcils, seul signe trahissant son émotion.

— Je crois deviner ce que tu vas me dire, murmura-t-il. Et je veux être tout près de toi quand tu le diras.

Je détournai les yeux, me frottai frileusement les bras. Les mots tourbillonnaient dans mon esprit, se bousculaient dans ma bouche.

— Ce qui s'est passé... enfin... ma réaction... J'ai gardé des séquelles de mon mariage. Parce que Nick était... violent.

Un silence de plomb régnait dans la pièce. Je n'avais pas la force de croiser le regard de Hardy.

— Ça a commencé de façon insidieuse. Et puis c'est devenu... Ce que Nick me disait, ce qu'il exigeait... les coups, les cris, les punitions... Je lui pardonnais, il promettait de ne plus recommencer... mais il recommençait, et c'était pire, et il hurlait que c'était ma faute, que je l'avais poussé à bout. Et moi, je le croyais.

Je poursuivis mon récit, -par bribes. Pourtant je lui racontai tout. C'était atroce. H me semblait assister au déraillement d'un train. J'étais spectatrice du chaos et j'étais aussi le train fracassé. J'avouais à Hardy des choses sur lesquelles, en d'autres circonstances, j'aurais eu la dignité ou le bon sens de jeter un voile pudique.

Je n'avais plus la force de  dissimuler Toutes mes défenses s'étaient écroulées.

Hardy m'écoutais la tête .inclinée, le visage dans la pénombre. Mais la tension qui l'habitait, les-tressaillements qui agitaient les muscles noués de ses bras, de ses épaules, étaient plus éloquents que n'importe quelles paroles.

Je lui relatai même ce dernier soir avec Nick Le viol, la longue marche, pieds nus, jusqu'à la supérette. L'horreur de ce que j'avais subi me stupéfiait.

Bizarrement, cette confession me soulageait. Je savais pourtant qu'en me délestant de mon fardeau, j'anéantissais mes chances de nouer une relation amoureuse avec Hardy. Mot après mot, syllabe après syllabe⁷⁴ je creusais l'abîme entre nous'. Aucun homme ne s'encombrerait d'une femme affligée d’un tel passé. Tant mieux, d'ailleurs, car manifestement l'amour n'était pas mon lot. Bientôt, donc, nous nous dirions adieu.

— Je n'ai pas voulu t'embarquer dans ce gâchis, bredouillai-je:: Dès le début, j'ai eu conscience de jouer avec le feu. J'aurais-dû te tenir à distance mais...

J'avais les larmes aux yeux, je m'efforçais de les ravaler.

—Tu es tellement beau, et tu embrasses si bien, et je te désirais tellement. Seulement voilà je suis trop névrosée, alors je ne peux pas. Je ne peux pas, c'est tout.

Je me tus, pleurant maintenant sans retenue. Je n'avais plus rien à dire à Hardy, hormis que, s'il le souhaitait, il était libre de partir.

Il se leva, se campa devant la cheminée:

— Je vais retrouver ton ex, articula-t-il. Et quand j'en aurai terminé avec lui, je té jure qu'avec ses abattis on n'aura même pas de quoi remplir-une boîte d'allumettes.

Il pivota et son expression me fit frémir. Ce n'était pas la première fois que j'étais seule dans un heu clos avec un homme qui avait une lueur meurtrière dans le regard; Aujourd'hui, Dieu merci, cette violence n'était pas dirigée contre moi. Malgré tout, cela me rendit nerveuse.

—Nick ne mérite pas que tu atterrisses en prison à cause de lui.

—Je n'en suis pas si sûr.

Il me scruta longuement, déployant des efforts considérables pour adoucir son expression.

— Là où j'ai grandi, figure-toi, zigouiller une ordure comme ton ex te vaut quasiment une médaille.

Je poussai un soupir, soudain exténuée, et m'essuyai les yeux du bras.

— De toute façon, ça ne changerait rien, soufflai-je. Je suis cassée, foutue. Je regrette de n'avoir pas eu d'amants avant Nick, au moins j'aurais peut-être eu des expériences agréables...

—Le soir de l'inauguration du théâtre... quand je t'ai embrassée, tu as eu un flash-back, n'est-ce pas ? C'est pour cette raison que tu m'as planté là.

— Oui... Il y a eu un déclic dans ma tête, j'ai eu l'impression d'être avec Nick. Il fallait que je m'enfuie, sinon j'allais être massacrée -impossible de m'enlever cette idée de la tête.

—Avec lui; ça n'a jamais été bien ?

Parler de ma pitoyable vie sexuelle me mortifiait. Mais au point où j'en étais, je n'avais plus de fierté.

— Au début, ce n'était pas dramatique, je suppose... Le problème, c'est que ça ne s'est pas arrangé. Alors... j'attendais que ça s'arrête. Que j'aie du plaisir ou pas, Nick s'en fichait. Et puis, parfois, c'était douloureux parce que... enfin, tu comprends... je n'étais pas excitée.

Hardy vint s'asseoir à côté de moi sur le canapé, posa le bras sur le dossier. Il était absurdement viril et séduisant dans son T-shirt blanc. N'importe quelle femme normale lui aurait sauté dessus.

— Je présume que, maintenant, tout est fini entre nous, déclarai-je bravement. N'est-ce pas?

— C'est ce que tu veux ? Je fis non de la tête.

— Que veux-tu, Haven ?

— Toi, répondis-je en pleurant. Mais ce n'est pas possible. Hardy se rapprocha, prit mon visage entre ses mains.

— Haven, mon ange... je t'appartiens déjà. Je ne m'en irai pas. Et tu n'es ni cassée ni foutue. Tu es traumatisée, comme n'importe qui le serait après ce que ce salopard t'a infligé.

Une pause, une inspiration.

— Tu acceptes que je te prenne dans mes bras?

Sans même m'en apercevoir, je me blottis sur ses genoux. Il me berça, me consola, et c'était si bon que je regrettai de n'avoir plus de larmes à verser.

Puis il me baisa les lèvres, doucement, tendrement. Je répondis à son baiser... et sentis son excitation. Aussitôt, je me raidis. . Il plongea dans les miens ses yeux si bleus, voilés par le désir renaissant.

— C'est ça qui te rend nerveuse ? chuchota-t-il en pressant son érection contre moi.

J'hésitai puis acquiesçai, rouge comme une tomate. Je ne tentai cependant pas de m'écarter.

— Et si je t'accompagnais chez ta psy, si je participais aux séances, tu penses que cela t'aiderait ?

Je fus sidérée par sa générosité. J'essayai d'imaginer Hardy et Susan discutant de mes problèmes sexuels. Quelle horreur!

— Je veux que ce soit concret, répliquai-je. Je... Tu n'as qu'à m'emmener dans la chambre et me faire l'amour. Même si je proteste ou si je disjoncte, tu continues et... voilà...

L'expression effarée qui se peignit sur ses traits était presque cocasse.

— Seigneur, ce n'est certainement pas la bonne méthode! Euh, je... toussota-t-il. Mon cœur, j'ai du mal à réfléchir quand le sang quitte mon cerveau pour se réfugier là où tu devines... Tu devrais t'asseoir près de moi.

— Hmm...

Son sexe palpitait sous son Jean, je le sentais à travers mon pantalon... et je m'y habituais; ma nervosité s'apaisait. Je m'installai plus confortablement sur lui. Hardy émit un grognement, une rougeur se répandit sur ses pommettes.

De nouveau, il se racla la gorge.

— Haven, n'allons pas plus vite que la musique. Tu t'habilles et je t'emmène dîner. Nous boirons un peu de vin, ça te détendra, et ensuite... on verra bien.

Mais je ne voulais pas attendre, c'était maintenant ou jamais. La chaleur émanant du corps de Hardy me montait à la tête, une fine pellicule de sueur lui laquait le cou. J'avais envie de l'embrasser, de lui donner du plaisir. Je souhaitais par-dessus tout graver dans ma mémoire quelques jolis souvenirs.

— Il me semble que si... si tu n'étais pas trop brusque, j'y arriverais, bégayai-je.

—Et si tu revois... certaines images? Si tu te bloques ?

— Je pense que ce serait moins terrible parce que je t'ai tout raconté et que tu me comprends. Si je sens la peur monter, je te le dirai. Il m'étudia un moment comme s'il cherchait à lire dans mon âme.

— Tu as confiance en moi, Haven ?

—Je... Oui.

Sans mot dire, il m'aida à me relever et me suivit dans la chambre. Mon lit était ancien, en cuivre, du genre qui pèse une tonne et ne bouge pas d'un millimètre. Une courtepointe crème le recouvrait, jonchée de coussins en dentelle, le tout baigné d'une lumière feutrée, couleur d'ambre, dispensée par une lampe victorienne. Dans ce décor si féminin, Hardy paraissait encore plus imposant et masculin.

D'un air faussement dégagé, je m'assis et entrepris d'ôter mes sandales à talons hauts. Impossible de défaire la bride. Toujours silencieux, Hardy s'installa près de moi, m'ôta mes chaussures et me massa les pieds. Puis il me renversa sur le lit et s'étendit à mon côté.

J'attendis, anxieuse, que les choses sérieuses commencent. Mais Hardy se contentait de me tenir, de me réchauffer. Sa main se promenait de ma nuque à ma taille, ma hanche, remontait se poser sur mon cou.

Les minutes s'égrenaient.

— Je veux que tu saches, murmura-t-il tout contre mes cheveux, que tu es en sécurité. Tu n'auras pas mal. Et si je fais quelque chose qui ne te convient pas, ou si la peur te prend, je m'arrêterai tout de suite. Je ne perdrai pas le contrôle de moi-même. Je tressaillis lorsqu'il déboutonna mon pantalon.

— Je vais découvrir ce qui te plaît.

Tandis que ses mains s'aventuraient sous mon Jean, j'agrippai son T-shirt. —Moi aussi, je veux découvrir ce que tu aimes.

— J'aime tout, souffla-t-il, continuant de me dévêtir avec des gestes doux comme si j'étais une poupée de porcelaine. Je te l'ai dit, je suis facile à satisfaire.

Son souffle brûlant effleura ma gorge, le sillon entre mes seins. Oui, il savait ce qu'il faisait, et il prenait son temps.

— Détends-toi, mon ange.

Il ôta son T-shirt, sa peau était magnifiquement hâtée sur la courtepointe crème.

Il me caressait, m'explorait comme pour mémoriser chaque centimètre carré de mon corps. J'eus conscience que c'était une sorte de jeu, presque enfantin, innocent - il me soulevait, me tournait, me retournait, traçait sur moi de mystérieux chemins semés de baisers. Il était si beau dans la lumière ambrée que mes doigts s'enhardirent, rôdant sur son ventre, vers la ceinture de son jean... et encore plus bas, vers ce sexe qui tendait le tissu, et m'effrayait tant. J'entendis sa respiration s'accélérer, devinai combien il lui était difficile de se maîtriser. L'excitation me noua la gorge - il aimait que je le touche, ce que je fis avec plus d'audace, frottant ma paume sur le jean. Un rire tremblé lui échappa.

— Tu as décidé de me torturer, n'est-ce pas ?

— Non... j'apprends à te connaître.

Il m'attira de nouveau sur lui et m'embrassa avec une ardeur enivrante. J'étais portée par son souffle, il me semblait flotter dans l'océan.

Il me coucha sur le ventre, m'embrassa les omoplates, puis chacune des vertèbres. Je me raidis soudain. L'amour en levrette... la position favorite de Nick. A cette idée, une coulée de glace se déversa dans mes veines. Hardy le perçut aussitôt ; il m'obligea à pivoter pour le regarder.

— Tu as peur?

J'acquiesçai, frustrée et vaincue.

— Ça ne me plaît pas que tu sois derrière moi. Ça me rappelle...

Je m'interrompis - réussirais-je un jour à effacer Nick de mon esprit, à oublier ce que j'avais subi? Il me semblait que ces atroces souvenirs avaient imprégné mes nerfs et toutes les fibres de ma chair. Nick m'avait rendue inapte à profiter de la vie.

Hardy me caressait le bras, pensif - il réfléchissait visiblement à la manière de contourner le rempart, ce qui m'inspira de la culpabilité et... de la circonspection.

H me caressa doucement les seins. Peine perdue, mon désir s'était envolé, je ne parvenais pas à arrêter les rouages de mon cerveau -mon ex-mari, mes incapacités...

—Ça ne marche pas, murmurai-je. On devrait peut-être...

— Ferme les yeux, Haven. Ne bouge plus. J'obéis, les poings crispés sur la courtepointe.

Je sentis sa bouche se promener sur mon ventre, sa langue s'insinuer dans ma toison. Je fis un bond, repoussai sa tête à deux mains.

—Attends... Non, ça suffit... je ne peux pas... bégayai-je, affolée.

Dans la lumière de la lampe, ses cheveux bruns si soyeux paraissaient liquides.

—Je te fais mal ? chuchota-t-il.

—Je... Non.

—Je te fais peur, mon ange ?

—Non, c'est juste que... je n'ai pas l'habitude de...

— Tu ne veux pas essayer ? s'enquit-il avec douceur et, au fond des yeux, une étincelle qui n'y brillait pas quelques instants auparavant.

—Euh... si, une autre fois peut-être. Mais je préférerais y aller pas à pas, ne pas brûler les étapes et... mais qu'est-ce que tu fabriques? La belle tête brune se penchait de nouveau sur mon ventre.

— Tu réfléchis à la méthode, et tu me préviens quand elle est au point. Moi, en attendant...

Je glapis quand il m'écarta largement les cuisses. H eut un rire ravi; mon embarras l'amusait, ce monstre !

— Cinq petites minutes, roucoula-t-il.

—Arrête ! Tout de suite !

—Pourquoi, mon ange?

—Parce que... hoquetai-je. Parce que je vais en mourir de honte. Je... Écoute-moi, Hardy, je...

Les mots me désertèrent lorsque sa langue brûlante trouva le fragile bouton de chair qui, je le savais par ouï-dire, était la clé des voluptés féminines les plus indicibles. De fait, je fus assaillie par un plaisir si intense que, ma vie en eût-elle dépendu, je n'aurais pu bouger un cil. Mon cœur battait si fort que j'entendis à peine mon tendre persécuteur murmurer:

— Tu veux toujours que j'arrête, Haven ? Les larmes perlèrent à mes paupières closes.

—Non, s'il te plaît, non...

Je fus choquée par le son de ma voix, sourde et rauque. Et encore plus choquée de m'entendre crier de bonheur quand il glissa un doigt, puis deux, dans le tendre fourreau de mon intimité, tandis que sa bouche, sa langue, continuaient à mignoter mon clitoris. Mes reins se creusaient, mes hanches se soulevaient et s'abaissaient en cadence, mais... la jouissance se dérobait obstinément.

—Je ne peux pas, marmonnai-je. Je peux pas...

—Mais si, laisse-toi aller...

Ses doigts de magicien allaient et venaient en moi. Soudain, ce fut comme une lame de fond, ma chair parut se resserrer tout entière autour de ces doigts. Des spasmes violents me firent voler en éclats.

Quand je retombai, pantelante, sur le lit, Hardy me prit dans ses bras. Nous demeurâmes ainsi un moment. Il était immobile, mais sous le calme apparent vibrait le fauve. Je posai la main sur son jean.

—Enlève ça... chuchotai-je.

—Non, c'est suffisant pour ce soir.

— Suffisant? Si tu ne me fais pas l'amour, Hardy Cates, je ne te le pardonnerai jamais.

—Je viens de te faire l'amour.

— Tu sais très bien ce que je veux dire.

—Je ne suis pas sûr que tu sois prête.

Je l'agrippai, laissai courir mes doigts sur ses muscles noués.

— Tu n'as pas le droit de refuser. Ce serait très mauvais pour mon ego.

Du pouce j'effleurai l'extrémité de son sexe gorgé de sang. Gémissant, il enfouît le visage dans mes cheveux, m'écarta doucement la main.

— Je vais chercher mon portefeuille. Dans la cuisine. Je compris immédiatement.

— Nous n'avons pas besoin de préservatif, je prends la pilule. J'ai continué après le divorce, expliquai-je, devinant son étonnement, parce que... Nick refusait toute contraception. Alors... ça me donne le sentiment d'être maîtresse de mon existence.

Hardy se redressa sur un coude, et plongea son regard dans le mien.

—Je n'ai jamais fait l'amour sans me protéger.

—Jamais ?

—Risquer de mettre une femme enceinte ? Non, pas question, je ne veux pas de cette responsabilité. Je me suis juré que si j'avais des enfants, je ne les abandonnerais pas, contrairement à mon père.

—Et tes... amies n'étaient pas sous Contraceptif?

— Je ne me fie qu'à moi-même.

D'autres se seraient peut-être offusquées de cette réponse un rien machiste. Pas moi. J'étais bien placée pour savoir que la confiance, pour certains, est une conquête.

— Très bien, fis-je en lui plantant un baiser sur le menton. Je t'attends.

Mais il ne bougea pas, ses yeux si bleus rivés aux miens. J'eus alors la sensation qu'un lien extraordinairement intime viscéral, se tissait entre nous.

— Tu m'as offert ta confiance, murmura-t-il. Eh bien... je t'offre la mienne.

Bouleversée, je m'allongeai sur le dos. Il se dévêtit, très vite, et s'étendit sur moi. Il était doux et tendre... et pourtant si puissant. La peur m'étreignit pour desserrer aussitôt ses griffes crochues lorsque la virilité de mon bel amant força précautionneusement les lèvres de mon sexe. Il était en moi qui m'ouvrais pour lui, pour mieux l'accueillir.

Le bleu de ses yeux se troubla, ses cils baissés dessinaient des croissants d'ombre sur ses pommettes. Il me pénétrait lentement, me laissait le temps de me remodeler, de m'adapter à cette brûlante invasion.

Sur son visage, la sollicitude, la crainte de me blesser cédèrent la place à la volupté. J'adorais sa façon de me contempler, comme s'il avait envie de me dévorer toute crue.

De nouveau, je me cambrai. Je l'entendis gémir:

— Seigneur, non... ne bouge pas, mon ange, non...

— C'est bon ? soufflai-je.

Hardy secoua la tête, luttant pour reprendre son souffle. —Non?

— Ça n'a jamais été aussi bon, avoua-t-il d'une voix éraillée. Je crois que je vais en avoir une crise cardiaque. Je... je ne me contrôle plus très bien, ajouta-t-il avec une sorte de désespoir.

Je lui caressais les flancs, le dos. Ses muscles roulaient sous mes mains.

— Pourquoi veux-tu tout contrôler ?

Il se mit à aller et venir en moi, et j'eus l'impression que l'univers n'était plus que cet espace secret, humide et chaud, qui nous unissait. Un éclair de plaisir me fit tressaillir, j'agrippai les hanches de Hardy.

Une plainte rauque fusait de ma gorge, inlassablement. Hardy me bâillonna de sa bouche, me possédant tout entière, jusqu'à ce que la jouissance nous arrache un cri à l'unisson.

Il resta en moi et je m'assoupis, découvrant que le sommeil après l'amour était l'un des délices de ce bas monde. Lorsque je me réveillai, un peu plus tard, Hardy était toujours en moi, son sexe de nouveau durci, ses mains en balade sur mon corps exténué et heureux.

Je l'étreignis pour l'inciter à me prendre de nouveau, mais il résista jusqu'à ce que je me contorsionne telle une damnée.

—Hardy, s'il te plaît...

— Oui ? Que veux-tu ?

— Tu le sais bien...

J'étais empalée sur son sexe, mais il ne bougeait toujours pas. Ce fut moi, cette fois, qui l'entraînai dans la danse. Avec une fougue, une ardeur dont je ne me serais pas crue capable, et qui me valut pour récompense un orgasme éblouissant.

Ensuite, Hardy me porta dans la salle de bains. Il ouvrit les robinets de la douche, me savonna, me caressa jusqu'à ce que je perde encore la tête.

Nous retournâmes nous coucher dans le lit en cuivre et je m'endormis comme une masse, blottie dans les bras de Hardy.

Mais dans les replis de mon inconscient les mauvais souvenirs s'ébrouèrent. Je me réveillai en sursaut, affolée. H y avait un homme près de moi. Nick ! Je ne lui avais pas échappé, au bout du compte. Une voix grave, douce, murmura :

— Haven ?

Mon angoisse se dissipa aussitôt.

—Un cauchemar?

— Hmm...

Sa main se posa sur mon cœur dont les battements s'apaisèrent. Je poussai un soupir et me pelotonnai contre Hardy. Je sentis sa bouche chercher mon sein, poursuivre sa lente promenade. Ses doigts, telles des menottes de chair, m'emprisonnèrent les chevilles. Dans la pénombre, je distinguai ses larges épaules, sa tête qui se nichait entre mes cuisses. Il me goûta, but l'eau de mon désir renaissant, de mon plaisir toujours plus intense.

Et lorsque je me rendormis, repue, aucun rêve ne vint perturber mon sommeil.

Chapitre 16

J'étais consciente d'avoir une drôle de tête lorsque, le lendemain matin, je me présentai au bureau - les yeux cernés, des traces rouges sur le cou. Je m'en fichais royalement. Je me sentais sereine. Je n'avais pas éprouvé pareil bien-être depuis des mois, des années, des lustres.

II me semblait porter sur moi l'empreinte des mains de Hardy, de son corps, et au tréfonds de moi le souvenir de sa jouissance. Aussi décidai-je de museler mes angoisses et de savourer le plaisir merveilleusement. Humai d'avoir fait l'amour et d'avoir été passionnément aimée.

—Dis que tu es malade, m avait murmuré Hardy à notre réveil. Passe la journée au lit avec moi.

—Je ne peux pas, on a besoin de moi au bureau.

— C'est moi qui ai besoin de toi. J'avais éclaté de rire.

— Tu as eu ta dose, non ?

Hardy m'avait fait basculer sur lui et embrassée avidement.

— Sûrement pas ! Je me suis retenu, vu que tu manquais de pratique.

Nous étions finalement tombés d'accord: nous irions l'un et l'autre travailler, puisqu'on était vendredi et que certaines choses devaient être bouclées avant le week-end - lequel débuterait ce soir à 17h30 tapantes.

Avant que Hardy ne me quitte, ce matin, je lui avais préparé une omelette - cinq œufs, fromage râpé et épinards -, du bacon frit à point et trois toasts grillés. Il avait tout dévoré jusqu'à la dernière miette. Comme je lui faisais remarquer, narquoise, qu'il avait vidé mon réfrigérateur, il avait répliqué, sérieux comme un pape, qu'un homme devait prendre des forces pour combler sa femme.

Souriant à ces souvenirs, je pénétrai dans mon box, m'assis et allumai mon ordinateur. J'étais de si bonne humeur que rien, décrétai-je ne l'entamerait. C'est là que Vanessa fit son apparition.

—Je vous ai adressé plusieurs courriels au sujet des récents contrats d'entretien, déclara-t-elle sans préambule.

—Bonjour, Vanessa.

—Imprimez les pièces jointes et photocopiez-les. Que ce soit sur mon bureau d'ici une heure. Elle pivota.

— Un instant, Vanessa. Nous avons à parler.

Surprise par la sécheresse de mon ton, et par le fait que j'avais omis le « s'il vous plaît » de rigueur, elle me regarda d'un air redoutablement peu amène.

— Oui?

— Je vous demande de ne plus communiquer aucun renseignement personnel me concernant. Si quelqu'un veut connaître mon adresse ou mon numéro de téléphone, ne les lui donnez pas du moins pas avant d'avoir vérifié si je suis d'accord.

Elle ouvrit des yeux ronds.

— J'ai seulement cherché à vous rendre service, Haven. Votre ex-mari m'a expliqué qu'il souhaitait vous rapporter des affaires. Vous l'avez quitté si précipitamment que vous les avez oubliées. Haven, enchaîna-t-elle, ne m'impliquez pas dans vos histoires conjugales. Ce n'est pas très professionnel.

Je déglutis avec peine, brûlant de rétorquer que je n'avais pas quitté Nick. Que j'avais été battue et jetée à la rue comme un chien. Mais je ne tomberais pas dans le piège que Vanessa adorait me tendre: débiter accusations.et reproches de sa voix mielleuse pour me pousser à me justifier et, ainsi, parler à tort et à travers.

Je ne mordrais plus à cet hameçon,

—Vous ne m'avez rendu aucun service dans la mesure où Nick n'a rien d'important à me restituer, déclarai-je posément. Et vous n'êtes impliquée dans rien, Vanessa. En soupirant, elle me décocha un regard apitoyé.

— Il m'a raconté certaines choses, vous savez. Notamment sur la façon dont il a été traité. Je l'ai trouvé charmant, mais triste.

Je réprimai un sourire amer. En parfait narcissique, Nick avait renversé la situation. Or ce genre d'individu pouvait se montrer si persuasif que sa victime elle-même en arrivait à douter d'avoir été abusée. J'étais persuadée qu'il racontait à qui voulait l'entendre que je m'étais mal comportée avec lui, que je l'avais abandonné du jour au lendemain.

Malheureusement, je n'avais pas la possibilité de contrôler ses propos. Je devais accepter que certaines personnes le croient.

— Il peut être charmant, en effet, rétorquai-je. À l'instar des champignons vénéneux, qui arborent souvent des couleurs attrayantes.

—Dans toute histoire, Haven, il y a plusieurs sons de cloche, assena Vanessa, acide et condescendante.

—Bien sûr Ce qui ne signifie pas pour autant que ces divers sons de cloche sont justes. Ge fut plus fort que moi, je ne pus m'empêcher d'ajouter: -

—Il existe des êtres viscéralement mauvais. Je ne souhaiterais pas Nick à ma pire ennemie. «Pas même à toi, espèce de peste», ajoutai-je en mon for intérieur.

— Je n'avais jamais mesuré à quel point vous êtes naïve, commenta ma supérieure hiérarchique. J'espère qu'un jour vous apprendrez à considérer le monde autrement qu'en noir et blanc.

— Je m'y emploie, marmonnai-je en me retournant vers mon ordinateur.

Je ne fus pas surprise que Nick me téléphone en milieu de journée. Vanessa lui avait probablement donné le numéro de ma ligne directe au bureau. Pourtant, en entendant sa voix, j'eus l'estomac noué.

— Alors, comment s'est passée ta soirée? interrogea-t-il. Je suppose qu'après mon départ, vous n'avez pas perdu de temps à discuter.

—Ne m'appelle pas au bureau, articulai-je. Ni chez moi, d'ailleurs.

— Les femmes ne fréquentent pas les types de cet acabit, les obsédés de la gonflette, pour leur art delà conversation.

Nick avait été réellement impressionné par la carrure de Hardy. Il n'en menait pas large, ce qui me procura une satisfaction perfide.

— Figure-toi qu'il est remarquablement intelligent. Et il sait écouter - ça me change. Nick ne releva pas.

—Vous n'êtes même pas sortis. Vous êtes restés chez toi. Tu t'es fait baiser toute la nuit, hein? Avait-il surveillé mon appartement ? J'en eus la chair la poule.

—Mêle toi de tes affaires, d'accord?

— J'aurais bien aimé que tu sois aussi portée sur la chose quand nous étions ensemble. Mais dès que tu as la bague au doigt, tu deviens frigide.

Naguère, ces mots m'auraient piquée au vif et affreusement culpabilisée. À présent, je connaissais le plaisir et savais qui m'en avait privée jusque-là : Nick, incapable d'aimer quiconque en dehors de lui-même.

Je ne le changerais pas, je ne l'amènerais pas à prendre conscience de; ses défauts, de ses railles..- Il ne comprenait pas plus son propre fonctionnement qu'un requin n'analyse son besoin de tuer et déchiqueter ses proies.

ifA-'Eh bien, tu es heureusement débarrassé de moi, répliquai-je. Ne m'appelle plus, Nick, ce sera préférable pour toi comme pour moi. —Et tes affaires? Le bracelet de ta tante...

— Si je dois te revoir pour le récupérer, je m'en passerai.

—Je le flanquerai à la poubelle, menaça-t-il. Je le réduirai en miettes, je le... —Je te laisse, j'ai du travail.

Et je lui raccrochai au nez, triomphante et écœurée à la fois. Je résolus dé ne pas parler de ce coup de fil à Hardy. Il ne faudrait pas beaucoup le pousser pour qu'il se lance à la poursuite de mon ex-mari et l'expédie en enfer. Or la perspective de ne le voir qu'en prison, au parloir, ne m'enchantait guère.

Deux semaines s'écoulèrent. J'apprenais à connaître Hardy. Nous passions ensemble nos moindres moments de liberté. Je ne me lassais pas de sa compagnie et, étonnamment, cela semblait réciproque.

— C'est presque trop facile, me plaignis-je à Todd au téléphone, Un-soir que j'attendais Hardy. Il ne joue pas. Il dit qu'il m'appellera à telle heure, et il le fait. Il ne me pose jamais de lapin. Il m'écoute. Il est... relativement parfait. Ça ne te paraît pas louche ?

— Nul n'est parfait. Creuse-toi un peu les méninges, choupette. Il a forcément quelque chose qui cloche. Tiens, je parie qu'il a un sexe de la taille d'une saucisse cocktail.

—Du tout. Pour ne rien te cacher, il aurait plutôt le problème inverse. Silence maussade au bout de la ligne.

— Todd? Tu es toujours là?

— Oui, j'essaie de trouver une bonne raison de te garder comme meilleure amie.

—Bouh... la jalousie te va très mal au teint, mon grand.

— Sois mignonne, réfléchis encore - un petit détail fâcheux, tu as bien ça en magasin, non? Il n'aurait pas une haleine de chacal, par un heureux hasard? Des "verrues plantaires? Une petite mycose de derrière lès-fagots ?

—Des poils sur la poitrine, ça te conviendrait?

— Ouf. Je ne supporte pas les types qui ont de la moquette sur le torse. Ça camoufle les pectoraux.

Je ne partageais évidemment pas son opinion. Personnellement, je trouvais cela délicieusement érotique.

—Haven, reprit Todd d'un ton plus sérieux, n'oublie pas ce que je t'ai dit à son sujet.

— Que ce n'était pas un être simple ? Qu'il était même assez retors ?

— Oui, et je m'en tiens à mon intuition. Alors sois prudente, choupette. Amuse-toi, mais reste lucide.

La lucidité dans une relation amoureuse, hmm... Je ne pensais pas idéaliser Hardy, mais j'adorais sa façon de me parler et, mieux encore, de m'écouter. J'aimais son besoin d'avoir constamment un contact physique avec moi, sa manière de me masser la nuque, de m'asseoir sur ses genoux sans crier gare, déjouer avec mes cheveux, mes doigts. J'avais grandi dans une famille avare de caresses, de câlins - les Travis dressaient autour d'eux d'inexpugnables remparts afin de préserver leur espace intime. Ensuite était venu Nick. Après mon divorce, je n'aurais jamais cru pouvoir supporter les mains d'un homme sur moi.

Hardy m'avait séduite, ensorcelée. Il était liant, enjoué, mais il était d'abord, et toujours, un galant homme. Il ouvrait les portes, portait les paquets, réglait la note au restaurant, et aurait été mortellement offensé qu'une femme suggère de l'inviter. Ayant vécu auprès d'un mari qui consacrait le plus clair de son temps à regonfler son fragile ego, j'appréciais énormément l'assurance de Hardy, sa confiance en lui. Admettre qu'il avait commis une erreur ou n'avait pas compris ne lui posait aucun problème. Au contraire, il en profitait pour poser des questions.

Jamais je n'avais rencontré un homme doté d'une telle énergie, d'un appétit aussi insatiable. Au fond de moi, je reconnaissais que mon père avait probablement raison : Hardy voulait toujours plus... et cette faim d'ogre ne se bornait pas à l'argent. Il voulait du respect, le pouvoir, le succès, tout ce à quoi il avait aspiré quand le monde ignorait son existence, ou le considérait comme un va-nu-pieds. Mais il n'était pas sorti brisé de cette période de sa vie. Quelque chose en lui, une force alimentée par l'orgueil et la rage, l'avait convaincu qu'il méritait mieux et l'avait poussé à avancer coûte que coûte.

Il n'était pas si différent de mon père, lui aussi parti de rien, et cette idée m'effrayait un peu, je dois l'avouer. J'avais une liaison avec un homme qui risquait de se révéler aussi ambitieux et coriace que Churchill Travis. Comment dompter un individu de cette trempe?

Aux yeux de Hardy, j'étais une privilégiée. De fait, comparée à lui, je l'étais indubitablement. Lorsque j'avais voyagé à l'étranger, des amies de l'université m'accompagnaient. Nous avions logé dans de confortables hôtels, aux frais de mon père. Hardy, lui, avait parcouru le monde en travaillant sur des plates-formes pétrolières. Mexique, Arabie saoudite, Nigeria. Quatorze jours d'un boulot harassant, puis quatorze jours de congé. Il avait appris à s'adapter très vite à d'autres coutumes, d'autres cultures. Face à la bonne société de Houston, il se comportait de la même manière. Il étudiait les usages, s'y conformait, traçait sa route.

Nous discutions des heures durant, parfois jusqu'au milieu de la nuit. Nous échangions mille anecdotes sur nos enfances respectives, les amitiés, les êtres qui nous avaient influencés ou changés à jamais.

Peu de sujets le rebutaient, néanmoins il refusait d'évoquer son père et ce qui lui avait valu de moisir en prison. De même, il ne parlait guère dé sa vie sentimentale passée, ce qui avait le don d'attiser ma curiosité.

— Je ne comprends pas pourquoi tu n'as jamais couché avec Liberty, lui dis-je un soir. Elle ne t'attirait pas ? Je t'avoue que ça me sur prend.

Nous étions dans son lit king size, étendus sur la courtepointe en soie sauvage jetée sur des draps pur fil et jonchée d'oreillers bourrés du plus moelleux duvet de Scandinavie.

—Mon cœur, n'importe quel garçon, pubère ou non, aurait été attiré par Liberty.

—Alors pourquoi t'es-tu abstenu?

J'étais allongé sur lui et il me caressait le dos, modelant doucement sous ses doigts mes vertèbres, mes omoplates.

—Parce que je t'attendais.

— Ha, ha ! Si j'en crois la rumeur qui court à Houston, tu t'es dévoué corps et âme à une meute de jolies femmes.

—Je ne me souviens pas de ces dames, rétorqua-t-il d'un ton imperceptiblement narquois.

— Beebe Whitney Ce nom ne te rappelle vraiment rien? Il me décocha un regard perçant.

— Pourquoi ?

— Elle s'est vantée auprès de Todd d'avoir couché avec toi pendant son voyage de divorce. Il resta un instant silencieux, ses doigts démêlant mes cheveux.

— Tu es jalouse?

A vrai dire, oui, j'étais jalouse. L'imaginer dans un lit avec Beebe, son corps de déesse et son bronzage artificiel, me mettait au supplice.

Je hochai piteusement la tête. Il me fit rouler sur le dos, me dévisagea. La lumière de la lampe soulignait ses traits, le sourire au coin de sa bouche.

—Je pourrais te présenter des excuses polir toutes celles que j'ai connues avant toi. Mais je ne le ferai pas.

—Je ne te le demande pas; marmonnai-je, boudeuse.

— Chacune d'elles m'a appris quelque chose. Or j'avais beaucoup à apprendre avant d'être prêt pour toi.

—Parce que je suis si compliquée ? ironisai-je. Difficile? Pénible?

— Non, murmura-t-il. Parce que je veux te combler de toutes les manières possibles. Ces femmes m'ont permis de m'entraîner, si je puis dire.

— Mnun...

Il posa la main sur mon cœur.

— D'aussi loin que je me rappelle j'ai voulu devenir quelqu'un, atteindre le sommet. Je voyais des salauds qui vivaient dans de belles maisons, conduisaient de belles voitures, et avaient à leur bras une belle femme. Et je me disais : je les emmerde. Un jour, moi aussi, j'aurai tout ça, et je serai heureux.

Il grimaça, sarcastique.

— Désormais; je possède ces biens matériels que je désirais tant. Mais ça n'a pas suffi à faire mon bonheur. Alors qu'avec toi... il ne me manque plus rien. Je peux souffler, savourer la vie.

Il traça d'un doigt un chemin sinueux entre mes seins.

— Tu m'apaises.

—Je n'ai pourtant jamais apaisé personne. Je suis trop agitée.

—Je ne m'en plains pas, répliqua-t-il en couvrant ma gorge de baisers, murmurant que j'étais belle, désirable.

—Hardy... j'ai parfois l'impression que, sexuellement, tu te retiens. Il se redressa à demi, me contempla un moment, puis acquiesça.

— Tu n'es pas-obligé, lui dis-je, sincère. J'ai confiance en toi. Si tu me guides, si tu me montres ce dont tu as envie... ce que tu faisais avec Beebe, par exemple...

— Oublie cette pauvre Beebe, mon ange. Elle n'a été qu'une brève aventure.

— N'empêche que tu n'as pas à être si précautionneux, insistai-je, mue par un esprit de compétition que je ne me connaissais pas.

— Bien...

Il me souleva jusqu'à ce que je l'enfourche, me prit les poignets et m'amena à saisir le rebord de la tête de lit. Il plongea ses yeux dans les miens, si intensément, que je crus me noyer dans ce bleu chimérique. D'instinct je creusai les reins.

— Toi, toi... Je ne veux que toi, mon ange.

Chapitre 17

— Attends, je ne suis pas sûre d'avoir bien compris, répliquai-je à Jack, campée sur le seuil de son appartement. Tu n'as pas l'intention d'être plus tolérant à l'égard de Hardy, même s'il m'a sauvé la vie il y a quinze jours ? Qu'est-ce qu'il doit faire de plus pour que tu sois poli avec lui ? Découvrir un vaccin contre le cancer ? Sauver la planète à lui tout seul ? Mon frère roula des yeux exaspérés.

—Je n'ai pas dit que je serais grossier. Je n'irais pas jusque-là, voyons.

— Quelle magnanimité !

Ce soir-là, Hardy et moi devions assister à une réception sponsorisée par deux compagnies pétrolières engagées dans un programme de réhabilitation des plates-formes offshore en fin de carrière. La réhabilitation en question consistait à enlever les modules de surface et à laisser en place les structures porteuses afin de créer des récifs coralliens artificiels et offrir aux poissons un environnement favorable.

Malgré les protestations des écologistes, les poissons paraissaient apprécier les plates-formes abandonnées. Quant aux compagnies pétrolières, elles étaient ravies de participer à ce programme qui leur permettait d'économiser des millions de dollars. Elles organisaient donc une exposition à l'Aquarium de Houston pour montrer combien, selon elles, les récifs artificiels étaient salutaires aux eaux polluées du golfe du Mexique.

Les membres de ma famille seraient présents à l'inauguration de l'exposition. Je leur avais par conséquent signifié, le plus clairement possible, que je serais en compagnie de Hardy Cates, et que je comptais sur eux pour se comporter de façon raisonnable et civilisée.

Mais, apparemment, c'était beaucoup demander aux mâles Travis. J'avais téléphoné à Joe, lequel m'avait déclaré d'un ton sinistre que, comme il l'avait prédit, Hardy se servait de moi.

À présent, c'était au tour de Jack de se buter. Quant à mon père, je n'y songeais même pas. Il n'était pas du genre à revenir sur son jugement.

— Je dis seulement, poursuivit Jack, que Cates a fait ce qu'aurait fait n'importe quel homme : te secourir. Les Travis n'ont pas à lui dérouler le tapis rouge. Je te le répète une fois de plus, si tu nous avais appelés» Graig ou moi, nous t'aurions tirée de là aussi bien que lui.

—Ah, je saisis!

— Quoi?

— Tu es furieux parce que je ne t'ai pas donné l'occasion de rouler les mécaniques. Tu ne supportes pas qu'un autre t'ait chipé le rôle du héros. Tu es un homme des cavernes, Jack Travis, tu as un pois chiche en guise de cerveau.

—Haven, s'il te plaît, rie fais pas ta féministe. Si tu entrais, au lieu de rester plantée dans le couloir?

— Non, je n'ai pas beaucoup de temps pour me préparer. Je monte chez moi: Je suis juste passée te demander d'être aimable avec mon...

Je m'interrompis, confuse. Mon... petit ami? Une expression digne d'une lycéenne et qui ne convenait pas du tout à Hardy. Mon... amoureux ? Trop démodé.

— Mon amant, déclarai-je, décochant à mon frère un regard noir lui interdisant tout commentaire. Je ne plaisante pas, Jack. Ce soir, si tu te conduis comme un imbécile avec lui, je t'étripe.

— Je ne comprends pas ce que tu cherches. Si tu veux ma bénédiction, tu ne l'auras pas. Je ne connais pas assez le bonhomme... et ce que j'en sais ne m'emballe pas.

— Je me contre-fiche d'avoir ta bénédiction ! me rebiffai-je. J'exige simplement de toi un minimum de savoir-vivre !

—Merde alors, marmonna Jack. Tu deviens si autoritaire que, pour un peu, je le plaindrais, ce pauvre bougre. Avec ses immenses baies vitrées, la salle de bal du troisième étage offrait une superbe vue sur Houston. La réception, organisée pour quelque six cents personnes, commençait par la visite de l'exposition: aquarium circulaire, bassin peuplé de requins, maquette d'une épave de navire, d'un temple englouti, reconstitution d'un marigot, d'une forêt pluviale.

Mes inquiétudes s'envolèrent dès notre arrivée. Hardy bavardait avec les invités, très à l'aise, plein d'humour. Il me présenta à ses associés et à leurs épouses, ainsi qu'à plusieurs de ses amis. Je me rendais compte que, s'il ne faisait pas encore partie des cercles où évoluaient mes frères et mon père, il appartenait au groupe des dirigeants de compagnies plus petites, mais aussi plus souples, qui s'empressaient d'occuper les niches négligées par les multinationales.

Je m'aperçus également que, sous son apparente et trompeuse désinvolture, il manœuvrait fort habilement. II feignait de connaître tout le monde, du moins il avait mémorisé le nom de tous ceux qu'il saluait. Et quand il parlait à quelqu'un, il se focalisait sur cette personne comme si elle seule existait.

Parallèlement, il se montrait attentionné avec moi, allait me chercher une coupe de Champagne, gardait la main posée, légère comme une plume, au creux de mes reins, me murmurait des bêtises à l'oreille pour me faire rire, rajustait la chaînette dorée de mon sac de soirée, qui glissait sur mon épaule.

Je m'étais demandé comment Hardy me traiterait en public. Nick avait toujours attendu de moi que je sois muette, effacée - son satellite. À mon grand étonnement, Hardy ne paraissait pas s'offusquer que j'aie des opinions personnelles. Par exemple sur l'huile de schiste. L'un de ses partenaires, le géophysicien Roy Newkirk, discourait avec enthousiasme sur ce pétrole non conventionnel. Je m'enhardis à intervenir et fis remarquer que le schiste bitumineux avait, selon de nombreux spécialistes, un impact des plus négatifs sur l'environnement. Sa transformation et sa combustion produisaient en outre des quantités considérables de gaz à effet de serre.

Mes propos arrachèrent à Roy un sourire crispé.

—Hardy, il me semblait pourtant t'avoir mis en garde : ne fréquente jamais une femme qui sait lire.

— Personnellement, je ne me lance jamais dans ce genre dé débat, plaisanta Hardy. Parce qu'elle a toujours le dernier mot.

Sur ce, il m'entraîna un peu plus loin.

—J espère ne pas t'avoir mis dans l'embarras, lui chuchotai-je. Je n'étais pas d'accord avec Roy, mais...

— J'aime la franchise. D'ailleurs, je partage ton opinion: En matière de schiste bitumineux, la technologie n'est pas assez performante. Du coup, l'exploitation en est beaucoup trop onéreuse et, en plus, c'est mauvais pour l'environnement.

— Si la technique progressait mais que l'exploitation demeure néfaste pour l'environnement, tu te lancerais quand même dans cette production ?

—Non, je...

Il fut interrompu par un rire sonore. Une main pareille à un battoir s'abattit sur mon épaule et me fit pivoter. Je poussai une exclamation:

— Oncle TJ !

TJ Boit n'était pas mon oncle, mais je le connaissais depuis ma plus tendre enfance. C'était l'ami intime de mon père, et je le soupçonnais d'avoir toujours été amoureux de ma mère en secret. Il adorait les femmes - il s'était marié cinq fois. TJ. était l'une des personnalités les plus extravagantes de l'industrie pétrolière.

TJ avait débuté sa carrière jeune homme en travaillant pour une société d'équipement pétrolier dans l'est du Texas. Il avait réussi à réunir la somme nécessaire à l'achat de terrains où il avait trouvé du pétrole, ce qui lui avait permis d'acquérir d'autres terrains, et ainsi de suite.

Je ne l'avais jamais vu sans son grand chapeau de cow-boy en feutre de castor garni d'un large ruban. Un couvre-chef de cette dimension eût été ridicule sur un homme normal, mais TJ. était un mastodonte. Plus grand que Hardy et plus lourd d'une bonne quarantaine de kilos. Il arborait au poignet - de la taille d'une bûche - une Rolex en or et diamants, ainsi qu'une chevalière à l'auriculaire dont le chaton représentait l'État du Texas.

TJ. avait la déconcertante habitude d'embrasser toutes les femmes, quel que soit leur âge, sur la bouche. Il ne dérogea naturellement pas à la règle et me planta sur les lèvres un baiser qui embaumait le cuir, l'eau de Cologne et le cigare.

— Comment se fait-il que ma petite Haven chérie tienne compagnie à ce brigand ?

 —Bonsoir, monsieur, le salua Hardy, souriant, en lui serrant la main.

— Tu as déjà rencontré M. Cates, oncle TJ. ? m'étonnai-je.

— On a causé de mes propriétés dans le comté de Gregg, mais on n'a pas réussi à se mettre d'accord. Ce freluquet a des oursins dans les poches.

— T.J. voulait me plumer, rétorqua Hardy, lugubre.

Le vieil homme éclata d'un rire tonitruant, m'entoura de son bras puissant et me serra contre lui, dardant sur

Hardy un regard grave.

— Occupez-vous bien de cette petite, Cates. Elle a été élevée par une grande dame.

— Comptez sur moi.

Sur quoi T.J. s'éloigna de sa démarche chaloupée.

—Dommage que tu n'aies pas fait affaire avec lui, observai-je, songeuse.

—Il était trop gourmand. Mais, tôt ou tard, ça changera.

Hardy s'immobilisa et d'un ton exquisément courtois :

—Préfères-tu que nous rentrions ?

—Non, pourquoi je...

Je me tus, captant l'étincelle qui pétillait dans ses yeux.

—Nous n'avons pas fini notre tour de l'exposition.

— Mon ange, on s'en fiche éperdument. Je t'expliquerai tout ce que m souhaites savoir sur les plateformes transformées en récifs coralliens, je connais le sujet sur le bouts des doigts.

— Tu es donc un expert? le taquinai-je.

—Pose-moi n'importe quelle question, je te donnerai la réponse.

— Hmm...

Je contemplais son cou, lisse et brun, aussi appétissant qu'un gâteau, j'écoutais sa voix grave qui m'évoquait le goût de sa bouche, je humais son odeur de soleil et d'épices...

— Coucou, Haven !

Deux bras menus se nouèrent autour de ma taille - ceux de Carrington, la petite sœur de Liberty. Je l'embrassai sur le sommet du crâne.

— Dieu que tu es élégante, Carrington

Elle en rougit de plaisir, repoussa en arrière ses nattes d'or pâle et se dandina d'un pied sur l'autre - des. pieds chaussés de boots lacées; à la dernière mode.

— Dis, Haven, quand est-ce que tu reviens dormir à la maison?

—Je ne sais pas, ma puce. Peut-être que....

— Oh, mais c'est Hardy? m'interrompit-elle soudain. Elle se jeta à son cou sans cesser de jacasser gaiement :

— Haven, tu savais que c'est Hardy qui a emmené ma maman à l'hôpital la nuit où je suis née? I] y avait un orage, et les routes étaient inondées. Et Hardy, il conduisait un vieux pick-up bleu. Eh ben, il est arrivé à l'hôpital à temps !

—II est très doué pour secourir les gens.

Je lus soudain de la circonspection dans les yeux de mon compagnon. Graig et Liberty nous rejoignaient.

—Hardy, fit cette dernière en lui prenant affectueusement la main.

— Bonsoir, Liberty, répondit-il avec un grand sourire, visiblement heureux de cet accueil. Comment va ton petit garçon ?

— Bien, Il est resté à la maison. Churchill adore le garder. C'est le baby-sitter le moins cher que nous ayons déniché.

— Liberty, tu veux pas voir les piranhas ? intervint Carrington. Il y en a un plein bassin, là-bas.

—D'accord, répondit Liberty. Excusez-nous un instant...

Les deux sœurs s'éloignèrent d'un pas dansant. Graig fixait Hardy, et l'atmosphère se fit pesante. Puis mon frère serra la main de mon amant.

— Merci d'avoir secouru ma sœur, déclara-t-il. J'ai une dette envers vous, si je peux faire quoi que ce soit...

—Non, coupa précipitamment Hardy, à l'évidence dérouté par la sincérité de Graig. Vous ne me devez rien du tout. Au contraire. Je... je vous ai mis dé sacrés bâtons dans les roues pour votre affaire de bio carburant...

—Vous avez effacé l'ardoise en sortant Haven de cet ascenseur. Sa sécurité et son bonheur sont essentiels à mes yeux. Tant que vous y veillerez, vous et moi n'aurons aucun problème.

—Je comprends.

Je n'appréciais guère qu'ils parlent de moi comme si je n'étais pas là.

— Graig, tu as croisé Jack ? demandai-je. Il était censé assister à la réception.

—Il est au bar, où il est tombé sur une ex. J'ai l'impression qu'ils sont en train de renouer.

—Pff... soupirai-je. Si on alignait les ex de Jack, la file atteindrait El Paso.

À ce moment-là, le mobile de Hardy sonna. Il le sortit de la poche intérieure de sa veste, déchiffra le nom inscrit sur l'écran. Ses paupières battirent.

—Excusez-moi, je suis obligé de prendre cette communication. Haven, cela ne t'ennuie pas...

—Vas-y, je t'en prie.

— Merci.

Le téléphone collé à l'oreille, Hardy gagna, à travers la foule, une porte-fenêtre ouverte sur un balcon. J'adressai un sourire crispé à Graig en priant pour qu'il ne m'inflige pas un sermon.

— Tu es splendide, commenta-t-il. Et tu sembles épanouie. Le compliment m'émut aux larmes.

— Je le suis, avouai-je presque timidement. Graig, je suis désolée de te compliquer la vie en ayant une liaison avec un homme surgi du passé de Liberty...

— Tu ne me compliques pas la vie, rétorqua-t-il doucement. On ne choisit pas toujours l'objet de son désir, n'est-ce pas ? Lorsque j'ai fait la connaissance de Liberty, je pensais que c'était l'une des protégées de notre père. Je suis au regret de reconnaître que je me suis comporté comme un sombre crétin. N'empêche, chaque fois que je la croisais, j'en étais chamboulé...

Il fourra les mains dans ses poches, fronça les sourcils.

—Cates t'a sauvé la vie, en quelque sorte. Je suis donc tout disposé à oublier nos différends. Mais si jamais il te fait du mal...

— Dans ce cas, tu auras ma permission de l'assommer. Il me sourit et, baissant la voix, j'ajoutai :

— Si, plus simplement, ça ne marche pas entre nous... je n'en serai pas anéantie, Graig. Je suis plus forte à présent. Hardy m'a aidée à surmonter certains problèmes que j'avais à cause de Nick. Quoi qu'il advienne, je lui en serai toujours reconnaissante.

Hardy, justement, nous rejoignait. Je devinai aussitôt que ça n'allait pas. Son visage, blafard sous le hâle, était dénué d'expression.

— Haven, articula-t-il d'une voix que je ne lui connaissais pas - morne, rêche -, c'était ma mère qui téléphonait. Nous avons une... affaire familiale à régler, cela ne peut pas attendre.

— ô mon Dieu... Elle va bien, au moins ?

J'aurais voulu le serrer dans mes bras, le réconforter. -

— Oui.

—Allons-y tout de suite si...

— Non ! coupa-t-il avec une étrange véhémence.

H poussa un soupir, comme pour relâcher la pression.

—Je dois régler ça seul, mon cœur. C'est préférable.

—Puis-je faire quoi que ce soit ? intervint Graig.

— Oui, prenez soin de Haven. Je suis désolé, murmura Hardy, fixant sur moi un regard qui avait subitement perdu son éclat. Pardon de t'abandonner en pleine réception.

— Tu me téléphoneras tout à l'heure ?

—Bien sûr, je...

H se tut, à court de mots, pivota vers Graig.

—Je m'occupe de Haven, s'empressa dédire mon frère. Ne vous inquiétez pas pour elle.

— Merci.

Et Hardy s'en fut; tête basse, traversant la salle à grands pas, tel un guerrier partant au combat.

Chapitre 18

J'avais prié le concierge de m'avertir dès qu'il apercevrait Hardy dans lé" hall du 1800 Main Street. Peu importait l'heure, avais-je précisé. ' Pendant mon absence, j'avais eu sur mon fixe deux appels manques sans message. Un numéro de Dallas. Nick, probablement, car j'avais coupé les ponts avec tous ceux que je connaissais là-bas mes collègues du Darlington et les relations de Nick, ces gens qui m'appelaient Marie.

Nick enrageait. Je l'avais envoyé au diable, je feignais de me moquer du bracelet de Gretchen je menais ma vie

S'il s'obstinait à renouer le contact, je serais obligée de réagir. De demander éventuellement au tribunal une ordonnance lui interdisant de m'approcher.

Un commentaire sarcastique de Hardy, à ce propos, me revint en mémoire: «Une ordonnance du tribunal n'est efficace que si la victime est en permanence menottée à un flic. Sinon, son agresseur est libre de la tabasser à sa guise. »

Un frisson me parcourut. Où était Hardy, avec quels problèmes se colletait-il ? Je brûlais de l'appeler sur son mobile; mais je craignais de mal tomber et de le déranger. Je me plongeai donc dans un bain moussant, puis enfilai un pantalon de survêtement et un T-shirt informe. J'allumai la télévision, zappai tant et plus. En vain. Il n'y avait rien d'intéressant.

Je m'assoupis, sur le qui-vive malgré tout. Quand la sonnerie du téléphone retentit, je me jetai littéralement sur le combiné.

—Mademoiselle Travis, M. Catés vient d'arriver; annonça le concierge. Il est dans l'ascenseur.

—Merci, répondis-je tout en consultant la pendule- lh30. II... il vous a paru aller bien? Il vous a parlé ?

—Non, mademoiselle Travis, il ne m'a rien dit. Je crois qu'il est... euh... fatigué.

Je raccrochai et gardai le combiner sur les genoux, le regardant fixement, le suppliant de sonner. Mais ce maudit appareil demeurait silencieux. Je patientai, le temps pour Hardy de regagner son appartement. Puis je composai son numéro et tombai sur son répondeur.

Me renversant contre le dossier du canapé, je scrutai le plafond durant plusieurs minutes. Après quoi, n'y tenant plus, j'appelai Hardy sur son portable.

Le répondeur, de nouveau.

Que se passait-il, bon Dieu ?

-Laisse-le tranquille, m'exhortai-je à voix haute. Qu'il dorme, ça lui fera du bien. Et toi aussi, va te coucher. Il te téléphonera demain, quand Usera d'humeur plus loquace.

Mais mon instinct refusait d'entendre cette Haven si raisonnable. Je me mis à arpenter le salon et, au bout d'un quart d'heure, rappelai Hardy.

Pas de réponse.

— Zut de flûte de zut, pestai-je en me frottant les yeux. J'étais anxieuse, épuisée. Jamais je ne parviendrais à m'endormir si je n'avais pas la certitude que Hardy allait à peu près bien. J'allais monter frapper à sa porte. Je le serrerais dans mes bras. Ou bien je me coucherais près de lui dans son lit. Je ne lui poserais pas de questions. Je voulais simplement qu'il sache que, s'il avait besoin de moi, j'étais là.

J'enfilai des chaussons, sortis de chez moi et pris l'ascenseur jusqu'au dix-huitième étage. Le couloir, élégant et désert, était glacial, frissonnante, j'appuyai sur la sonnette.

Rien, pas de réaction. Collant l oreille au battant» je perçus un bruit indéfinissable et compris, incrédule; que Hardy avait l'intention de me laisser sur le palier.

Tous mes muscles se tendirent, un rictus amer, douloureux, me tordit la bouche. Il ne se débarrasserait pas de moi aussi facilement !

Je sonnai une deuxième fois en gardant l'index appuyé sur le bouton.

Peut-être n était-il pas seul; pensai-je soudain, effarée. Sinon, pourquoi refuserait-il de me voir? Pourtant, non, cela me semblait;.. ,

La porte s'ouvrit. -

J'avais devant moi un Hardy inconnu. L'appartement n'était éclairé - faiblement - que par les lumières de la ville-qui filtraient par les baies vitrées. Hardy était en jean et T-shirt blanc, pieds nus. H avait l'air très grand, très costaud. Menaçant. Et il empestait la tequila -une odeur aigre d'alcool bon marché, du genre qu'on ingurgite pour se soûler le plus vite possible.

Jamais je n'avais vu Hardy ivre ou même éméché. H m'avait dit qu'il détestait ne pas être maître de lui. J'avais compris, entre les lignes, qu'il ne supportait, surtout pas l'idée d'être vulnérable, physiquement et psychologiquement.

Je considérai tour à tour son visage comme pétrifié, le verre qu'il serrait dans sa main. Un nouveau frisson rampa le long de mon dos.

— Salut, soufflai-je. Je voulais m'assurer- que tu allais bien.

— Ça va, répondit-il, comme si nous étions deux étrangers. Je peux pas te parler maintenant.

Il ébaucha le geste de refermer la porte,, mais je fus plus rapide et franchis le seuil. J'avais peur de le laisser seul, je n'aimais pas son regard vide, si sombre... un puits insondable.

—Je vais te préparer un petit en-cas. Des œufs, des toasts...

— Haven, articula-t-il au prix, manifestement, d'un gros effort, j'ai pas faim et pas besoin de compagnie..:

— Tu ne veux pas me raconter un peu ce qui s'est passé ?

Machinalement, je lui caressai le bras. Il recula d'un bond,-comme si ce simple contact lui était intolérable. J'en fus médusée. Quel renversement de situation! songeai-je. D'ordinaire, c'était moi qui sursautais quand on me touchait. Jamais, jusqu'à présent, je ne m'étais rendu compte de ce que cette réaction pouvait avoir de blessante.

— Hardy, murmurai-je, je m'en vais, promis. Mais d'abord explique-moi ce qui est arrivé. En quelques mots, juste pour que je comprenne.

Il irradiait d'une fureur palpable. Dans ses yeux luisait à présent une lueur malfaisante. Où était passé le vrai Hardy, mon bel amant? Un jumeau diabolique semblait l'avoir remplacé.

— Je-sais pas comment tu pourrais comprendre, rétorqua-t-il d'une voix pâteuse: Moi, je comprends pas.

—Hardy laisse-moi entrer. Il me bloqua le passage.

—Non.

—Ah bon ? répliquai-je, m'arrachant un petit sourire sceptique. Y aurait-il ici quelque monstre redoutable?

— Oui. Moi.

Cette réponse me fit frémir, cependant je ne bougeai pas.

— Qu'est-ce que tu as fait, ce soir? Pourquoi ta mère t'a-t-elle téléphoné ?

Il baissa la tête. Ses cheveux étaient en bataille, j'aurais aimé les lisser doucement, masser cette nuque, ces épaules aux muscles noués. Je voulais l'apaiser, le consoler, mais je ne pouvais qu'attendre, faire montre d'une patience qui n'avait jamais été mon fort.

De longues minutes s'écoulèrent avant qu'il ne réponde d'une voix sourde, rauque :

— Elle m'a demandé de payer la caution pour sortir mon père de taule. Il a été arrêté ce soir pour conduite en état d'ivresse. Depuis deux ans, je lui file du fric pour qu'il s'approche pas d'elle et des garçons.

—Mais... je pensais qu'il était déjà en prison. Donc... il est dehors?

Hardy opina, toujours sans me regarder. Il s'agrippait d'une main au chambranle. Je sentis quelque chose en moi se contracter à la vue de ses doigts serrés sur le bois, comme prêts à le broyer.

— Qu'est-ce qu'il avait fait pour écoper d'une peine de prison? demandai-je avec douceur.

Je n'étais pas sûre qu'il me répondrait. Il le fit, pourtant. Parfois, pour déterrer les secrets les plus profondément enfouis, il suffit de poser la bonne question au bon moment.

Il répondit dans un murmure désespéré, tel un criminel passant aux aveux. Les mots qu'il prononça, personne avant moi ne les avait entendus, j'en fus absolument certaine.

—Il a écopé de quinze ans pour viol aggravé... C'est un violeur en série... Ce qu'il a fait subir à ces. femmes... c'est horrible... On l'a pas remis en liberté surveillée, trop dangereux. Il avait pas changé, les juges le savaient. Mais au bout des quinze ans, ils ont dû le relâcher. Il recommencera, je peux pas l'empêcher. Je peux pas le surveiller à longueur de temps, j'arrive tout juste à le tenir à l'écart de ma famille...

—Tu n'as pas à être son gardien.

— ... et mes frères suivent son exemple. De la mauvaise graine. J'ai payé la caution de Kevin le mois dernier, et versé une grosse somme aux parents d'une nana... pour qu'ils portent pas plainte...

— Ce n'est pas ta faute, assurai-je, mais il ne m'entendait pas.

—Des bons à rien, des déchets, tous autant qu'on est. De la racaille... —Non!

Il avait; du mal à respirer, sa voix était de plus en plus éraillée. J'ai laissé mon père dans un hôtel, ce soir, et avant que je parte; il m'a dit...

Il s'interrompit. Il tremblait de la tête aux pieds. Il était dans un état pitoyable.

—Qu'est-ce qu'il t'a dit? chuchotai-je. Parle-moi, Hardy. Il secoua la tête, recula.

—Haven, va-t'en. Si tu restes... Je me contrôle pas. J'abuserai de toi. Je te ferai du mal, tu piges? Fous le camp.

Hardy était incapable de brutaliser une femme, j'en étais persuadée... niais pas complètement. En cet instant, il ressemblait à un fauve blessé, prêt à déchiqueter quiconque s'approcherait de lui.

Je venais à peine de me tirer des griffes de Nick. J'étais timorée. Je ne maîtrisais pas encore parfaitement ma propre colère. Cependant, il y a des moments, dans l'existence où il faut se jeter à l'eau, histoire de ne pas rester éternellement" sur la rive. J'allais savoir si Hardy pouvait ou non me faire du mal.

L'adrénaline crépitait dans mes veines, m'étourdissait. « Tu vas voir ce que tu vas voir, mon bonhomme», grondai-je en silence, soulevée par une vague de rage et d'amour.

Cet amour ardent, fou, dont il avait éperdument besoin et qu'il refusait.

Je m'avançai dans l'ombre, refermai la porte derrière moi.

Hardy lâcha son verre, qui se brisa sur le sol, et se jeta sur moi. Je fus empoignée, poussée contre le battant par un colosse tremblant qui enfonçait les doigts dans ma chair. Il m'embrassa avec fièvre jusqu'à ce que ses tremblements s'apaisent et que je sente contre mon ventre son sexe dur comme la pierre.

Il m'arracha mon T-shirt, se débarrassa du sien qui valsa à travers la pièce. J'avançais pas à pas, à l'aveuglette', non pour le fuir, mais pour nous trouver un endroit plus confortable que le vestibule.

Avec un grognement possessif, il m'attrapa, me courba sur le dossier du canapé, la tête sur les coussins. Tandis qu'il s'acharnait sur la ceinture élastiquée de mon pantalon de survêtement, j'eus l'impression qu'un bloc de glace se logeait dans mon estomac. La panique montait en moi, tout cela m'évoquait trop ce" que j'avais subi avec

Nick...

Je serrai les dents, me calai solidement sur mes pieds. Je sentis contre mon dos la peau brûlante de Hardy. Était-il déjà trop loin, trop englouti dans le désir et la hargne, pour se rappeler que j'avais été violée dans cette position, que j'avais peur ?

Peut-être agissait-il ainsi sciemment, pour me punir, me forcer à le détester. H promena la main sur mon échine, je l'entendis prendre une inspiration.

— Vas-y, dis-je d'une voix hachée. Vas-y.

Sa bouche se posa sur mon épaule, ses doigts se glissèrent entre mes cuisses. Mon corps répondit aussitôt à cette caresse, balayant ma frayeur.

Je me pressai contre lui, prête à m'offrir, impatiente de l'accueillir en moi. Quand il me pénétra, je jouis aussitôt et poussai un cri qui se perdit dans l'obscurité. Hardy me souleva, m'emporta dans la chambre et me posa à genoux sur le lit. Il me prit de nouveau, à grands coups de reins. Il tremblait de nouveau et j'aimais le sentir trembler, l'entendre balbutier mon nom.

Nous sommeillâmes un moment, étendus face à face. Quand j'émergeai de ma torpeur, je sentis son érection contre ma cuisse. Avec une hardiesse que je ne soupçonnais pas, je le fis rouler sur le dos, le chevauchai et m'empalai sur son sexe. Un long gémissement fusa de ses lèvres.

Les mains sur mes hanches, il me laissa trouver mon rythme. Cet homme m'appartenait, il était à moi... il capitulait. Quand sa semence se répandit en moi, il chercha ma bouche, m'embrassa avec une sorte de désespoir.

— Tout va bien, murmurai-je contre ses lèvres. Tout va bien...

Il faisait grand jour lorsque je me réveillai. J'étais pelotonnée sous une couverture, on avait plié avec soin mes vêtements sur un fauteuil. Je m'étirai, appelai Hardy. J'avais envie qu'il revienne se coucher dans le grand lit. Pas de réponse. Le silence régnait dans l'appartement. J'étais de toute évidence seule. Je me sentais légère, pleine d'une étrange allégresse. Heureuse.

Cette nuit avait été pour moi une découverte. Jamais on ne m'avait fait l'amour de cette manière, corps et âme. En dépit de son ivresse, de sa sauvagerie, Hardy avait baissé les armes.

Je commençais à croire que le destin ou la chance nous avaient mis en présence l'un de l'autre. Nos défauts, nos blessures nous permettraient peut-être de nous unir, comme s'emboîtent deux pièces d'un puzzle, pour former un vrai couple - deux êtres possédant chacun sa propre identité, mais résolus à cheminer ensemble.

Vivre avec Hardy ne serait pas de tout repos. C'était un être complexe! rugueux, doté d'une volonté de fer. Mais, à mes yeux, ces traits de caractère étaient des qualités. Tétais prête à l'aimer tel qu'il était. Et, apparemment, c'était réciproque.

Je l'appelai donc sur son mobile. Pas de réponse.

— Lâche, murmurai-je tranquillement. Tu ne m'échapperas pas éternellement, Hardy Cates.

J'avais envie de lui parler, de le toucher, mais l'orgueil m'interdisait de lui courir après comme une dinde. Je serais patiente, Je me bornai donc à lui laisser deux messages, aimables, l'un sur le -répondeur de son fixe, l'autre sur son portable, et résolus d'attendre qu'il se manifeste.

Ce fut en fin de matinée que je reçus un courriel de Nick.

Chapitre 19

— C'est complètement dingue, non? m'écriai-je quand Susan eut parcouru le courriel de Nick que j'avais imprimé pour le lui montrer. Le monde à l'envers.

Dix pages d'accusations et de mensonges. J'étais sortie de cette lecture souillée, et surtout ulcérée. Nick avait réécrit l'histoire de notre mariage et redistribué les rôles. Il était la victime, moi l'affreuse mégère. Selon lui, j'avais été une épouse déséquilibrée, hystérique et infidèle dont il avait vaillamment supporté les sautes d'humeur et les crises de rage. Je l'avais tellement poussé à bout qu'effectivement, il l'admettait, il lui était arrivé d'avoir des gestes malheureux.

— Ce qui me révolte le plus, continuai-je, c'est que ce... roman fourmille de détails, d'arguments. Comme si Nick croyait à cette fable. Pourtant il sait que tout est faux ! Et pourquoi m'a-t-il écrit ça, à moi ? Il ne pense quand même pas me convaincre ?

Les sourcils froncés, Susan fixait les feuillets posés devant elle sur son bureau.

— Un narcissique se moque de la vérité. En gros, Nick cherche à attirer votre attention. À provoquer de votre part une réaction, quelle qu'elle soit. Votre indifférence lui est intolérable, elle crée en lui ce que l'on appelle une « blessure narcissique ».

La mine soucieuse de ma psy m'inquiéta.

—Et que se passe-t-il, dans ce cas?

—Il peut tenter de vous effrayer d'une manière ou d'une autre.

—Oh, quelle plaie ! Il risque de me téléphoner encore? Ou de débarquer chez moi?

— J'espère que non. Mais je n'en jurerais pas. Il éprouve sans doute le besoin de vous punir. Le silence tomba dans la pièce. Un affreux sentiment d'injustice me taraudait.

— Comment faire pour me débarrasser de lui?

—Je n'ai pas vraiment de réponse, Haven. Cependant, à votre place, je conserverais soigneusement ce document. À part ça, évitez coûte que coûte tout contact. Lorsqu'un narcissique se sent en position d'infériorité, ça le ronge, ça l'obsède. Il ne lâche prise que lorsqu'il s'estime victorieux.

—Mais nous avons divorcé ! Il n'y a ni vainqueur ni vaincu, rien à gagner !

— Détrompez-vous. Il se bat pour restaurer son image. Car, dépouillé de cette image d'homme supérieur, dominateur, Nick n'existe plus.

Cette séance avec Susan m'avait démoralisée. J'étais angoissée, furieuse, j'avais besoin de réconfort. Hélas, Hardy était toujours aux abonnés absents ! Aussi, quand mon téléphone sonna, le dimanche, je sautai sur le combiné. Ce n'était que mon père.

—Bonjour, papa, dis-je d'un ton morne.

—Haven, il faut que je te voie, rétorqua-t-il, bourru et autoritaire, comme à son habitude. Nous avons à discuter.

—D'accord, soupirai-je. A quelle heure ?

— Tout de suite.

J'aurais voulu me dérober, mais aucun prétexte plausible ne me vint à l'esprit. De toute façon, je m'ennuyais ferme, peut-être cet entretien me changerait-il les idées.

— Très bien, papa. J'arrive.

Je me rendis à River Oaks en voiture et retrouvai mon père dans sa chambre, quasiment de la taille de mon appartement. H était installé dans le fauteuil massant, qui trônait dans le coin-salon.

— Tu as envie de l'essayer? me lança-t-il, tapotant l'accoudoir. C'est un engin du tonnerre. Quinze massages différents du dos, des cuisses, etc.

— Non merci. Je préfère des sièges qui ne me tripotent pas.

Je lui souris et m'assis à côté de lui, sur le divan.

— Comment vas-tu, papa? De quoi voulais-tu me parier ?

—De Hardy Cates.

—Ah non, pas question ! Ce n'est pas à moi de...

—Je ne vais pas à la pêche aux informations, Haven. Je sais sur lui quelque chose que je dois te dire.

Mon instinct me commandait de mettre fin à cet entretien sur-le-champ et de quitter le manoir. Je n'ignorais pas que mon père avait la sale manie de se renseigner sur les gens qui gravitaient autour de lui, et qu'il n'hésiterait pas à m'agiter sous le nez quelque horreur nauséabonde exhumée du passé de Hardy. Or ce que Hardy n'était pas encore prêt à me confier ne me regardait pas.

Mais "sans doute s'agissait-il du père de Hardy, de sa condamnation à quinze ans de prison, et de sa récente arrestation. Je décidai donc de rester, d'écouter mon cher père, et de lui clouer le bec - avec quel plaisir l

— Très bien, dis-je, je suis tout ouïe.

— Je t'ai mise en garde contre lui, n'est-ce pas? Eh bien, j'avais raison. Il t'a vendue pour un plat de lentilles, ma fille. Alors je te conseille de l'oublier et de te trouver un autre prétendant.

—Il m'a... vendue? répétai-je, médusée. Qu'est-ce que tu racontes ?

— T. J, Boit m'a téléphoné après t'avoir vue avec lui, vendredi soir. Il m'a demandé ce que je pensais de ta relation avec un voyou comme Cates.

—De quoi vous vous mêlez, tous les deux? Bonté divine, vous n'avez rien de mieux à faire que fourrer le nez dans ma vie sentimentale?

— T.J. a eu une idée lumineuse pour forcer Cates à baisser le masque, poursuivit mon père, imperturbable. Il me l'a exposée, et j'ai dit: banco. Et hier, T.J. a appelé Cates...

— Oh, bon Dieu... . ,.

— ... pour lui proposer un marché. il a promis de signer le contrat pour les terrains sur lesquels Cates louche depuis un moment, à une condition : qu'il s'engage à ne plus te fréquenter. Du tout.

— J'imagine que Hardy l'a envoyé paître. Mon père me considéra d'un air apitoyé.

— Non. Cates a accepté le marché, déclara-t-il en se carrant plus confortablement dans son fauteuil.

J'eus la sensation qu'une armée de fourmis rouges envahissait mon corps, grouillait dans mes veines. Non.:. Hardy n'aurait pas fait-une chose pareille. Pas après ce que nous avions vécu ensemble.. Je savais qu'il tenait à moi. Il n'aurait pas renoncé à notre relation pour de vulgaires terrains qui, de toute façon, tomberaient dans son escarcelle un jour ou l'autre.

Que se passait-il dans sa tête ? Je devais le découvrir, mais d'abord...

—Espèce de Vieux fou manipulateur; articulai-je. De quel droit t'immisces-tu dans ma vie privée ?

—Je t'aime, voilà tout.

— Aimer, c'est respecter l'autre. Je ne suis plus une enfant ! D'ailleurs, tu ne me considères même pas comme telle. Tu me traites comme un chien qu'on promène en laisse et à qui on-donne des ordres !

—Ne dis pas n'importe quoi ! s'indigna-t-il. Calme-toi et...

— Non, je ne me calmerai pas ! Je suis furieuse, et à juste titre ! Sois franc, papa : tu te comporterais de cette manière avec Graig, Jack ou Joe ?

— Ce sont mes fils. Des hommes. Toi, tu es ma fille. Tu as déjà épousé un bon à rien, tu as divorcé, et tu t'apprêtais à...

—Tant que tu ne changeras pas d'attitude, papa, je ne te reverrai pas. J'en ai ma claque ! Je me levai d'un bond, attrapai mon sac.

— Je t'ai rendu service, objecta-t-il d'un ton aigre. Je t'ai simplement prouvé que Hardy Cates ne te mérite pas. Tout le monde le sait, à commencer par lui. Si tu n'étais pas têtue comme une bourrique, tu l'admettrais.

— S'il a vraiment conclu ce marché avec T.J., il ne me mérite effectivement pas. Mais toi non plus, avec tes manigances. Adieu, papa.

Là-dessus, je me dirigeai vers la porte.

— Ça valait quand même le coup, marmonna-t-il. Exit Hardy Cates.

—Je n'en ai pas encore terminé avec lui, ne t'illusionne pas. Je ne me laisserai pas jeter au rebut sans une-bonne raison.

Le bureau, en ce lundi matin, était étrangement silencieux. Chacun s'affairait à son poste, et nul ne semblait disposé à papoter.

À l'heure du déjeuner, je passai la tête dans le box de Samantha. Son père étant récemment décédé, j'essayais, dans la mesure du possible, de la soutenir.

— Tu viens grignoter un sandwich ? proposai-je. C'est moi qui régale.

—Je n'ai pas faim, merci, répondit-elle avec un pauvre sourire.

— Tu ne veux pas que je te rapporte un yoghourt?

Je m'interrompis en voyant une larme rouler sur la joue de ma collègue. Je m'avançai.

— Oh, Samantha, je suis désolée ! Tu penses à ton papa? , Elle opina, prit un mouchoir en papier dans son tiroir.

-Oui, bien sûr. Mais il y a aussi...ça, balbutia-t-elle en désignant un papier sur le bureau.

— Qu’est-ce que c'est? Une facture?

Elle hocha-de nouveau la tête, se moucha bruyamment:

— Mon salaire hebdomadaire est viré sur mon compte le vendredi. Samedi, Je me suis aperçue qu'il me manquait de l'argent. Et aujourd'hui, j'ai compris pourquoi.

Elle grimaça un sourire, les yeux noyés de larmes.

— Tu te souviens de cette énorme couronne que l'entreprise a offerte pour les obsèques de mon père ? Avec une carte que vous aviez tous signée ?

— Oui, murmurai-je,, effarée, car je devinais ce qui allait suivre..

—Eh bien, elle coûtait deux cents dollars. Et Vanessa les a retirés de mon salaire.. —Seigneur...

— Je ne sais pas pourquoi elle a fait ça. Peut- être parce que je me suis absentée quelques jours après la mort de mon père. Depuis, elle est bizarre avec moi. Froide, distante... Mais ne lui dis surtout pas que je me suis plainte, hein?

— Ne t'inquiète pas, tu n'auras pas d'ennuis. Et ce n'est pas à toi de payer ces fleurs. Je vais arranger ça, d'accord ? Merci, Haven.

À cet instant, l'interphone bourdonna. La voix de Vanessa, suave et cependant cinglante, retentit:

— Haven, je vous attends dans mon bureau.

— J'arrive, marmonnai-je.

Je pris tout mon temps, rassemblant mon courage et me préparant à l'affrontement. Je savais ce que j'allais lui dire. Je serais virée, sans aucun doute, et ensuite abondamment calomniée. Tant pis. La fréquentation quotidienne de ma supérieure hiérarchique devenait trop toxique.

Vanessa malmenait de nouveau d'un index impatient le bouton de l'interphone, lorsque je me campai sur le seuil de son antre.

— Haven, venez dans mon...

— Je suis là, coupai-je en m'avançant. Il ne me semble pas vous avoir priée

d'entrer, répliqua-t-elle en me toisant.

— Oublions les règles un instant, voulez-vous. Il y a eu une erreur de facturation qu'il faut rectifier de toute urgence.

—J'ai trop de travail pour m'occuper de ces broutilles.

— Vous ne voulez pas, savoir de quoi il s'agit ? Une pause.

— Inutile, je suppose, continuai-je. Votre erreur n'en était pas une.

Elle me dévisagea longuement, puis eut un étrange sourire qui me glaça. —Eh bien, jouons, puisque cela vous amuse, lâcha-t-elle. Expliquez-vous.

—Vous avez retiré du salaire dé Samantha la somme que l'entreprise a déboursée pour les obsèques de son père.

Pas "de réaction. Vanessa demeura muette. Le silence était l'une de ses armes les plus redoutables. Elle me fixerait ainsi, sans un mot, jusqu'à ce que je m'effondre tel un château de cartes, et me mette à bredouiller lamentablement, juste pour échapper à ce vide, ce néant.

Cette fois, pourtant, je soutins son regard. Le silence s'éternisait, ça devenait presque drôle.

Ce fut elle qui céda la première.

—Ma façon de gérer les employés ne vous concerne pas, Haven.

—Prélever de l'argent sur la paie de Samantha relève donc de la gestion du personnel ?

— Il vaudrait mieux, me semble-t-il, que vous quittiez mon bureau sur-le-champ. Prenez même votre journée. J'en ai assez de vous et de votre attitude d'adolescente attardée.

— Si vous refusez de rendre à Samantha ce qui lui est dû, j'en informerai Jack. Voilà, j'avais mis dans le mille. Son joli minois s'assombrit, ses yeux étincelèrent

— Espèce de petite peste, répliqua-t-elle d'une voix sifflante. Nick m'a tout raconté à votre sujet. Vous n'êtes qu'un parasite. Une menteuse, doublée d'une fainéante, et vous n'arrêtez pas de vous lamenter sur votre sort.

Avait-elle couché avec mon ex-mari ? Seigneur, deux narcissiques ensemble, le cauchemar!

— Je reconnais le portrait que Nick brosse de moi, en effet, mais là n'est pas la question. Vous restituez son argent à Samantha ou j'alerte Jack?

— Osez donc, et je lui vide mon sac. Quand il comprendra qui vous êtes réellement, il sera aussi écœuré que moi, et il vous...

— Jack est mon frère, coupai-je tranquillement. Seriez-vous vaniteuse au point de vous croire capable de le dresser contre moi ?

La fureur marbrait le visage de Vanessa; de vilaines taches rouges s'élargissaient sur sa peau telle de l'huile visqueuse à la surface de l'eau.

— Sortez de mon bureau, Haven, articula-t-elle. Et ne revenez pas. Vous êtes licenciée.

— Voilà qui ne me surprend pas. Au revoir, Vanessa.

Je regagnai mon box pour récupérer mon sac. Et fus stupéfaite d'y découvrir Samantha, Rob et Kimmie, pétrifiés. Et Jack, immobile côté de ma table.

— Qu'est-ce qu'il y a? questionnai-je. ;

—Je passais pour déjeuner avec toi, répondit Jack en détachant bizarrement chaque syllabe.

— L'interphone était branché, me souffla Kimmie.

Vanessa avait dû oublier de le couper quand j'avais fait irruption. Jack et les autres n'avaient pas perdu une miette de notre conversation. Mon frère saisit mon sac qu'il me tendit.

— Suis-moi, grommela-t-il, et il se dirigea au pas de charge vers le bureau dé Vanessa.

Il ouvrit la porte à la volée, darda sur ma supérieure-hiérarchique un regard" qui la fit pâlir.

— Jack.

J'eus alors l'impression d'assister à un numéro de transformisme: Un sourire chaleureux éclaira le visage de Vanessa. Elle n'était plus que charme et gentillesse.

— Quel plaisir de vous voir Entrez, je vous en prie. Mon frère secoua la tête.

— Remballez vos affaires et fichez le camp, dit-il simplement.

Il me fallut ensuite lui expliquer par le menu comment Vanessa s'était acharnée sur moi et sur Samantha, sa nouvelle victime, à l'évidence. Lorsque je me tus, Jack était verdâtre.

— Bon Dieu, mais, pourquoi tu ne m'as pas averti avant?

—Je ne voulais pas jouer les mijaurées. Sur le plan professionnel, Vanessa était un bon élément pour ta société.

— On se fiche de la société. Je ne veux pas d'une directrice complètement sadique.

— Au début, j'espérais trouver une espèce d'équilibre. Mais j'ai fini par comprendre que ça ne s'arrangerait jamais. Elle ressemble à Nike. Une narcissique perverse. Elle piétine les gens sans l'ombre d'un remords.

— Dans le monde des affaires, on rencontre pas mal d'individus de ce genre, observa mon frère., l'ambition, l'égoïsme, la brutalité, ça aide à grimper les échelons dans certaines boîtes. Mais pas dans la mienne.

— Tu vas vraiment la virer ?

Il hocha vigoureusement la tête.

— Pour moi, elle n'existe plus. Mais il faut que je lui trouve une remplaçante.

Une pause.

— Tu n'aurais pas une idée ?

— Je peux poser ma candidature, répondis- je avec assurance. Je ne serai pas parfaite, je commettrai des bourdes, mais, à présent, je me sens capable d'assumer cette responsabilité.

Un large sourire fendit le visage de mon frère.

— Tu as sacrement changé !

—J'ai beaucoup appris ces derniers temps, répliquai-je, ironique.

Nous discutâmes encore un moment des affaires courantes, puis la conversation roula sur des sujets plus personnels. Je ne pus m'empêcher de raconter à Jack ma dispute avec notre père, les manigances de T.J.

Jack eut le bon goût de traiter les deux vieux bandits de tous les noms d'oiseaux. Il déclara également être d'accord avec moi : je devais découvrir la vérité, car .cette, histoire était absurde.

— T.J a certes de belles propriétés dans la région, mais il n'est pas le seul. Et Cates n'a pas besoin de lui. J'en déduis donc que c'est sa façon de rompre avec toi.

— S'il veut me larguer, il sera obligé de me le dire en face.

—Je le plains, gloussa Jack. Bon, tu t'occupes de Cates, et moi de papa.

—Ah non, s'il te plaît ! lu ne peux pas rafistoler la relation que j'ai avec lui,-Il grimaça.

—Pourquoi te confier à moi si tu refuses que j'intervienne?

—Je ne te demande pas de régler mes problèmes. Je souhaitais simplement que tu m'écoutes.

— Bon sang, Haven, si tu as besoin d'une oreille compatissante, trouve-toi une copine. Les mecs détestent qu'une femme leur déballe ses soucis, puis les empêche d'agir. Après, on se sent mal. Alors que les choses soient claires : je ne suis pas doué pour écouter. Je suis un mec.

—Aucun doute, rétorquai-je avec un sourire affectueux. Tu m'offres un verre dans un bar sympa ?

—Enfin tu deviens raisonnable.

Je regagnai mon appartement en début de soirée. Un verre et la compagnie agréable de mon frère m'avaient fait du bien. Je demeurais cependant anxieuse, et cherchais une astuce pour contraindre Hardy à m'affronter. Le voyant du répondeur clignotait. Un message de Hardy !

—Il faut que je te voie, Haven. Rappelle-moi dès ton retour, ce soir.

— Oh oui... murmurai-je.

Soudain, mon regard fut attiré par un objet brillant, près du téléphone. Le bracelet de tante Gretchen et ses amulettes tintinnabulantes. Comment avait-il atterri ici ? C'était Nick qui l'avait, qui...

A cette seconde, une main m'agrippa le cou. Je sentis sur ma tempe le canon d'un pistolet. Je sus qui était mon agresseur avant même de l'entendre déclarer d'une voix sourde où perçait une exultation contenue :

— Je te tiens, Marie.

Chapitre 20

Lorsqu'on se retrouve brusquement dans une situation périlleuse, une partie du cerveau se désolidarise de l'autre pour tenter d'analyser, de comprendre ce qui se passe. Aussi me fallait-il quelques secondes pour parvenir à concentrer mon attention sur les paroles de Nick.

— ... j'existe, espèce de garce. Tu ne peux pas me repousser si j'ai envie de te voir. Il voulait me prouver qu'il était tout-puissant, que je n'aurais pas le dessus.

—Bravo, bredouillai-je. Tu as réussi à entrer chez moi. Comment tu t'y es pris ? Tu n'as pas mon code.

—J'avais mieux que ça: un passe électronique.

II y en avait deux par logement, en cas d'urgence. Le concierge en conservait un exemplaire, pour chaque résident. Les autres étaient rangés sous clé dans un placard de l'entreprise de Jack.

— C'est Vanessa qui te l'a donné ! m'exclamai-je, incrédule.

C'était illégal, je pouvais porter plainte contre elle. Me haïssait-elle au point de risquer la prison pour se venger d'avoir été licenciée?

—Je lui ai raconté que j'avais des bricoles à déposer chez toi.

—Eh bien, c'est fait. Merci pour le bracelet, Nick. Ce pistolet, en revanche, n'était pas nécessaire.

— Tu m'as dédaigné...

—Je suis navrée.

—... traité comme si je n'étais rien pour toi, cracha-t-il, appuyant plus rudement le canon de son arme contre ma tempe. Et maintenant, j'existe, non?

— Je...

—Tu as profité du divorce pour me plumer. Je suis resté seul à Dallas comme un imbécile. Tout le monde me demandait où tu étais... Tu te rends compte de ce que j'ai enduré, Marie ? Tu y as pensé quelquefois ? —Bien sûr que oui, bredouillai-je. Mais... les gens savaient que tu méritais mieux que moi.

— Je ne te le fais pas dire !

II me poussa si brutalement que je me cognai la tête contre le mur. Il se colla contre moi, dans mon dos. Il bandait. Je déglutis pour refouler le flot de bile qui me raclait la gorge.

— Tu n'as même pas essayé, tu n'as. Pas levé le petit doigt. Il faut être deux pour qu'un couple fonctionne, Marie. Tu n'as fait aucun effort!

—Je suis désolée, balbutiai-je. -

— Tu m'as plaqué. Tu es partie de chez nous pieds nus, comme une traînée, pour qu'on te plaigne. Moi, évidemment, j'avais le rôle du méchant. Et ensuite ton fumier de frère m'a jeté une poignée de dollars pour que j'accepte le divorce et que je disparaisse. Mais je me contrefous des décisions d'un tribunal, Marie ! Je peux toujours faire de toi ce que je veux.

—Nick... je suggère de s'asseoir et de discuter, mais pose ce pistolet et...

Il y eut comme un éclair blanc devant mes yeux, un bruit strident me vrilla les tympans... Nick m'avait frappée avec la crosse de son arme, du sang dégoulinait le long de mon cou.

— Combien de types t'ont sautée ? aboya-til. Je devais à tout prix éviter qu'il prononce le nom de Hardy et pour cela, panser son ego blessé.

— Tu es le seul qui compté pour moi, soufflai-je.

— Y a intérêt ! Regarde-moi ça, gronda-t-il en me tirant par les cheveux. Habillée, coiffée comme une putain ! Avec moi, tu avais l'air d'une femme bien. Ma femme à moi,

—Nick...

— La ferme ! Tu n'ouvres la bouche que pour mentir. Pour tricher, comme quand tu prenais la pilule en cachette. Je voulais te faire un bébé, fonder une famille. Et toi, tu es partie ! Sale garce!

Me tirant toujours par les cheveux, il m'obligea à m'agenouiller. Il vociférait des insultes, des obscénités. Le canon du pistolet me meurtrissait la tempe. J'avais l'impression de revivre le cauchemar qui m'avait hantée, son corps écrasait le mien, son haleine empestait l'alcool. Il allait me violer.

— Ne crie pas ou je te tue.

Je ne bougeais plus, le contact —si familier, odieux -de sa main qui retroussait ma jupe me paralysait. Nous étions tous les deux tellement absorbés - lui résolu à me violenter, moi résistant de toute mon âme horrifiée, de toute ma chair pétrifiée, que ni l'un ni l'autre n'entendit la porte s'ouvrir. Et le chaos se déchaîna soudain.

Une haute silhouette se rua sur nous. Nick leva son pistolet et tira. Assourdie par la détonation; je roulai sur le côté. Nick et Hardy se battaient comme des chiens féroces. Plus exactement, Hardy le rouait de coups. Le sang giclait de la figure éclatée de Nick, éclaboussait le sol, les murs. Une tache rouge s'étalait sur le flanc de Hardy, pourtant il continuait de cogner.

— Hardy, arrête ! criai-je.

II avait perdu la raison, n'écoutait plus que son instinct qui lui dictait de mettre Nick en pièces. Il allait le tuer. Et il en mourrait, car, de toute évidence, il était grièvement blessé. Le pistolet gisait par terre,- à quelques pas de moi. Je me hâtai de le récupérer

— Hardy, laisse-le ! ordonnai je. Ça suffit, c'est fini. Hardy !

Je m'égosillais en vain. Il saignait comme un bœuf, mais cela ne le freinait même pas. À sa place, tout homme normal se serait évanoui.

— J'ai besoin de toi, Hardy, nom d'un chien ! hurlai-je.

Haletant, il tourna la tête vers moi. H avait le regard vitreux. Je me redressai péniblement, m'approchai de lui et lui saisis le bras.

— J'ai besoin de toi. Viens sur le canapé, viens... Il résista, baissa les yeux sur Nick qui était KO.

— C'est fini, viens, répétai-je, encore et encore, d'un ton tour à tour autoritaire et cajoleur.

Il se résigna enfin à lâcher mon ex-mari, et se traîna jusqu'au canapé. Il était hagard, le teint couleur-cendré: La douleur prenait peu à peu possession de lui, il grimaçait. Il s'écroula sur les coussins, les poings toujours serrés couvert de sang.

Je courus à la cuisine chercher des serviettes et des torchons propres, puis posai le pistolet sur la table basse, et déchirai la chemise de Hardy.

—Haven... il t a blessée ? demanda-t-il d'une voix hachée. -Est-ce qu'il t'a...

—Non, je vais bien.

_ J'épongeai le sang sur son flanc, et découvris enfin Je. point d'entrée de la balle - un trou dans la peau, étonnamment petit et net. En revanche, je ne voyais pas si cette maudite balle était ressortie. Elle avait peut-être endommagé la rate, le foie, un rein... Bouleversée, je ravalai mes larmes et appliquai sur la blessure un paquet de torchons.

— Ne bouge pas, commandai-je. Je vais devoir appuyer un peu fort pour arrêter l'hémorragie. Il laissa échapper un gémissement. Ses lèvres se cyanosaient.

—Ton oreille..: tu saignes... bégaya-t-il.

— Ce n'est rien. Nick m'a donné un coup de crosse sur...

—Je vais le tuer, grogna-t-il, tentant de se redresser.

— Tu ne bouges pas, espèce d'idiot toréerai-je-

La main sur les compresses de fortune, j'appelai les secours, David, le concierge, et Jack.

Celui-ci fut le premier à débarquer.

—Seigneur Dieu ! s'exclama-t-il. Haven, tu n'as..

— Je vais bien, coupai-je. Surveille Nick.

Jack se campa près de mon ex-mari. Jamais je ne lui avais vu un air aussi mauvais.

— Toi, à la première occasion, je t'égorgerai comme le porc que tu es, articula-t-il.

Les secours arrivèrent enfin, suivis de près par la police, tandis que les vigiles de l'immeuble contenaient les voisins affolés. J'eus à peine conscience qu'on emmenait Nick menotte. Toute mon attention était concentrée sur Hardy. Il était trempé de sueur, respirait avec difficulté. Il ne cessait de me demander, balbutiait, s'inquiétait de savoir si j'allais bien. Il délirait.

— S'il te plaît, ne t'inquiète pas, murmurais-je.

—Faut que... je te dise...

—Plus tard.

 —... eu tort...

— Tout va bien. Tais-toi, repose-toi..

Avec des gestes rapides et efficaces, les urgentistes le mirent sous monitoring, puis l'allongèrent sur une civière. Le temps était compté, si Hardy n'était pas opéré au plus vite, il ne survivrait pas.

Je grimpai à bord de l'ambulance, Jack nous suivit dans sa voiture. J'affichais un calme admirable, pour le salut de Hardy, alors qu'en réalité le désespoir me broyait. . Prévenus par Jack, Liberty et Graig nous attendaient déjà dans le hall du service de traumatologie. À en juger par leur expression, je ne devais pas avoir fière allure. Liberty, toujours maternelle, drapa sa veste sur mes épaulés et me nettoya le visage avec des lingettes qu'elle sortit-de son sac; Bien sûr, elle découvrit l'œuf de pigeon que j'avais derrière l'oreille. Graig et elle insistèrent pour que je me fasse examiner. "

—Pas question, protestai-je. Je reste là tant que je ne saurai pas si Hardy...

— Haven, coupa Graig, plongeant son regard dans le mien, nous n'aurons pas de nouvelles avant un long moment. S'il te plaît, soigne-toi.

Je fus désinfectée, pansée et renvoyée en salle d'attente. Hardy était au bloc. La culpabilité me rongeait, jamais je n'aurais imaginé qu'il pâtirait de mes erreurs passées. Pourquoi avais-je épousé Nick, noué une relation avec Hardy...

—Enlève-toi cette idée de la-tête me chuchota gentiment Liberty en s'installant près de moi.

— Quelle... Quoi?

— Ton visage est un livre ouvert. Tu n'es pas responsable ce qui s'est passé, Haven. Pour Hardy, tu es un cadeau du ciel.

— Tu parles d'un cadeau, marmonnai-je. Elle me pinça doucement lé bras.

— Quand je vous ai vus tous les deux, à la réception, j'ai trouvé Hardy incroyablement changé... Détendu, heureux. Bien dans sa peau. Personne avant toi n'avait réussi à le transformer ainsi.

— Tu sais, commençai-je, il y a eu un problème ces jours-ci. Papa et oncle T.J... .

—Je suis au courant, Churchill m'en a parlé. Mais il y a eu du nouveau, aujourd'hui... Je crois qu'il, souhaite te l'annoncer.

Du menton, elle désigna le seuil de la salle. Mon père et mon frère Joe entraient. D'un geste, Liberty invita papa à nous rejoindre et lui céda sa place. Et malgré ma rancœur, je m'appuyai contre lui avec gratitude. .

— Que s'est-il passé, mon petit ? interrogea-t-il d'une voix rauque.

La tête nichée au creux de son épaule, je lui raconta le drame. Comment Nick avait-il basculé de la sorte dans la folie ? Je ne lui avouai pas qu'il m'avait toujours maltraitée, que sa violence avait failli me détruire. Le moment ne se prêtait guère à de pareilles confidences.

Je me contentai donc d'une réponse évasive. Ce fut alors que mon père lâcha:

—Je savais que Hardy viendrait chez toi ce soir.

— Vraiment ? m étonnai-je.

—Il m'a appelé vers 17 heures pour m'avertir que son contrat avec T.J. était nul et non avenu. Il a ajouté que, samedi, il n'avait pas les idées claires et que nous nous étions tous conduits comme des gougnafiers - T.J. et moi en lui proposant ce marché, et lui en l'acceptant.

—Tout à fait d'accord, rétorquai-je.

—Bref, on tire un trait sur cette regrettable histoire. Eh bien, mon petit... tu comptes continuer à le fréquenter?

—Plus que jamais.

Mon père esquissa un sourire goguenard.

— C'est sans doute une bonne chose. Vu ce qu'il m'a dit à ton sujet. Je tressaillis.

— Qu'a-t-il dit?

—Il a insisté pour que je la boucle. Et puis, je ne voudrais pas me mêler de tes affaires...

—Papa !

—Je lui ai donné ma parole, mais sache simplement ceci : ce Hardy Cates est peut-être un voyou, un garçon sorti du ruisseau, il n'empêche que je le respecte. Ce qu'il m'a dit à ton sujet... je l'ai cru. Or il faut du courage à un homme pour exprimer ses sentiments. Quoi que tu décides, tu as ma bénédiction.

Deux longues heures s'écoulèrent. J'arpentai le couloir, regardai la télé, bus du café infect. J'étais au bord de L'implosion, quand un chirurgien grisonnant apparut. Je me précipitai vers lui.

—Je suis la fiancée de M. Cates, débitai-je. Haven Travis.

— Dr Whitfields, se présenta-t-il en me tendant la main. M. Cates a eu une sacrée chance. La balle lui a légèrement abîmé la rate, mais aucun autre organe n'a été touché. Un miracle. M. Cates est jeune, en excellente santé... nous n'avons donc aucune raison de craindre des complications. Nous le garderons une dizaine de jours. Comptez ensuite cinq ou six semaines de convalescence, et il sera comme neuf.

— ô mon Dieu... Je vous remercie du fond du cœur. J'essuyai mes larmes d'un revers de main.

—Je suis si heureuse, tellement soulagée... que j'en suis tout étourdie. En fait... je crois que j'ai la nausée.

—Ça, ce n'est pas le soulagement. plaisanta le chirurgien. On a l'habitude : notre café est terrible pour le foie.

Le règlement de l'hôpital était strict: les patients en soins intensifs n'avaient droit qu'à une visite par heure, durant quinze minutes. Je demandai à Graig de se débrouiller pour que je puisse aller et venir à ma guise. Mon frère me fit remarquer, non sans un brin de perfidie, que naguère je ne me privais pas de condamner les privilèges et les traitements de faveur. À quoi je répondis que, quand on était amoureux, on n'hésitait pas à piétiner allègrement ses principes. J'obtins donc l'autorisation de rester au chevet de Hardy.

À l'aube, Graig vint me chercher et me ramena chez moi afin que je me douche et me change. Lorsque je regagnai l'hôpital, à 7 heures, Hardy avait repris ses esprits.

Je l'entendis depuis le couloir enguirlander une infirmière. Il exigeait qu'on lui retire sa perfusion et refusait qu'on lui administre un antalgique. Pas de piqûres, pas de cachets !

À l'évidence, l'infirmière appréciait assez cette dispute avec ce splendide spécimen de la gent masculine. Et comment lui en vouloir? Il était très appétissant, mon bel amant, et si attendrissant avec son air égaré, nerveux.

— Hardy Cates, grondai-je en pénétrant dans la chambre, sois sage, sinon gare !

Il fixa sur moi ses yeux d'azur et laissa échapper un soupir, rassuré. Je pris sur la table les comprimés, le verre d'eau.

— Avale, ordonnai-je.

Il obéit, adressa un clin d'œil à l'infirmière interloquée.

— Elle est petite, mais féroce, commenta-t-il.

Quand nous fûmes seuls, je m'agitais un moment, lissant les plis de la couverture, retapant les oreilles, H ne me quittait pas du regard.

—Haven, sors-moi d'ici, marmonna-t-il. C'est la première fois de ma vie que je suis hospitalisé, je ne supporte pas tous ces machins. J'ai juste besoin de...

— Te laisser soigner pour te rétablir au plus vite, l'interrompis-je en lui plantant un baiser sur le front. Si je m'allongeais près de toi, tu te sentirais mieux?

Il se poussa sur le côté, je me déchaussai et m'étendis contre lui. Il soupira de nouveau. Je l'embrassai dans le cou, cherchant son odeur.

— Hardy... murmurai-je, pourquoi as-tu accepté ce marché stupide avec T.J. ? Et pourquoi y as-tu renoncé ensuite ?

Il referma sa main sur la mienne.

—Après avoir vu mon père, le vendredi soir, je... j'ai disjoncté.

—Ah oui ? Je n'avais pas remarqué, figure-toi. Ignorant ma remarque narquoise, il poursuivit:

— J'ai payé sa caution', puis je l'ai déposé dans un motel/Je lui ai dit d'aller se faire voir, mais... on a parlé quelques minutes et..

Il s'interrompit, le souffle court. Je ne bougeai pas, ne dis pas un mot.

— II s'est fichu en rogne quand je lui ai dit que si jamais il rappelait ma mère... il aurait affaire à moi. Il a ricané et m'a rétorqué que...qu'ils s'étaient mariés à cause de moi; justement. Maman avait rompu avec lui, puis-elle a découvert qu'elle était enceinte et..: elle à été forcée de l'épouser. Elle a gâché sa vie, souffert le martyre à cause de moi...

Je me redressai sur le coude et le dévisageai, le cœur empli de chagrin et de compassion.

— Non, Hardy, soufflai-je. Tu sais bien que ce n'est pas vrai. Tu n'es en rien fautif.

Ces platitudes ne le guériraient pas de cette culpabilité irrationnelle qui le taraudait, je le savais. Il faudrait du temps, de la réflexion, de l'amour —et; j’en avais à revendre.

—Penser que je suis le fils de ce fumier m'est intolérable. Cette part de moi qui lui ressemble, je la déteste. Alors, quand Churchill et TJ. m'ont proposé ce marché ridicule; je me suis dit : pourquoi pas ? De toute manière, je devais te quitter. Parce que je t'aimais trop pour t'entraîner dans l'abîme avec moi. J'effleurai délicatement sa mâchoire crispée.

—Et pourquoi as-tu changé d'avis ?

—J'ai fini par me calmer, et il m'a semblé que... je t'aime assez pour essayer de te mériter. Hier soir, je venais te demander de me pardonner et de m'accorder une deuxième chance, Je n'en menais pas large, crois-moi. J'avais tellement peur que tu ne me chasses. Ma conduite de l'autre nuit...

Je ne pus m'empêcher de rougir au souvenir de nos folies dans l'obscurité de sa chambre.

— Je... Il n'y a rien à pardonner, murmurai-je. J'étais consentante, ô combien

Il me serra contre lui, j'eus l'impression qu'il était soudain brûlant de fièvre. Lui aussi se remémorait nos ébats.

— Je pensais que j'étais peut-être allé trop loin. Après ce que tu avais subi avec Nick... Tu sais, mon ange, si tu ne veux plus de moi dans ta vie, je comprendrai... Simplement, je souhaiterais que tu me permettes de rester ton ami.

Son humilité me bouleversa. Sans un mot, je l'embrassai tendrement, passionnément.

— Je t'aime, Hardy Cates. Je te veux près de moi jusqu'à la fin de mes jours. Imagine-toi que j'ai raconté au personnel de l'hôpital que j'étais ta fiancée. Pour qu'on m'autorise à rester à ton chevet.

— Oh. Alors ça m'ennuierait qu'on t'accuse de mentir. Dès demain, quand tu seras remise de tes émotions, je te demanderai probablement de m'épouser. -

—Et je te répondrai probablement oui, mon amour.

Il appuya son front contre le mien, et je me perdis dans le bleu de ses yeux. J'étais heureuse, épanouie, et prête à dévorer la vie à belles dents, Après bien des vicissitudes, j'étais enfin moi-même.

—Bientôt? souffla-t-il.

— Oui, bientôt...

Me remarier ne m'effrayait pas. Hardy m'aimait libre - le plus merveilleux cadeau qu'un être humain puisse offrir à celle, à ou celui, qui a conquis son cœur.